Les responsables de la santé ont conclu un accord de principe avec la communauté ultra-orthodoxe de New York sur la réglementation de la pratique controversée connue sous le nom de metzitzah b’peh, ou » circoncisions par aspiration orale « , a rapporté mardi l’Associated Press.
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La tradition de la metzitzah b’peh remonte aux temps bibliques mais a créé un dilemme moderne pour l’humanité religieusement observante. Les responsables de la ville de New York ont lié cette pratique à 17 cas d’herpès infantile depuis 2000, dont deux sont morts. En dernier lieu, la ville va cesser d’exiger des mohels qui pratiquent l’aspiration buccale qu’ils fassent signer aux parents des formulaires de consentement, ce que beaucoup ne faisaient pas de toute façon. Au lieu de cela, la ville va concentrer ses efforts sur la sensibilisation des membres de la communauté ultra-orthodoxe aux risques et aux dangers de cette pratique. « Notre objectif est de parvenir à une prise de conscience des risques », a déclaré le représentant de la ville Avi Fink.
Qu’est-ce que la circoncision par aspiration orale, ou metzitzah b’peh, et d’où vient-elle ?
Bien que pour un petit nombre de communautés observantes, la pratique soit routinière et normale, pour les sophistiqués cosmopolites, elle peut sembler assez horrible. Après avoir coupé le prépuce, le mohel utilise sa bouche – une aspiration orale, plutôt que disons une éponge – pour débarrasser efficacement la plaie du pénis du bébé de son sang, de peur qu’il ne coagule et ne se décompose.
Sur son origine, la metzitzah b’peh est une tradition séculaire codifiée dans les plus importants textes juifs, un peu comme la circoncision elle-même.
Théorie médicale grecque ancienne
On rencontre cette pratique pour la première fois dans la Mishna, le premier recueil de lois du judaïsme rabbinique (v. 200 DE NOTRE ÈRE) : « Nous accomplissons toutes les exigences de la circoncision le jour du sabbat : Nous circoncisons, découvrons, suçons et plaçons sur lui une compresse avec du cumin » (Sabbat 19b).
Le mot critique ici est le mot hébreu pour sucer : metzitzah.
Dans le commentaire talmudique de ce passage de la Mishna (Shabbat 133b), le rabbin Papa de Babylone, du 4e siècle, écrit que le fait de ne pas effectuer cette succion est dangereux pour le bébé, et que tout mohel qui néglige d’accomplir ce rituel doit être renvoyé.
En d’autres termes, les rabbins considéraient la metzitzah comme une mesure de santé. Leur thèse de la médecine et de la maladie était éclairée par la théorie dominante de l’époque – la théorie des quatre humeurs d’Hippocrate, développée avec autorité par l’éminent médecin grec Galien au IIe siècle.
L’un des principaux traitements prescrits par Galien pour un assortiment d’affections était la saignée, qui, selon lui, permettait de rétablir l' »équilibre » entre le sang et les trois autres humeurs – le flegme, la bile jaune et la bile noire. Il croyait également que le sang stagnant se décompose.
Plus précisément lorsqu’il s’agissait de traiter les plaies, sa théorie conduisait Galien à prescrire d’empêcher le sang de s’accumuler dans et autour de la plaie, de peur qu’il ne coagule et ne pourrisse, entraînant la plaie à son tour.
L’aspiration orale semble donc s’être développée comme un moyen de s’assurer que le bébé circoncis est correctement saigné, qu’aucun caillot ne se forme et ne provoque de pourriture, et que tous ses humeurs sont en équilibre.
La science de la médecine et les épidémies
Les Juifs ont obéi à cette directive sanitaire pendant des générations. Mais au XIXe siècle, la science avait reconnu les agents microscopiques de la maladie, la théorie des quatre humeurs était contestée et la science de la médecine a commencé à changer.
Un tournant s’est produit en 1836, lorsqu’une épidémie de maladie a été observée chez des nouveau-nés juifs à Vienne.
Le rabbin Elazar Horowitz a observé que tous les nourrissons, dont certains sont morts de la maladie, avaient tous été circoncis par le même mohel. De plus, tous présentaient les mêmes symptômes – une épidémie sur leur peau qui progressait du pénis vers le reste du corps.
Horowitz consulta des médecins, qui postulèrent que la succion orale pouvait être à l’origine du trouble. Son ami le Dr S. Wertheim, médecin en chef de l’hôpital juif de la ville, a suggéré que le même effet de nettoyage et d’aspiration pouvait être obtenu en utilisant une éponge imbibée de vin appliquée sur l’incision pendant que le mohel appuyait sur le pénis.
Horowitz a alors écrit à son rabbin, Moïse Sofer, le chef de la Yeshiva de Bratislava – l’un des rabbins les plus importants de l’époque – pour lui demander s’il devait demander à ses ouailles de cesser d’utiliser la succion orale et d’utiliser plutôt la méthode du Dr Wertheim. Le rabbin Sofer a répondu au début de l’année 1837 que la nouvelle méthode était acceptable, en se basant sur une étude minutieuse de l’étymologie des verbes hébreu et araméen pour sucer – matzatz.
Le mot impliquait la succion, écrivait Sofer – mais pas nécessairement avec la bouche. Si quelque chose, la méthode de la circoncision elle-même avait déjà changé, le rabbin a souligné : la Mishna appelle à l’utilisation du cumin dans le bandage protégeant le pénis circoncis, mais au fil des générations, l’épice avait été remplacée par d’autres substances.
A la suite de la décision faisant autorité du Sofer, au cours du 19e siècle, de nombreux rabbins ont commencé à donner des instructions à leurs mohels pour qu’ils renoncent à la succion orale et utilisent d’autres méthodes, bien que certaines personnalités de la communauté ultra-orthodoxe aient soutenu que la metzitzah b’peh faisait partie du commandement de circoncision et ne pouvait donc pas être omise ou modifiée.
À la fin du XIXe siècle, alors que l’Occident reconnaissait le rôle des agents microscopiques dans les maladies, des études ont commencé à apparaître dans les revues médicales liant la succion orale aux maladies et à la mortalité infantiles.
De nos jours, cette pratique est très rare, ayant été remplacée, quand elle l’a été, par des méthodes alternatives de succion.
Pour autant, une minorité de mohels de la communauté ultra-orthodoxe continue de pratiquer la metzitzah b’peh, insistant sur le fait que sinon ils ne suivraient pas toute la lettre de la loi, et citant le Rabbi Papa disant qu’un mohel qui ne le fait pas devrait être licencié. De plus, l’aspiration avec la bouche est plus efficace que si l’on essaie d’y parvenir avec, par exemple, un chiffon sec, expliquent-ils. Et au moins 11 nourrissons ont contracté l’herpès à New York depuis 2000, et deux en sont morts. Il semble que pour certains nourrissons, la signification exacte du mot metzitzah fasse la différence entre la vie et la mort.