Quelle est la planète la plus proche de la Terre ? La réponse que la plupart des gens donneraient est Vénus. Mais… il pourrait en fait s’agir de Mercure.
Bien que Vénus soit la planète qui se rapproche le plus de la Terre lorsqu’elle balaie son orbite, Mercure reste la plus proche de la Terre le plus longtemps, selon un commentaire publié mardi 12 mars dans la revue Physics Today.
« Par un phénomène de négligence, d’ambiguïté ou de pensée de groupe, les vulgarisateurs scientifiques ont diffusé des informations basées sur une hypothèse erronée concernant la distance moyenne entre les planètes », ont écrit dans le commentaire Tom Stockman, étudiant en doctorat à l’université d’Alabama, Gabriel Monroe, ingénieur mécanique au centre de recherche et de développement du génie de l’armée américaine, et Samuel Cordner, ingénieur mécanique à la NASA.
Lorsque les gens calculent la distance entre deux planètes, ils soustraient généralement les distances moyennes des deux planètes par rapport au soleil. Mais voici le problème : cela ne calcule la distance entre deux planètes que lorsqu’elles sont les plus proches l’une de l’autre, ont-ils dit. Une partie du temps, Vénus est tout à fait à l’opposé du Soleil parce que les deux planètes se déplacent à des vitesses différentes.
Dans le commentaire, les chercheurs ont conçu une nouvelle technique mathématique, appelée méthode du cercle ponctuel, pour mesurer les distances entre les planètes. Cette méthode fait la moyenne de la distance entre un tas de points sur l’orbite de chaque planète, prenant ainsi le temps en considération.
Lorsqu’elle est mesurée de cette façon, Mercure était la plus proche de la Terre la plupart du temps. Non seulement cela, mais Mercure était aussi la planète la plus proche de Saturne, et de Neptune, et de toutes les autres planètes. Les chercheurs ont vérifié leurs résultats en cartographiant où se trouvaient les planètes dans leurs orbites toutes les 24 heures pendant 10 000 ans.
Pour autant, tout le monde n’est pas d’accord avec cette nouvelle définition de la planète « la plus proche ».
« Supposons que vous vivez dans une maison où les personnes qui vivent à côté de vous passent la moitié de l’année quelque part, peut-être que vous vivez dans le Wisconsin et que vos voisins les plus proches passent sept mois des longs hivers en Floride », a déclaré Steven Beckwith, le directeur du Space Science Laboratory et professeur d’astronomie à l’UC Berkeley, qui ne faisait pas partie du commentaire. « Pendant l’hiver, les gens de la maison voisine seraient plus proches de vous. »
Mais la plupart des gens diraient quand même que leurs plus proches voisins sont ceux qui vivent immédiatement à côté le reste de l’année, a déclaré Beckwith à Live Science. « C’est une façon intéressante de redéfinir le terme ‘plus proche’, mais ce n’est guère profond. »
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Originally published on Live Science.
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