(Dernière mise à jour : 27 novembre 2018)
Depuis la détermination de la distance à parcourir pour arriver à une destination, jusqu’à deviner la longueur d’un objet, les mesures jouent un rôle important dans notre vie quotidienne. Et parmi les plus importantes de ces unités de mesure, on trouve le mètre, l’unité de base de la longueur dans de nombreux systèmes métriques, y compris le Système international d’unités (unités SI).
Si l’utilisation du mètre est courante aujourd’hui, cela n’a pas toujours été le cas. Nos mesures modernes ont dû être inventées quelque part. Et souvent, ces unités de mesure ont évolué au fil du temps. La définition du mètre, par exemple, a changé au cours de l’histoire. Quelle est la longueur d’un mètre ? Et comment un mètre est-il défini ? Jetons-y un coup d’œil.
L’histoire du mètre
En 888 environ, après la chute de l’Empire carolingien, les mesures standard de longueur à travers l’Europe différaient les unes des autres. Au sein de certaines juridictions, les mesures pouvaient être normalisées, mais les juridictions n’étaient parfois rien de plus qu’une petite ville marchande. Au sein de régions plus vastes, les unités de mesure variaient considérablement.
Le plus souvent, les unités de mesure à cette époque étaient utilisées pour déterminer les taxes (une pièce de tissu, par exemple, était taxée en fonction de sa longueur). De nombreuses unités de mesure dépendaient de celui qui gouvernait à l’époque, et elles pouvaient changer sur un coup de tête.
Après le début de la Révolution française en 1789, et alors que les idéaux des Lumières étaient encore populaires, un accent plus important a été mis sur la normalisation des unités de mesure au sein de la communauté scientifique. En 1793, la Convention nationale française a adopté la proposition de l’Académie des sciences française. L’Académie avait conseillé l’adoption du mètre (« mesure »), une unité de base de longueur qui pouvait être définie scientifiquement.
Au début, il y avait une résistance au changement, mais le mètre a été adopté en Amérique et en Europe continentale au milieu du 19e siècle. En 1875, lors de la Convention du mètre, le mètre est devenu l’unité de mesure internationale officielle.
Tenter de normaliser une mesure à l’échelle mondiale n’était pas sans difficulté. L’objectif était de faire en sorte que des barres de mesure standard soient disponibles pour tous les pays du monde, mais il était impossible de savoir si les barres étaient de la bonne longueur car personne ne savait avec certitude si les pays travaillaient ou non avec des mesures standard et correctes.
Quelque chose devait changer pour que l’unité de mesure soit cohérente dans le monde entier. Comme la science le fait habituellement, elle a entrepris d’améliorer ses travaux précédents et de trouver des moyens de faciliter la vie et de mettre tout le monde sur la même longueur d’onde en ce qui concerne le mètre.
Quelle est la longueur d’un mètre et comment est-il défini ?
Dans les années 1790, les Français ont défini le mètre comme un dix-millionième de la distance du pôle Nord à l’équateur en passant par un méridien jusqu’à Paris. Cette mesure réelle est représentée sur une barre de fer qui est abritée à Paris.
En 1927, la définition du mètre a été actualisée et définie plus précisément. Pour cette définition, le mètre est la distance de 0 degré, entre les axes de deux lignes centrales qui sont marquées sur une barre de platine-iridium. La barre est soumise à une pression atmosphérique standard et maintenue sur deux cylindres, qui ont au moins un centimètre de diamètre, et qui sont placés sur le même plan horizontal à exactement 571 mm l’un de l’autre.
En 1960, la définition du mètre a été à nouveau modifiée. Cette définition était basée sur la longueur d’onde du rayonnement du krypton-86. En 1983, la définition a de nouveau été modifiée pour définir un mètre comme « la longueur du chemin parcouru par la lumière dans le vide pendant un intervalle de temps de 1/299 792 458 de seconde. » C’est la définition du mètre que nous utilisons aujourd’hui.
Trouver une unité de mesure standardisée et universelle était nécessaire pour la science, et ils ont entrepris de trouver un moyen de développer cette unité afin qu’elle puisse être appliquée dans le monde entier. Bien qu’il y ait eu quelques essais et erreurs, ils ont fini par trouver une unité qui a été adoptée et utilisée par les pays du monde entier. Qui aurait pu penser que le mètre aurait une histoire aussi compliquée et intéressante ?