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La question de savoir quel son a été le tout premier à être enregistré semble avoir une réponse assez simple. Il a été capturé à Paris par Édouard-Léon Scott de Martinville à la fin des années 1850, près de deux décennies avant le premier appel téléphonique d’Alexander Graham Bell (1876) ou le phonographe de Thomas Edison (1877).
Mais il s’avère que, si la réponse est claire, la question est compliquée.
Crucialement, bien que Scott ait enregistré le son, il ne pensait pas que les gens entendraient un jour les enregistrements qu’il faisait. Au lieu de cela, il pensait qu’ils liraient les tracés. Ainsi, le premier son à être enregistré n’était pas le même que le premier son enregistré à être lu. Ce deuxième jalon n’arrivera pas avant l’époque d’Edison.
« L’idée de remettre d’une manière ou d’une autre ces signaux dans l’air n’est jamais venue à , ni à aucun être humain sur la planète avant 1877 », dit David Giovannoni, un historien de l’audio. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas entendre ces sons aujourd’hui : en 2008, la collaboration First Sounds, dont Giovannoni est cofondateur, a réussi à rendre l’œuvre de Scott audible. Il convient également de noter que l’enregistrement de Scott était fabriqué par l’homme et capturait le son de l’air, changeant au fil du temps ; les enregistrements sonores d’autres types sont antérieurs à ses expériences.
Patrick Feaster, historien des médias sonores et cofondateur de First Sound, souligne le fait que l’absence de lecture ne signifie pas que Scott ne mérite pas le crédit. « C’était un enregistrement à part entière du son, cela ne fait aucun doute, tout comme un sismographe enregistre les tremblements de terre », dit Feaster. « Personne ne reproche aux sismographes de ne pas reproduire les tremblements de terre. »
Qu’est-ce qui a été enregistré
Alors, qu’a enregistré Édouard-Léon Scott de Martinville ? Cette réponse revient à savoir quels enregistrements de Scott ont eu suffisamment de succès pour être comptabilisés.
Il n’était pas un scientifique ou un inventeur professionnel, mais il avait des aspirations pour percer dans ce monde. En 1853 ou 1854, il a eu une idée : En utilisant le daguerréotype comme modèle, il pensait que si un appareil photo reproduisait un œil pour fixer l’image sur le papier, une sorte d’oreille mécanique pourrait fixer le son sur le papier. Scott a appelé son invention le phonautographe.
Une membrane vibrante, fonctionnant comme le tympan, était attachée à un fin stylet qui traçait la façon dont la membrane se déplaçait. En recouvrant une feuille de papier ou une plaque de verre d’une fine couche de suie et en la déplaçant sous le stylet, Scott pouvait capturer la fine trace ondulée qu’elle laissait. Un lecteur entraîné pouvait interpréter ces lignes – essentiellement l’image de l’onde sonore – pour savoir quel était le son. Ou du moins, c’était le plan. Il s’est avéré beaucoup plus difficile que Scott ne l’avait prévu pour les gens de lire des mots à partir d’images d’ondes sonores ; même aujourd’hui, bien que des aspects du son tels que la hauteur ou l’amplitude soient quelque peu interprétables visuellement dans les logiciels d’édition audio, ce n’est pas vraiment quelque chose que les gens peuvent faire.
Ses premiers efforts sont documentés, mais les enregistrements sont extrêmement courts et, selon Feaster, « ceux-ci étaient si grossièrement réalisés qu’il n’est pas vraiment clair que ceux-ci comptent vraiment comme des enregistrements sonores. » (Giovannoni les a un jour décrits comme un « squawk ».)
En janvier 1857, Scott a déposé un manuscrit détaillant son travail et certains de ses premiers enregistrements auprès de l’Académie des Sciences française et a décrit ce qu’il espérait que le phonautographe réalise un jour. Il pourrait enregistrer des chanteurs ou des acteurs, ou être un « sténographe automatique » pour transcrire des conversations. « L’improvisation de l’écrivain, lorsqu’elle surgit au milieu de la nuit, pourra-t-elle être récupérée le lendemain avec sa liberté, cette indépendance totale vis-à-vis de la plume, instrument si lent à représenter une pensée toujours refroidie dans sa lutte avec l’expression écrite ? » demandait-il. Scott était convaincu que cela arriverait. La même année, il déposa une demande de brevet.
A mesure qu’il améliorait l’appareil d’enregistrement, il passait d’un enregistrement sur une feuille de papier ou de verre droite à un enregistrement enroulé autour d’un cylindre, ce qui permettait des enregistrements plus longs, mais il déplaçait toujours l’appareil à la main, ce qui entraînait un chronométrage irrégulier. En 1859 et 1860, il a enregistré un diapason en même temps que les autres vocalisations et sons. Le taux de vibration prévisible d’un diapason signifiait que Giovannoni, Feaster et d’autres membres de la collaboration First Sounds pouvaient calibrer correctement le temps, rendant les enregistrements à nouveau reconnaissables. Le 9 avril 1860, Scott a enregistré un extrait de la chanson folklorique française « Au Clair de la Lune »
Le « premier son enregistré » spécifique se situerait donc quelque part entre les premières expériences et l’enregistrement reconnaissable « Au Clair de la Lune ». (Vous pouvez écouter les enregistrements de 1857, 1859 et 1860 sur le site web First Sounds). Mais, parce que les irrégularités de vitesse sont si intenses, il est difficile pour les chercheurs modernes de savoir avec certitude si les premiers enregistrements étaient réussis ou lequel devrait compter comme le premier.
Et c’était encore plus difficile à dire à l’époque, étant donné que les équipements de lecture n’avaient pas encore été inventés. Cette situation a mis Scott dans la position étrange d’être essentiellement incapable de prouver que son invention fonctionnait. Finalement, il a abandonné le projet – n’y revenant, avec un sentiment d’indignation non négligeable, que vers la fin de sa vie, alors qu’Edison faisait les gros titres.
« Dans un sens, il a échoué », dit Giovannoni, en parlant des espoirs de Scott que les ondes sonores puissent être lues visuellement. « Dans un autre sens, il a réussi sauvagement. Le phonautographe était vraiment la première machine à enregistrer des données sensorielles en temps réel dans le temps. »
Certains scientifiques ont vu le potentiel du phonautographe ; Rudolph Koenig, un fabricant d’instruments pour l’étude de l’acoustique, a vendu une version jusqu’en 1901, et Alexander Graham Bell a utilisé une variante du phonautographe pour faire quelques enregistrements de voyelles en 1874.
Ce que l’on entendait
En 1877, près de 20 ans plus tard, la « machine parlante » de Thomas Edison est devenue la première à pouvoir à la fois enregistrer et reproduire le son avec succès.
Edison avait créé un répéteur télégraphique, qui pouvait répéter automatiquement un message en code Morse et même l’accélérer au-delà des capacités humaines, et à l’été 1877, il pensait aussi à enregistrer des messages pour les téléphones. Le 17 juillet de cette année-là, il écrit dans son carnet de notes sur la reproduction lente ou rapide d’un message téléphonique. Edward Johnson, lors d’un circuit de conférences présentant les inventions d’Edison, a parlé à son public du dispositif d’enregistrement sur lequel Edison avait commencé à travailler, et a écrit à Edison à ce sujet. Une semaine plus tard, Edison avait esquissé d’autres idées et l’avait étiqueté phonographe dans son carnet de notes.
Dans les mois qui ont précédé la découverte du phonographe par le monde entier – c’est en novembre qu’il a permis à Johnson d’écrire à Scientific American au sujet de l’appareil – il a envisagé différentes manières d’enregistrer, a changé le matériau qui serait utilisé pour capturer l’enregistrement (du ruban de papier recouvert d’une « substance molle » à une fine feuille d’étain), et a finalement demandé au machiniste John Kreusi de transformer ses conceptions en un objet réel et fonctionnel.
Le 7 décembre, le lendemain du jour où Kreusi a fini de fabriquer un phonographe à part entière, Edison s’est rendu au bureau new-yorkais de Scientific American avec deux collègues pour montrer le phonographe. Le magazine a relaté la visite et a ensuite expliqué le fonctionnement de l’appareil : Edison « plaça une petite machine sur notre bureau, tourna une manivelle, et la machine s’enquit de notre santé, demanda si nous aimions le phonographe, nous informa qu’il était très bien, et nous souhaita cordialement bonne nuit. Ces remarques étaient non seulement parfaitement audibles pour nous-mêmes, mais pour une douzaine ou plus de personnes rassemblées autour, et elles étaient produites à l’aide d’aucun autre mécanisme que ce simple petit contrivance. »
C’est cette invention qui lui valut le surnom de « Magicien de Menlo Park ». Bien qu’il mette le travail de côté pendant près d’une décennie avant qu’il ne soit commercialement viable – et qu’entre-temps d’autres, dont Alexander Graham Bell, fassent de grands progrès dans la reproduction du son – Edison sera à jamais lié à l’histoire de l’enregistrement sonore.
Mais, s’il existe une bonne documentation de ce travail, tel n’est pas le cas pour la question de savoir quels sons ils ont enregistrés pendant qu’ils travaillaient sur la nouvelle création. Les premiers enregistrements expérimentaux d’Edison, « ne survivent pas en tant qu’enregistrements jouables, nous ne les connaissons que par les notes qu’il a prises dans ses carnets expérimentaux », dit Feaster, et Kreusi en a probablement fait quelques-uns aussi. Les premières notes suggèrent que des phrases telles que les salutations, l’alphabet et « Avez-vous compris ? » ont été enregistrées en premier – bien qu’Edison ait affirmé que la première chose était une interprétation de « Mary Had a Little Lamb ». Quoi qu’il en soit, cette chanson fait partie de ce qui est probablement le son le plus ancien qui ait été enregistré et destiné à être lu, et qui existe encore et peut être entendu. Réalisé le 22 juin 1878, lors de l’une des démonstrations publiques du travail d’Edison, il a capturé le son d’un cornet, des comptines dont « Mary Had a Little Lamb », et des rires.
Edison s’est rendu à Washington, D.C., en avril 1878 pour exposer son phonographe et parler au Congrès et au Président, et c’est à cette occasion qu’il a visité le Smithsonian, où il a découvert le phonautographe de Scott. Il aurait été impressionné – mais surpris que quelqu’un invente cette machine mais ne pense pas à lire l’enregistrement à voix haute.
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