Que signifie être copte?

J’ai beaucoup réfléchi pour savoir si je devais ou non m’aventurer sur le sujet de ce que signifie être copte. Quel type d’expertise dois-je oser pour m’y aventurer ? Quelle sorte de légitimité existante faut-il donner à ses réflexions sur le sujet ? Il est clair qu’en dehors d’un esprit curieux et d’un cœur passionné, je ne possède ni la légitimité ni l’expertise nécessaires pour le sujet. Alors, supportez patiemment que j’essaie de lancer une discussion dans notre communauté sur l’identité copte. Je n’essaie pas de régler la question ni même de donner une définition bien résumée ; mon but est simplement de commencer à parler de notre identité collective. Les identités sont complexes et, par nature, difficiles à cerner. Néanmoins, j’essaie de faire en sorte, dans ma vie quotidienne, de m’identifier en tant que Copte américain. En me donnant cette étiquette, j’ai au moins mon mot à dire sur ce que cela signifie.

La signification du mot « Copte » à première vue semble simple et avec une définition simple. Copte selon le dictionnaire Oxford est « un égyptien de souche dans les périodes hellénistique et romaine » ou « un membre de l’église copte » (Oxforddictionaries.com). Il s’agit d’une définition que la plupart des coptes modernes auraient probablement pu deviner ; cependant, la réalité est toujours plus complexe que les simples définitions des dictionnaires. La complexité est naturelle et à prévoir lorsqu’on essaie de définir un groupe vivant de personnes qui s’adaptent et changent au cours des siècles en fonction de leur situation.

Considérez par exemple que les Égyptiens natifs des périodes hellénistique et romaine ne s’appelaient pas eux-mêmes coptes mais se désignaient par un autre nom,  » les hommes de la terre noire « , ou en copte sahidique  » rm nkh-me « . La terre noire fait allusion aux sédiments laissés par la crue du Nil chaque année (Encyclopédie copte). Pour ajouter à l’ironie, le mot « Copte » est dérivé du nom donné aux Égyptiens par les colons grecs qui utilisaient le dieu égyptien païen Ptah et son temple comme source du nom. Les colons ont appelé l’Égypte par le nom de son temple le plus célèbre à Memphis, « la maison de l’âme de Ptah » – ou « Hwwt-ka-Ptah » comme le disaient les Égyptiens (Fletcher, 2017). Hwwt-ka-Ptah est devenu Aigyptos quand il a été hellénisé, puis Qipt quand il a été arabisé, et enfin Copte quand il a été anglicisé (en passant par le latin ou le français au passage). Et comme l’église copte n’a rien à voir avec Ptah ou son âme, j’espère que l’ironie n’est pas manquée.

Plus important que ses racines ironiques, cependant, la signification du mot « Copte » a varié au cours des siècles pour désigner soit l’ensemble des habitants de l’Égypte, soit un groupe majoritaire sélectionné, soit un groupe minoritaire sélectionné. Plus important encore, à différentes époques, il a impliqué un groupe ethnique, une affiliation religieuse, une classe sociale ou un mélange spécifique des trois. Par exemple, être appelé « Copte » (un Égyptien) au cours du premier siècle, lorsque le christianisme a été introduit en Égypte, signifiait que vous apparteniez à la classe paysanne de la société et était utilisé comme un terme péjoratif par les classes supérieures hellénisées (Voir les épisodes 2 & 3 de l’Histoire des Coptes Podcast) . Par exemple, il existe un récit vivant de la façon dont les Juifs d’Alexandrie ont été impliqués dans une émeute après avoir été insultés en étant appelés  » Égyptiens  » par l’habitant grec (Riggs, 2012). Et pour être clair, une partie importante de ces habitants grecs à ce moment-là était plus ou moins des Égyptiens hellénisés et non des Grecs ethniques réels (mais comme être un Égyptien était une insulte, évidemment ils s’identifiaient comme Grecs).

Même après l’arrivée des Arabes au 7e siècle, le récit selon lequel les Égyptiens chrétiens ethniques étaient appelés Coptes et les musulmans arabes ethniques étaient appelés Arabes est trop simpliste (Mikhail, 2016). Les Égyptiens étaient divisés en une Église copte et une Église melkite, avec diverses étiquettes pour désigner les deux camps. Par exemple, les membres de l’Église copte étaient appelés Théodosiens, Eutychiens, Sévériens, Jacobites, anti-chalcédoniens, Monophysites ou le terme moins incendiaire : Miaphysites (Mikhail, 2016). Ce que je veux dire, c’est que le mot « Copte » a pris différentes significations à travers les âges et continuera probablement à évoluer à l’avenir. S’en tenir à une définition rigide est un moyen sûr de manquer la cible. L’identité copte est fluide et compte tenu de l’importante immigration hors d’Égypte au siècle dernier et d’un esprit missionnaire renouvelé dans l’Église copte, elle doit évoluer au-delà de ses racines ethniques et religieuses pour prendre un sens plus pluraliste et global.

Pour arriver à ce que signifie être un Copte aujourd’hui, il faut d’abord éliminer ce qui n’est pas un Copte. Si l’on regarde ce qui reste, on peut voir clairement les contours d’une identité émergente. La première idée, la plus facile à éliminer, est qu’un Copte est un autre mot pour désigner un Égyptien. C’est peut-être vrai au sens littéral, mais en réalité, et sur la base de l’auto-identification, ce n’est pas le cas. Il suffit de considérer que le nom officiel de l’Égypte est la « République arabe d’Égypte ». La plupart des Égyptiens modernes s’identifient soit comme Égyptiens, soit comme Arabes. Il est donc raisonnable d’utiliser les mots « égyptien-copte » et de ne pas paraître complètement absurde. En d’autres termes, l’identité copte peut coexister et prospérer aux côtés d’une identité d’État-nation.

Pour être juste, cette étiquette « égyptien-copte » est chargée, et beaucoup préféreraient qu’elle n’existe pas. D’un côté, certains Coptes estiment que permettre aux Coptes d’évoluer au-delà des Égyptiens conduirait à une perte de l’héritage traditionnel copte. De l’autre côté, cependant, il y a l’idée beaucoup plus problématique que les Égyptiens ne peuvent pas s’identifier comme autre chose que « égyptien ». Certaines variations de ce thème de l’identité uniforme incluent le fait d’être « arabe » ou, plus dangereusement pour nous, d’être considéré comme « islamique ». Le ministère égyptien de l’Immigration, qui rejette le terme de « diaspora copte » et préfère utiliser le terme trompeur et identitaire de « diaspora égyptienne », en est un bon exemple (voir ici). Le fondement de ces deux arguments est que copte signifie égyptien, donc on ne peut pas être copte et non-égyptien.

Il y a de nombreux problèmes à assimiler les Coptes et les Égyptiens, le plus évident étant l’auto-identité. Les Égyptiens ne se voient pas comme des coptes, l’État égyptien ne se voit pas comme un État copte (qui serait probablement un terme plus historiquement exact que « arabe »), et de nombreux membres des Églises coptes ne se voient pas comme des Égyptiens (voir ci-dessous).

La deuxième signification à éliminer, légèrement plus controversée, est qu’être copte signifie être un « égypto-chrétien ». Un simple coup d’œil à la carte des églises sur CopticWorld.org vous indique à quel point l’Église copte est vraiment mondiale. La photo en haut de cet article est celle de l’Église copte de Bolivie. Il est clair que la plupart, sinon la totalité, des membres de l’église copte bolivienne ne s’identifient pas comme égypto-chrétiens. Je ne sais pas non plus s’ils se considèrent comme coptes, mais si c’est le cas, pouvons-nous vraiment nous y opposer ? Pour aller dans ce sens, pouvons-nous vraiment nous opposer lorsque les Coptes de la diaspora indépendamment du fait qu’ils soient convertis, de 2ème génération ou de 3ème génération ne ressentent pas fortement (ou même rejettent), la partie égyptienne ?

Le dernier sens à éliminer, et probablement le plus controversé, est la nécessité d’appartenir à l’Église copte pour être considéré comme un copte. Il y a beaucoup de chrétiens en Égypte qui ne sont pas membres de l’Église copte et qui pourtant s’identifient comme coptes. Paradoxalement, même le langage officiel de l’Église catholique appelle sa mission en Égypte « l’Église catholique copte d’Alexandrie » (voir leur site officiel ici). Une approche consiste à ignorer leur existence ; une autre consiste à qualifier leur identification d’appropriation culturelle. Je pense que les deux approches sont erronées. D’un point de vue pratique, créer une plus grande tente pour les Coptes est extrêmement utile pour préserver notre culture et défendre le droit de poursuivre le bonheur. Sans compter que fixer les frontières de l’identité des Coptes sur des lignes exclusivement religieuses est problématique, surtout si l’on vit dans une société laïque en Occident. Par exemple, un « copte » laïc qui ne va pas à l’église peut-il encore se dire copte ? Les fils ou les filles issus de mariages mixtes non reconnus par l’Église copte peuvent-ils se considérer comme coptes ? Je crois absolument qu’ils le peuvent s’ils le souhaitent.

Pour donner une perspective historique, considérons un personnage historique très intéressant du 17ème siècle nommé Yusuf ibn Abu-Daqan. Il est né en Égypte et a reçu une certaine éducation élémentaire. À un moment donné, il s’est rendu à Rome dans le cadre d’une délégation copte, où il a fini par rester après s’être converti au catholicisme. Une fois à Rome, il a considérablement développé son éducation et sa réputation d’érudit. Il a vécu une vie très intéressante en voyageant en Europe en tant qu’érudit et diplomate, tirant parti de son caractère unique et de sa connaissance de l’arabe pour enseigner dans plusieurs universités européennes prestigieuses (Gabra, 2009). Évidemment, il a cessé d’être membre de l’Église copte lorsqu’il s’est converti au catholicisme, et il n’était probablement pas un homme très religieux, du moins selon les normes du XVIIe siècle (Hamilton, 1994). Pourtant, il s’identifiait comme un copte et était considéré comme tel par ses contemporains ainsi que par les érudits modernes, son entrée dans l’encyclopédie copte étant judicieusement nommée « Yusuf al-Qibti » (Yusuf, le copte).

Alors, où cela nous mène-t-il ? Nous avons éliminé l’égyptien, l’égypto-chrétien, et la définition exclusive en tant que membre de l’Église copte. La réponse est compliquée et a des implications énormes. L’ampleur de la question est joliment résumée par les mots d’un autre écrivain et penseur copte qui a exploré la même question : « Copte, qui signifiait autrefois égyptien, est maintenant déclaré sur le nom des nouvelles églises qui s’efforcent d’être explicitement pas ainsi » (l’excellent blog de Maged Atiya peut être trouvé ici).

Comme mentionné précédemment, mon objectif pour cet article n’est pas de donner une définition rigide, mais d’amener notre communauté à réaliser et définir son identité comme un processus continu. Néanmoins, il devrait y avoir quelques garde-fous au-delà de la simple auto-identification pour empêcher l’appropriation du nom par des groupes sectaires qui n’a rien à voir avec l’héritage ou la culture copte. Il ne s’agit pas d’une préoccupation hypothétique, car dans mes recherches pour cet article, j’ai pu en trouver au moins une. Selon moi, un copte est quelqu’un qui s’identifie comme tel, soit par son héritage égyptien, soit par son appartenance à l’Église copte. La définition n’est évidemment pas parfaite et peut être débattue, mais c’est le but : commencer à parler de notre identité collective.

Jonathan Adly est un père copte, un serviteur de l’église et un pharmacien. Il écrit et produit le podcast « Histoire des coptes ». Il est un lecteur avide et est en train de compléter mon MBA. Dans son temps libre, Jonathon est soit en train de courir, soit de traîner avec ma femme et ma fille.

Un bref aperçu de l’Histoire des Coptes Podcast:

Ce podcast explore l’histoire des Coptes depuis l’annexion romaine de l’Égypte en 30 avant JC jusqu’à l’Islam. Un accent particulier est mis sur le développement de l’identité copte en tant que groupe ethno-religieux. J’ai pris soin d’éviter autant que possible tout parti pris en m’appuyant sur des spécialistes non coptes pour la plupart et sur des ouvrages universitaires dont les sources ont été vérifiées et qui ont été soumis à la rigueur académique nécessaire. Une liste complète des sources et d’autres informations est affichée avec chaque épisode. Si vous avez l’intention d’écouter, je vous demande de patienter avec les deux premiers épisodes lorsque j’essayais encore de comprendre les choses.

Si vous souhaitez contribuer à la Voix copte, veuillez envoyer un courriel avec votre bio et le sujet qui vous intéresse à [email protected]

Références et lectures complémentaires :

1. L’encyclopédie copteClaremont : http://ccdl.libraries.claremont.edu/cdm/landingpage/collection/cce

Les entrées particulièrement importantes sont « Copte », « Langue copte », et « Yusuf al-Qibti »

1. Gabra, G. (2009). Le A à Z de l’Église copte. Lanham, MD : Scarecrow Press.
2. Hamilton, A. (1994). Un voyageur égyptien dans la République des lettres : Josephus Barbatus ou Abudacnus le Copte. Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, 57, 123. doi:10.2307/751466
3. Mikhail, M. S. (2016). De l’Égypte byzantine à l’Égypte islamique : Religion, identité et politique après la conquête arabe. Londres : I. B. Tauris.
4. Fletcher, J. (2016). L’histoire de l’Égypte : La civilisation qui a façonné le monde. New York, NY : Pegasus Books.
5. Riggs, C. (2012). Le manuel d’Oxford sur l’Égypte romaine. Oxford, Grande-Bretagne : Oxford University Press.
6. L’Égypte rejette le terme « diaspora copte » : Ministre de l’immigration. Disponible sur : http://www.egyptindependent.com/egypt-rejects-term-coptic-diaspora-immigration-minister/
7. En complément, je recommande vivement la lecture des blogs de Maged Atiya intitulés « Qu’est-ce qu’un copte ? » et « Pouvons-nous survivre à la tolérance ? ». Son blog se trouve à l’adresse https://salamamoussa.com/
8. Sites web aléatoires utilisés
   1. Le dictionnaire Oxford : https://en.oxforddictionaries.com/definition/copt
   2. CopticWorld.Org : https://www.copticworld.org/
   3. L’Église copte de Bolivie : http://orthodoxbolivia.org/
   4. L’Église copte catholique d’Alexandrie : http://www.copticcatholicpatriarchate.net/

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