Un jour il pleut, et le lendemain – POOF ! – des boules blanches apparaissent, comme par magie, sur la pelouse.
Ou dans les bois.
Ou sur le bord des routes.
« Puffball » est un nom commun pour les champignons qui appartiennent à trois genres scientifiques, ou groupes d’espèces étroitement liées. Les noms scientifiques sont composés de deux mots différents, le nom du genre et celui de l’espèce. Les champignons portant le « premier » nom de Calvatia, Calbovista et Lycoperdon sont tous communément appelés « puffballs ».
C’est un bon nom, car ces champignons sont tous grossièrement en forme de boule, entièrement fermée. La plupart des champignons ont des chapeaux avec des branchies en dessous, où vivent les spores, et des tiges qui soulèvent les chapeaux du sol. Les boules de poils sont l’exception, car elles n’ont que très peu ou pas du tout de tiges, bien que certaines aient des tiges ou des structures plus allongées sur leur face inférieure. Nombre d’entre elles semblent reposer directement sur le sol. De plus, les puffballs n’ont pas de branchies, juste une forme ronde avec des spores à l’intérieur.
La façon dont les puffballs répandent leurs spores fait également partie de leur nom commun approprié : à mesure que le champignon sèche, il se fend ou développe une ouverture et l’intérieur change de couleur à mesure que sa chair se transforme en spores. Si l’on marche sur un vieux champignon ou qu’on lui donne un coup de pied, il libère un nuage de spores – un spectacle spectaculaire souvent provoqué avec joie par des enfants actifs. Une fois que la boule de puff est sèche, le vent et les gouttes de pluie, ainsi que les objets qui tombent et qui frappent le champignon, libèrent également un nuage de spores qui flottent à la brise, loin du champignon parent, et se déposent sur le sol.
Les boules de puff dans cet article, qui ont été photographiées dans un champ près du lac Martin, sont appelées boules de puff à spores violettes, ou Calvatia cyathiformis. Cette puffball s’attache fermement au sol et devient plus grosse qu’un pamplemousse.
Une espèce étroitement apparentée, la Giant Puffball, se trouve également dans notre coin de pays. C’est un champignon blanc en forme de boule qui peut atteindre jusqu’à 2 pieds ou plus de diamètre. Un tel champignon peut contenir jusqu’à 7 milliards de spores. Les Giant Puffballs ne sont qu’à peine attachés au sol et peuvent généralement être roulés sur leur base.
Il y a beaucoup d’autres puffballs que l’on trouve en Amérique du Nord, y compris certains qui sont couverts de pointes ou qui ont des tiges épaisses plus prononcées sur le fond.
De nombreux champignons puffball sont comestibles lorsqu’ils sont jeunes – lorsque l’intérieur est tout blanc et mou comme de la guimauve – et selon la personne à qui vous demandez, ils peuvent aller d’une sorte de fade à très savoureux avec une saveur terreuse.
Cependant, il existe deux champignons vénéneux mortels qui peuvent ressembler à des puffballs pendant une partie de leur cycle de croissance : le champignon Destroying Angel et le champignon Death Cap. Si l’on prête attention à leurs noms communs, il est évident qu’aucun d’entre eux ne doit toucher une poêle. Les deux provoqueront probablement la mort dans les 24 heures suivant leur consommation, et ce groupe de champignons est à l’origine d’environ 90 % des décès dus aux champignons.
Distinguer ces champignons comestibles des champignons vénéneux est facile, mais vous devez couper les champignons en deux, de haut en bas. Les boulettes comestibles sont d’un blanc pur à l’intérieur : Elles ressemblent à des boules de mozzarella coupées en deux ou à des guimauves coupées en deux, sans couleur et sans le moindre motif à l’intérieur, selon EatThePlanet.com.
« Tous les puffballs ne sont pas comestibles, et tous ne sont pas comestibles à tous les stades, mais si vous vous en tenez à la règle du tout blanc à l’intérieur sans aucune marque (notamment les branchies), alors vous ne mangerez que des puffballs comestibles », selon le site.
De nombreuses autres sources donnent exactement les mêmes conseils, mais il est toujours bon de vérifier auprès d’un expert local pour identifier les champignons avant de les manger. Un deuxième conseil : regardez des photos de champignons Destroying Angel et Death Cap coupés en deux afin de savoir exactement à quoi ressemblent leurs motifs internes – si vous voyez des branchies ou ce qui ressemble à un pied et un chapeau de champignon incrustés dans de la chair blanche et dure, jetez-le immédiatement.
Il est également plus sûr de ne choisir que des puffballs plus gros que votre poing si vous comptez les manger.
Une fois que vous êtes sûr d’avoir une puffball comestible, vous pouvez la cuisiner seule ou l’utiliser comme vous le feriez avec une aubergine dans une parmigiana, à la place de pâtes de lasagne ou même dans un plat sauté asiatique où elle est utilisée comme le tofu. Il est préférable de simplement brosser la saleté du champignon plutôt que de le laver, car l’intérieur, qui ressemble à une éponge, peut se gorger d’eau et devenir détrempé. Mais si vous craignez de manger des champignons sales, il est possible de peler la fine peau extérieure avant la cuisson. Pour les préparer, coupez-les en tranches de haut en bas, de l’épaisseur d’une tranche de pain. Les boulettes sont bonnes grillées, cuites au four, bouillies ou sautées dans du beurre, bien que le saut soit probablement la méthode la plus populaire. Les tranches vont absorber tout ce dans quoi vous les faites cuire, alors utilisez le beurre avec parcimonie.
En plus d’être comestibles, ces champignons ont un certain nombre d’utilisations. Les scientifiques médicaux étudient actuellement les boulettes du genre Calvatia, car il a été démontré qu’elles pouvaient prévenir certains types de tumeurs. Depuis des années, les puffballs sont utilisés comme styptique pour arrêter les saignements et panser les plaies – qu’il s’agisse de poudre ou de tranches du champignon.
Les puffballs peuvent être utilisés pour teindre les tissus et le papier lorsqu’ils sont utilisés en combinaison avec de l’ammoniac (comme mordant). Les Puffballs à spores violettes créent une couleur rouge rouille tandis que les Giant Puffballs font une teinture plus rouge-brun.
Et ils peuvent divertir les enfants aux pieds rapides comme aucun autre champignon.
Les informations pour cet article proviennent de Mushroom-collecting.com, ReturnToNature.us, EatThePlanet.com. BackYardNature.net, The New York Times et de ForagerChef.com.
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