Lorsqu’il a croisé un randonneur blessé sur un sentier de montagne isolé, Bill Stratton voulait simplement aider. Au détour d’un virage, il avait trouvé deux jeunes femmes, dont l’une s’était blessée à la jambe au point de ne plus pouvoir marcher. Bill Stratton, un poète qui enseigne l’écriture au campus de Plattsburgh de l’université d’État de New York, est formé au sauvetage en milieu sauvage. Il mesure 1,80 m et pèse 250 kg, a une voix tonitruante et une abondante pilosité faciale qui, lors des randonnées hivernales, a tendance à se transformer en ce qu’il appelle une barbe de glace. Cela peut faire de lui une figure surprenante dans les bois.
« Bonjour, je m’appelle Bill et je connais les premiers secours. Je peux vous aider ? », demande-t-il aux femmes. Espérant projeter une serviabilité non menaçante, il a souri, gardé ses mains dans ses poches et est resté à distance. Mais il pouvait lire la peur sur leurs visages. La femme debout a immédiatement crié « Non ! ». La femme blessée a mis plus de temps à répondre, comme si elle réfléchissait aux bons mots pour se débarrasser de lui. » J’attends un hélicoptère « , a-t-elle finalement dit.
Stratton savait qu’il n’y avait pas d’hélicoptère en route. Mais il savait aussi que le dire, et rester dans les parages, ne ferait que rendre le couple plus mal à l’aise. Il a donc poursuivi sa randonnée et a fini par croiser un garde forestier, qui est monté pour les aider. Les femmes sont descendues de la montagne en toute sécurité, mais cela a dérangé Stratton de savoir qu’elles l’ont compté parmi les dangers qu’elles ont affrontés ce jour-là.
« Je faisais tout ce que je pouvais penser pour ne pas être intimidant », dit-il. « Je déteste que ce soit la façon dont je suis perçu. Et ça arrive souvent. »
L’intimidation joue un rôle dans nos interactions sociales au quotidien. Certaines personnes se présentent comme physiquement intimidantes ; d’autres s’imposent par leur personnalité, leur intellect, leur richesse ou leur statut social. D’autres encore peuvent nous rappeler quelqu’un qui nous a effrayés dans le passé. Quelle que soit la source, nous en parlons rarement ouvertement, de sorte que les personnes qui nous intimident n’ont souvent aucune idée de la façon dont nous les percevons. Cela peut comporter de réels risques, car le sentiment d’être intimidé peut déclencher une réaction de combat ou de fuite, tout comme n’importe quelle autre menace perçue.
Les personnes qui sont facilement intimidées, en particulier celles pour qui l’estime de soi est un défi, peuvent voir leur comportement changer pour des raisons qu’elles ne réalisent pas toujours. Et même les individus les plus sûrs en apparence se font parfois intimider, mais pas toujours par qui on s’y attend.
Grand malentendu
Le fait que Jason Peña soit bâti comme un linebacker était un atout évident dans l’équipe de football de son lycée. Il l’a également aidé à devenir videur dans le bar de Houston où il travaille maintenant comme barman et manager. Ses amis le décrivent comme une personne douce et ses collègues l’appellent Peanut. En tant que videur, il a toujours essayé d’éviter les confrontations physiques. Mais si sa taille suffit souvent à convaincre les fauteurs de troubles potentiels de faire la queue, elle peut parfois provoquer une réponse violente. « Certaines personnes voient un grand gars et veulent faire leurs preuves », dit Peña, « surtout si elles ont bu. »
Stratton, qui a également travaillé comme videur pendant plusieurs années, dit que sa taille était plus souvent un handicap qu’un avantage au travail. Il a reçu au moins 20 coups de poing au cours de sa carrière de videur, dit-il. Un client a cassé une queue de billard sur sa tête.
L’effet intimidant de la taille physique est l’un des plus faciles à expliquer du point de vue de l’évolution. Les personnes plus grandes que nous représentent une menace évidente : Ils pourraient nous faire du mal. « C’est un truc de base chez les mammifères », explique le psychiatre Grant Brenner. « Ces indices non verbaux signalent des choses que nous captons en dehors de la conscience et influencent la façon dont nous percevons l’autre personne et interprétons ses intentions. »
Nous pouvons donc être prêts à combattre une personne intimidante avant même de comprendre pourquoi. Et ceux d’entre nous qui ont involontairement intimidé quelqu’un peuvent être surpris lorsque cette personne donne un coup de poing – ou s’enfuit.
Stratton préférerait qu’ils ne fassent ni l’un ni l’autre, surtout lorsqu’il s’agit d’une personne avec laquelle il aspire à nouer une relation. « Je ne veux jamais intimider les gens lorsque j’enseigne, ou lors d’une réunion de la faculté, ou lorsque je parle aux parents des camarades de classe de mes enfants », dit-il. « Je dirais que la plupart des poètes et des écrivains ne sont pas les personnes les plus sociales, mais je suis social, je suis amical et j’aime rencontrer des gens. Mais je peux le voir sur le visage des gens. Ils me diront plus tard : « Quand je vous ai rencontré, j’étais intimidé et nerveux ». Je leur réponds : « Pourquoi ? Qu’est-ce que je faisais ? Comment puis-je ne pas le refaire ? »
Pour les personnes de grande taille, une réponse pourrait être de se faire paraître plus petit. Mais ce n’est pas aussi simple que de s’accroupir ou de se recroqueviller, ce qui peut paraître condescendant. Le fait de s’accroupir oblige également les gens à adopter une posture fermée qui peut paraître inamicale, explique M. Brenner : Cela ressemble beaucoup à du looming.
« Les personnes de grande taille que je connais et qui mettent les gens à l’aise trouvent un moyen de s’abaisser sans que cela soit évident », dit-il. Certains, par exemple, élargissent simplement leur posture, ce qui les fait paraître plus petits de quelques centimètres.
L’approche préférée de Stratton est de rester assis autant que possible, mais il cherche toujours un meilleur moyen de faire comprendre qu’il n’est pas une menace. « Ma mère m’a offert un jour un t-shirt qui dit : « Parfois, je pisse quand je ris ». C’est à peu près la chemise la moins intimidante à laquelle je pouvais penser », dit Stratton, ajoutant qu’il la porterait tout le temps si cela signifiait qu’il susciterait « ce qui est la réaction normale à la rencontre d’une personne ».
Pourquoi nous nous retirons
Même les géants ne sont pas immunisés contre l’intimidation. « Quand je suis intimidé, ce n’est presque jamais une question de taille ou de bruit. Parfois, c’est à propos de l’enjeu « , dit Stratton – comme lorsqu’il passe un entretien pour un emploi. « Mais je connais ce sentiment, et c’est terrible. »
Se sentir intimidé se résume généralement au sentiment que la personne avec laquelle vous interagissez est plus puissante que vous. Les personnes socialement puissantes, par exemple, peuvent être riches, séduisantes, intelligentes, talentueuses, ou même simplement incroyablement charmantes. Comme ces qualités sont appréciées par les autres, elles élèvent les personnes qui les possèdent à un statut social perçu comme plus élevé. Ensuite, il y a ceux qui occupent une position de pouvoir, absolue ou relative par rapport à vous, comme un policier qui vous arrête pour excès de vitesse.
Une façon de réagir à ces différences de pouvoir est de faire preuve de déférence envers les personnes occupant des positions plus élevées, en essayant de leur faire plaisir et de faire ce qu’ils disent. Mais nous n’avons pas besoin d’avoir peur de quelqu’un pour avoir cette réaction, selon la psychologue Jessica Tracy, directrice du laboratoire Emotion and Self de l’Université de Colombie-Britannique. Nous faisons également preuve de déférence envers les personnes puissantes que nous respectons et admirons, dit-elle, et ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose : notre instinct de suivre les personnes ayant un statut social plus élevé est l’une des façons dont nous, et d’autres primates, avons réussi à créer des structures sociales stables qui profitent au groupe dans son ensemble.
Les humains ont également un désir fondamental d’inclusion sociale ; des études montrent que nous ressentons le rejet de la même façon que la douleur physique. Comme les personnes ayant un statut élevé ont une influence démesurée sur nos réseaux sociaux, leur position représente une autre façon dont elles pourraient nous faire du mal. « Ils peuvent vous ostraciser ou monter les autres contre vous s’ils décident qu’ils ne vous aiment pas. Ils peuvent vous exclure des décisions importantes du groupe », explique Joseph Marks, doctorant en psychologie expérimentale à l’University College London et coauteur de Messengers : Who We Listen To, Who We Don’t, and Why. « Mais si vous avez une forte alliance avec eux, l’inverse pourrait être vrai. Vous êtes donc motivé pour chercher des moyens de les conquérir. »
Nous n’avons même pas besoin de bien connaître une personne pour l’admirer ou la craindre : Les symboles de statut suffisent à eux seuls à influencer notre comportement. « Vous formez des stéréotypes à partir d’un minuscule élément d’information, comme la voiture qu’ils conduisent ou le travail qu’ils ont », dit Marks.
Signaux de statut
Une des premières études sur la façon dont le statut socio-économique inspire la déférence, menée dans les années 1960, a mesuré le temps qu’il fallait aux conducteurs californiens pour klaxonner une voiture qui ne bougeait pas lorsqu’un feu de circulation passait au vert. Dans les sondages, la plupart des gens ont déclaré qu’ils klaxonneraient aussi vite, quelle que soit la marque de la voiture derrière laquelle ils étaient coincés. En réalité, les conducteurs ont donné aux voitures haut de gamme une marge de manœuvre beaucoup plus importante. « Les conducteurs prenaient beaucoup moins de temps pour klaxonner une vieille berline en mauvais état qu’une Chrysler flambant neuve », explique M. Marks. « Nous nous inclinons devant un statut plus élevé sans nous en rendre compte. »
Nous avons évolué pour être des juges rapides comme l’éclair de la position des autres dans la hiérarchie sociale. Parfois, les significations sont évidentes, comme conduire une Bentley. Mais nous signalons tous notre statut par notre façon de parler, d’agir et de nous porter, et ces indices non verbaux sont étonnamment efficaces pour transmettre le rang social. « Des recherches suggèrent que certains de ces signaux sont universels, c’est-à-dire que les gens perçoivent certains signaux de rang élevé dans différentes cultures », explique M. Tracy. Cela inclut ce que les chercheurs appellent des « affichages posturaux expansifs », comme gonfler sa poitrine, mettre ses mains sur ses hanches ou occuper autrement plus d’espace physique.
Ces gestes ont effectivement tendance à refléter avec précision un statut supérieur, selon Tracy. « Pensez au ‘manspreading’, ou au cadre qui se penche en arrière et met ses bras derrière sa tête lors d’une réunion et prend beaucoup d’espace. C’est un geste très dominant. »
Même de petits gestes peuvent faire une grande différence dans la façon dont nous sommes perçus. Une étude de 2013 a révélé que les gens étaient jugés plus intimidants lorsqu’ils inclinaient simplement leur visage légèrement, vers le haut ou vers le bas. L’inclinaison dans l’une ou l’autre direction fait paraître notre visage plus large, ont noté les chercheurs, et les visages plus larges sont en corrélation avec des niveaux de testostérone plus élevés – et une plus grande agressivité. Nous comprenons cet effet, même si nous n’en sommes pas conscients lorsque nous le faisons : Les participants à l’étude ont également spontanément incliné leur visage lorsqu’on leur a demandé d’essayer d’avoir l’air intimidant.
Le regard fixe est un autre puissant facteur d’intimidation. Un regard soutenu et direct a tendance à susciter de fortes réactions de combat ou de fuite. Une étude de 2017 a révélé que les personnes ayant un statut social inférieur étaient plus susceptibles d’éviter une personne qui les fixait, tandis que les personnes ayant un statut supérieur avaient tendance à s’approcher et à affronter le spectateur. Et dans une étude de 2016, Tracy et ses collègues ont constaté que les voix graves et profondes sont perçues comme un signe de domination et de capacité de leadership dans toutes les cultures. En outre, ils ont observé que nous modifions la hauteur de notre propre voix selon que nous surpassons ou non notre interlocuteur en termes de statut social.
Parfois, nous nous trouvons dans des situations où nous voulons ou devons créer une impression plus intimidante, et nous utilisons donc ces techniques intentionnellement. Mais Tracy prévient que cela peut se retourner contre nous si nous ne pouvons pas soutenir les vibrations que nous essayons de dégager. « Ces indices subtils peuvent avoir un impact énorme sur la façon dont les autres vous perçoivent, mais ils peuvent être risqués car les gens pourraient vous voir négativement s’ils ont l’impression que vous ne méritez pas » le pouvoir que vous projetez, dit-elle. « Vous devez connaître le contexte et connaître votre public. »
Une force pour le bien
Patricia DiMango n’a pas obtenu son ancien poste de juge à la Cour suprême de l’État de New York – ou son rôle actuel comme l’un des trois juges de l’émission télévisée Hot Bench – en étant mièvre. Dans cette émission, son public comprend les 3 millions de téléspectateurs qui la regardent chaque jour discuter des verdicts avec son tribunal. Au tribunal, cependant, elle adapte sa performance à un public beaucoup plus restreint : les défendeurs. Lorsqu’elle donne l’impression de parler durement et d’avoir une volonté de fer, c’est un choix délibéré. Elle essaie d’exploiter le pouvoir de l’intimidation pour de bon.
« Je suis différente en tant que Patricia qu’en tant que juge DiMango », dit-elle. « Souvent, je ne dis pas aux gens que je suis juge, parce que ce titre en soi est intimidant. Dans ma vie personnelle, je veux être agréable. Je veux me faire des amis. Mais quand je suis sur le banc, je dois donner l’image d’une personne qui a de la crédibilité et de la cohérence, un certain pouvoir et la capacité d’imposer des sanctions sévères. »
En plus de son diplôme de droit, DiMango a une maîtrise en psychologie du développement. Elle a commencé sa carrière comme enseignante dans une école publique, en se concentrant sur les élèves ayant des problèmes de comportement et des retards d’apprentissage. Au fil des ans, elle a développé une approche de la fermeté et de l’amour, d’abord pour aider ces élèves, puis pour aider les délinquants juvéniles qu’elle voyait en tant que juge. Mais cela l’oblige à projeter la version la plus intimidante d’elle-même.
« Je reconnais, personnellement et de par ma formation psychologique, que vous ne pouvez pas faire changer les gens. Cela doit venir d’eux », dit-elle. « Et une chose qui motive ce désir de changement est de reconnaître que le comportement a des conséquences. À moins que quelqu’un n’intervienne et dise : ‘Soit vous arrêtez de faire ça, soit vous allez finir incarcéré ou toxicomane’, cela ne se produira pas. «
Cela peut la mettre dans une position inconfortable, car effrayer les gens directement exige qu’elle soit, eh bien, effrayante. Une fois, face à un garçon de 17 ans accusé de vol au premier degré, elle a eu le choix entre imposer une longue peine de prison ou le détourner vers la probation. « Mon impression était que c’était un bon garçon », dit-elle. « Il m’a dit qu’il voulait devenir vétérinaire. Je lui ai dit : ‘C’est génial, mais comment vas-tu faire ça depuis la prison ?' »
Elle voulait lui éviter la prison. Mais elle devait aussi lui faire croire qu’elle l’enfermerait en un clin d’œil s’il dérapait. C’est donc ce qu’elle lui a dit. « J’ai dit : ‘Tu vas à l’école, et si tu ne manques aucun cours pendant le reste de l’année, je réévaluerai ma décision selon laquelle ta place est en prison' »
Elle a réussi à effrayer le garçon. Mais elle a également effrayé son père, qui a appelé DiMango pour dénoncer son fils lorsque l’adolescent a séché l’école un jour. Elle ne savait pas trop comment lui éviter la prison une seconde fois sans entamer sa crédibilité – et potentiellement perdre l’influence positive qu’elle avait.
Lorsque l’adolescent est revenu au tribunal, il a admis avoir séché les cours, ce qui a donné une porte de sortie à DiMango : Elle a récompensé son honnêteté par une peine moins lourde. Au lieu de l’envoyer en prison, elle lui a fait passer tous les jours des vacances de printemps au tribunal avec elle alors qu’elle statuait sur des crimes d’adultes, distribuant le genre de temps de prison qui aurait pu être dans son avenir. Le jeune homme a terminé l’année scolaire, n’a pas été emprisonné et a même écrit un poème sur sa juge : « Certaines personnes la qualifient de méchante, mais je peux la voir comme une amie . . Votre Honneur, vous m’avez fait fleurir. »
La peur et l’effroi
Certains traits de caractère peuvent être universellement intimidants, mais nous ne sommes pas tous également affectés par eux. Certains d’entre nous sont plus facilement intimidés que d’autres – et certaines des caractéristiques que nous trouvons les plus intimidantes peuvent même ne pas ébranler notre prochain.
Nos sentiments d’intimidation les plus forts correspondent souvent à nos propres insécurités, explique la psychologue clinicienne Carla Marie Manly, auteur de Joy From Fear. Si nous avons peur de ne pas être assez intelligents, nous pouvons trouver quelqu’un avec un diplôme avancé particulièrement intimidant. Si nous nous inquiétons que les autres nous jugent constamment, nous pourrions nous sentir menacés lorsque nous rencontrons un psychologue – comme beaucoup de gens le sont.
« Cela va au cœur de notre estime de soi », explique Manly, et nous expose à des comparaisons toxiques qui peuvent déclencher des sentiments d’insuffisance. Si nous sommes fiers de notre physique ou de nos capacités sportives, alors lorsque nous rencontrons quelqu’un de plus beau ou de plus athlétique, ce sentiment inconfortable peut survenir. Certaines personnes cherchent à nous intimider, alors que d’autres ne le font jamais exprès. Le problème est que nous ressentons la même chose dans les deux situations. Pour distinguer les intimidateurs des personnes bien intentionnées qui se contentent de nous pousser à bout, nous devons dépasser notre réaction instinctive de menace et analyser logiquement chaque interaction.
Mais cela devient plus délicat, selon Manly, lorsque nous sommes intimidés par des personnes qui nous rappellent quelqu’un qui nous a fait du mal dans le passé. Il est difficile de surmonter la puissance émotionnelle de cette réaction, surtout parce que nous n’en sommes pas toujours conscients.
« J’ai certainement fait l’expérience d’être intimidé par des personnes très spécifiques – en particulier celles qui me rappellent une personne très agressive de ma jeunesse », dit Manly. « Même en tant que psychologue, j’ai dû faire un travail sur moi-même pour ne pas être déclenché par chaque homme qui semblait avoir ces mêmes caractéristiques. Une fois que vous prenez conscience de vos déclencheurs et de vos vieux schémas, vous pouvez vous entraîner à être plus discriminant et moins réactif au fil du temps. »
Exsuder le pouvoir
L’antidote à toutes les formes d’intimidation est l’estime de soi, dit Manly. « Une forte estime de soi ne repose pas sur des attributs extérieurs ; elle vient du fait de savoir que vous avez surmonté des défis avec force, courage et dignité, et que vous avez une boussole morale qui vous guide. Le secret est le suivant : Personne n’est meilleur que vous. Nous sommes tous humains. »
Développer une plus forte estime de soi nous rend non seulement moins facilement intimidables, mais aussi moins intimidants, car ceux d’entre nous qui se sentent les plus vulnérables peuvent aussi être les plus menaçants.
C’est quelque chose que Liz Myers connaît de première main. En tant qu’enfant grandissant dans un environnement abusif, elle a développé un extérieur dur et une personnalité effrontée pour se protéger. Ce fut un choc quand elle a réalisé pour la première fois que sa férocité défensive suscitait la peur chez les autres – même chez les adultes.
« À l’intérieur, je me sentais si minime, mais je devais projeter autre chose », dit-elle. « Lorsque vous intériorisez cet abus, cela fait partie de votre personnalité d’être sur la défensive et craintif. J’ai fait ce que je devais faire pour éloigner les gens. » Il lui a fallu la plus grande partie de sa vingtaine, dit-elle, pour démêler son agressivité réactive d’une affirmation de soi valorisante. « La véritable affirmation de soi ne fait pas en sorte que les autres aient peur de vous. Ou elle ne devrait pas. »
Aujourd’hui, Myers mesure 1,80 m, est lourdement tatouée et naturellement bruyante, alors elle fait encore peur aux gens, mais pas comme avant : « Les gens sont influencés juste par mon espace physique, combiné au fait que j’ai exactement zéro besoin de bavardage et que je n’ai aucun problème à affirmer mon opinion. »
Myers travaille pour une agence de services sociaux dans le Connecticut, trouvant un logement et un soutien pour les personnes qui sont chroniquement sans abri et souvent confrontées à la maladie mentale et à la dépendance. Ses clients ne sont généralement pas intimidés par sa présence énergique – ou ses tatouages. « J’ai l’impression que cela me rend plus humaine pour eux », dit-elle, « à cause de mon apparence et de mon style de communication direct, et parce que j’ai été élevée avec des gens qui avaient les mêmes défis. »
Les problèmes surviennent lorsqu’elle doit naviguer dans la bureaucratie au nom de ses clients et qu’elle doit s’adapter pour éviter de froisser quelqu’un. « Je ne change pas qui je suis », dit Myers. « Je ne fais que régler le volume. »
Parfois, cependant, être un peu effrayant peut être bénéfique. « Je ne veux jamais que quelqu’un ait peur de moi dans un sens viscéral, comme si je pouvais lui faire du mal », ajoute-t-elle, « mais cela me sert bien d’avoir une présence intimidante, et cela sert mes clients. » Pour les personnes en marge, hors de vue, hors d’esprit, et en grande partie sans voix, Myers fournit un porte-voix. « Je ne peux ni me cacher ni me fondre dans la masse. Je dois juste le posséder. »
Misreading Introverts
Les introvertis peuvent avoir particulièrement du mal à réaliser quand ils envoient des signaux intimidants. Du haut de son mètre quatre-vingt, Jessica Audet, une avocate du Connecticut, ne prend pas beaucoup de place dans la salle d’audience et elle n’a pas une voix forte ou une personnalité effrontée. Elle a donc été surprise d’entendre – plusieurs fois, généralement de la part d’avocats masculins beaucoup plus grands – qu’elle passe pour intimidante.
« Je suis très introvertie, timide sauf si je vous connais, et terrifiée à l’idée de parler en public. Et j’ai choisi d’être avocate en litige – oh, l’ironie ! », rit-elle. « Je remets constamment en question mes propres capacités. La faculté de droit m’a donné l’impression d’être la personne la plus stupide du monde. »
Ce n’est pas comme ça que les autres la voient, cependant, et les doutes sur soi d’Audet peuvent contribuer à sa présence intimidante. Trop peu sûre d’elle pour improviser dans la salle d’audience, elle se prépare assidûment pour chaque affaire, ce qui lui vaut une réputation de rigueur exigeante. En même temps, son introversion naturelle peut se traduire par une attitude distante.
Et puis il y a eu la fois où elle a fait pleurer un témoin à la barre. « C’était uniquement parce qu’elle mentait », explique Audet. « On ne peut pas mentir au tribunal. Je le lui ai dit. »
Parce que les introvertis passent parfois pour distants sur le plan émotionnel, les autres peuvent avoir l’impression qu’ils retiennent quelque chose, ce qui déclenche une alarme interne. « Nous avons ce sentiment automatique et intuitif de « Il y a quelque chose qui cloche ici » lorsque les mots et les signaux émotionnels semblent mal alignés », explique Marks, de l’University College London. « Cela ne permet pas aux gens de se connecter à ce niveau humain. »
Pour autant, malgré la foi que nous accordons à nos instincts quand nous jaugeons quelqu’un, ces intuitions sont souvent peu fiables. « Les premières impressions sont beaucoup moins précises que certains voudraient le faire croire », affirme le psychologue Scott Highhouse de la Bowling Green State University.
Bien que certaines recherches en psychologie sociale suggèrent que nous pouvons faire des évaluations précises sur la base d’un bref moment d’observation, ou « thin-slicing », cela ne tient que si nous sommes capables de compiler les évaluations de plusieurs observateurs, explique Highhouse. « Au niveau individuel, qui est ce qui nous intéresse, les tranches fines ont une précision minimale pour prédire le comportement. » Les sociopathes, après tout, excellent à conquérir les gens, et si les introvertis peuvent tâtonner à la première impression, ils ont tendance à être plus dignes de confiance que les autres sur le long terme.
Gérer les attentes
Pourquoi les gens ne se rendent-ils pas compte qu’ils sont intimidants ? Des études montrent que nous croyons presque tous être conscients de nous-mêmes – capables de discerner, par exemple, si nous paraissons menaçants ou distants – mais seuls 10 à 15 % d’entre nous le sont réellement, selon la psychologue organisationnelle Tasha Eurich. Et ceux qui sont au sommet d’une hiérarchie sociale particulière peuvent être particulièrement déconnectés de la façon dont ils sont perçus : Personne ne leur dira.
« La plupart des gens pensent qu’ils sont vraiment accessibles », explique Mark Bolino, professeur de management à l’université d’Oklahoma. « Mais vous ne savez pas comment vous vous présentez. Vous devez demander. »
C’est pourquoi il exhorte les chefs d’entreprise à cultiver une atmosphère dans laquelle les gens peuvent donner librement des critiques constructives – et à demander souvent du feedback.
Même les rappels subtils d’un différentiel de pouvoir peuvent rendre les autres anxieux. « Si vous êtes un superviseur assis derrière un bureau, le bureau lui-même peut créer une présence intimidante », dit Bolino. « Pour contrer cela, si vous parlez à un employé, faites le tour du bureau et asseyez-vous à côté de lui. Ou organisez plutôt la réunion dans leur bureau, ou à l’extérieur du bâtiment, pour désaccentuer cette relation hiérarchique. »
Terrell Belin, responsable informatique à la bibliothèque publique de New York, a récemment découvert comment le fait de gravir les échelons de sa carrière le rendait plus intimidant. Au début de l’année, il a été promu à un poste de direction de niveau supérieur, supervisant trois responsables régionaux et 15 techniciens. Peu après, il a fait passer un entretien à des candidats pour un poste de technicien et a remarqué que beaucoup d’entre eux semblaient agités ; l’un d’entre eux ne se souvenait plus du mot « gigaoctet ». Le candidat qu’il a finalement engagé semblait sûr de lui lors de l’entretien, mais lorsque Belin l’a appelé pour lui proposer le poste, l’homme était choqué. Il a dit : « Je ne pensais pas que j’allais avoir le poste. Je n’ai jamais été aussi nerveux lors d’un entretien d’embauche.' »
Belin était choqué, lui aussi : il n’avait aucune idée qu’il était un interviewer effrayant. Il a gravi les échelons depuis le rez-de-chaussée de la bibliothèque – son premier emploi, à l’âge de 15 ans, était celui d’un page qui remettait les livres sur les étagères – et il se considère toujours plus comme un col bleu que comme un col blanc.
« Je pense être un amour, mais quand je suis assis en face de vous dans mon costume, et que je tapote sur mon stylo ou autre, je peux passer pour quelqu’un de très sérieux », réalise-t-il maintenant. Ce n’est pas seulement un problème lors des entretiens d’embauche. Les collègues qui le rencontrent en tant que manager, et qui n’ont jamais connu le page de 15 ans qu’il a parfois encore l’impression d’être, peuvent le trouver fermé. J’ai eu des gens qui m’ont dit : « Je ne t’aimais pas au début. Quand je t’ai vu marcher dans le couloir, tu avais l’air de ne pas vouloir être dérangé », dit-il. « Je suppose que vous devez franchir mon mur invisible dont je ne suis pas toujours conscient. »
Ces œillères peuvent entraîner des coûts réels sur le lieu de travail, selon Bolino. Si les employés sont intimidés par leurs superviseurs, ils risquent de ne pas les alerter des problèmes qu’ils rencontrent sur des projets clés. Et les entreprises pourraient finir par perdre des travailleurs talentueux qui se sentent anxieux au travail. Le fait que des attributs de gestion convoités comme la compétence et le charisme puissent être intimidants rend la question encore plus compliquée.
Etre extrêmement droit moralement peut également déconcerter les autres. « J’ai connu des gens qui sont incroyablement droits et éthiques », dit Bolino, « et je me retrouve parfois plus nerveux en leur présence et plus prudent sur ce que je dis. J’ai peur de jurer accidentellement ou de faire quelque chose qu’ils pourraient trouver inapproprié. »
Pour contrer cela, Bolino suggère que les managers – ou toute personne qui vient à réaliser qu’ils intimident – injectent de l’humilité et de l’humanité dans leurs interactions chaque fois que possible. Faire une erreur est peut-être la chose la plus humaine que nous puissions faire, et la recherche sur « l’effet pratfall » montre que se planter a tendance à nous rendre plus sympathiques. Dans une étude, lorsque des personnes perçues comme très compétentes se renversaient du café sur elles-mêmes, cela ne diminuait pas la perception que les gens avaient de leur compétence, mais cela faisait que les autres les aimaient davantage.
« En exposant vos faiblesses ou votre vulnérabilité, vous vous rendez émotionnellement ouvert », dit Marks. « C’est très attachant, surtout si vous avez un statut élevé ». Cette approche peut toutefois se retourner contre vous, si vous avez intentionnellement intimidé les autres – et qu’ils le savent. « Si vous êtes dans le quadrant du statut élevé et de la faible connectivité, » dit Marks, « les gens pourraient juste aimer que quelque chose de mauvais vous arrive. »
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