Perception
On peut considérer les gens comme des machines vivantes qui reçoivent des informations du monde, les traitent de diverses manières, puis agissent en conséquence. Au milieu du 20e siècle, il était à la mode de dire que les animaux (y compris les humains) recevaient un stimulus par leurs sens (peut-être en voyant un biscuit aux pépites de chocolat apparaître devant vous), ce qui entraînait une sorte de réponse (saliver et tendre la main) ; selon l’école de pensée connue sous le nom de behaviorisme, le comportement humain se résumait à la façon dont un certain stimulus produisait une réponse appropriée (et ce qui se passait exactement dans le cerveau pour établir la connexion n’était pas considéré comme particulièrement important : le behaviorisme était littéralement « sans esprit »). Depuis les années 1960 et 1970, les psychologues ont tendance à considérer le cerveau humain comme une sorte d’ordinateur, qui reçoit des informations en « entrée », les traite et les stocke de diverses manières, puis produit une « sortie » (une sorte de comportement visible) ; cette approche est connue sous le nom de psychologie cognitive et nous y reviendrons un peu plus tard. Quelle que soit la façon dont vous réagissez au monde, votre comportement commence généralement par la perception sensorielle : la façon dont vos cinq sens principaux (la vision, l’ouïe, l’odorat, le toucher et le goût), plus d’autres capacités sensorielles moins connues comme la proprioception (votre sens de l’emplacement de vos membres et de la façon dont votre corps bouge), alimentent votre cerveau en informations.
Photo : Une énorme partie de votre cerveau est consacrée au traitement des informations recueillies par vos yeux.
Pour la plupart des gens, la vision est facilement le sens le plus important, suivi de près par l’audition ; cela explique aussi pourquoi les psychologues de la perception ont traditionnellement consacré le plus d’efforts à l’étude de la vision, suivie de près par l’audition (comparativement, les autres sens ont à peine été explorés). La plupart d’entre nous supposent que nous voyons avec nos yeux, mais il est beaucoup plus exact de dire que nous voyons avec nos yeux et notre cerveau. Si nous ne pouvons pas voir sans nos yeux, il est également vrai que notre cerveau traite énormément les impressions sensorielles qu’il reçoit, et ce de toutes sortes de manières intéressantes. L’exemple le plus évident est que nous voyons les choses en trois dimensions en utilisant des images bidimensionnelles distinctes que notre cerveau fusionne à partir de nos deux yeux. Mais nous voyons également les choses en fonction de ce que nous nous attendons à voir, ce qui est à l’origine de la plupart des choses que nous appelons illusions d’optique ; par exemple, nous voyons des visages dans les nuages parce que notre cerveau essaie de comprendre le monde très rapidement en se basant sur les choses que nous avons vues dans le passé (un très grand nombre de visages), sur les choses que nous nous attendons à voir dans le futur (un très grand nombre de visages) et sur les choses qui comptent le plus pour nous (les visages des personnes que nous aimons, avec lesquelles nous travaillons et avec lesquelles nous devons interagir). On peut se faire une idée de la complexité du système visuel humain en considérant le peu de progrès réalisés par les informaticiens et les roboticiens dans la conception de machines capables de « voir » de la même manière. On estime qu’environ 30 % du cortex (la partie externe et, en termes d’évolution, la plus récente du cerveau humain) est consacré à la vision. C’est une illustration très impressionnante de la complexité même de donner un sens au monde entièrement en étudiant les rayons lumineux qui entrent dans deux gros trous dans votre tête.
Apprendre
L’une des choses qui distingue les humains des créatures « inférieures » est notre capacité à donner un sens à notre environnement et à en tirer des enseignements. Il est évidemment faux de suggérer que les humains sont les seules créatures qui apprennent des choses : vous pouvez apprendre à un chimpanzé à utiliser un langage symbolique, vous pouvez dresser un chien à ne pas déféquer sur votre tapis, un rat apprendra rapidement à courir dans un labyrinthe pour atteindre une récompense alimentaire, et même une simple limace de mer peut apprendre quelques tours de base.
L’apprentissage va de pair avec la survie, mais c’est un sujet étonnamment vaste et complexe. À une extrémité du spectre, les psychologues étudient le processus de conditionnement, c’est-à-dire la façon dont les animaux en viennent à associer un stimulus particulier à une certaine réponse. L’un des premiers à s’y intéresser fut le scientifique russe Ivan Pavlov (1849-1936), qui fit sonner une cloche lorsqu’il donnait de la nourriture à ses chiens. Il finit par découvrir que les chiens salivaient simplement lorsqu’il sonnait la cloche, même s’il n’y avait pas de nourriture à proximité, car ils avaient été conditionnés à associer la salivation au son de la cloche. Lorsque le behaviorisme était à la mode, certains psychologues pensaient que toutes sortes de comportements humains complexes pouvaient être décomposés en modèles de stimulus et de réponse. C’est pourquoi, par exemple, on voit souvent des tentatives de rendre la violence à la télévision et au cinéma responsable d’une violence plus large dans la société.Nous savons maintenant que le comportement humain complexe est bien plus qu’un simple réflexe de genou de stimulus à réponse.
L’une des grandes choses de la psychologie, qui la différencie des anciennes sciences comme la physique et la chimie, est que sa pertinence pour la vie quotidienne est souvent plus immédiate et apparente. Une branche de la psychologie de l’apprentissage s’appelle la psychologie du développement et s’intéresse à la façon dont les bébés deviennent des enfants et des adultes : par exemple, comment ils apprennent le langage, comment ils transforment des exemples spécifiques et concrets de ce qu’ils voient autour d’eux en principes abstraits beaucoup plus généraux (les règles selon lesquelles nous devons vivre pour survivre), et l’importance relative de la « nature » (facteurs génétiques – ce que nous avons à la naissance) et de l' »éducation » (facteurs environnementaux – ce que nous apprenons). La psychologie du développement a joué un rôle énorme dans la pédagogie et l’approche scientifique et théorique de l’éducation ; c’est aussi un sujet fascinant à étudier si vous êtes parent.
Photo : Des neurones miroirs ? Parfois, nous imitons inconsciemment le comportement des autres, comme lorsque deux amis se tiennent à côté l’un de l’autre et, tout à fait inconsciemment, adoptent exactement la même posture. Les psychologues pensent que notre cerveau contient des « neurones miroirs », qui sont activés à la fois lorsque nous faisons des choses et lorsque nous voyons d’autres personnes faire ces choses. Cela nous encourage à copier le comportement des autres, et explique peut-être comment nous ressentons de l’empathie envers les autres. Photo de Kasey Close avec l’aimable autorisation de l’US Navy.
Psychologie cognitive
Il y a des milliers d’années, avant que les humains ne commencent à créer des établissements fixes et à développer l’agriculture, nous vivions à peu près comme les autres animaux et la survie au jour le jour était notre seule préoccupation. Les choses sont bien différentes aujourd’hui. Bien que les personnes les plus pauvres du monde vivent toujours comme une horrible bataille quotidienne pour survivre, la plupart d’entre nous, heureusement, ont une vie qui alterne entre le travail (raisonnablement tolérable) et le plaisir (extrêmement tolérable). Dans les deux cas, nous utilisons notre cerveau autant, voire plus, que notre corps ; dans les deux cas, nous fonctionnons comme des ordinateurs vivants – des « processeurs d’information humains » – qui reçoivent des informations, les traitent ou les stockent dans notre cerveau, puis produisent des résultats. La façon dont nous traitons et stockons les informations est ce qu’étudient les psychologues cognitifs. Comment comprenons-nous une simple phrase murmurée à notre oreille ? Comment pouvons-nous nous souvenir de tout, de la façon de faire du vélo à la liste des noms, dans l’ordre, de tous les présidents américains ? Et y a-t-il une différence fondamentale entre ces deux types de mémoire (savoir comment faire quelque chose, ce qu’on appelle la mémoire procédurale, et connaître des faits sur le monde, ce qu’on appelle la mémoire déclarative) ?
Alors que les behavioristes aimaient prétendre que les « processus mentaux internes » n’avaient pas d’importance, n’existaient pas, ou probablement les deux, les psychologues cognitifs passent leur temps à taquiner la nature précise de ces processus,en arrivant typiquement à des modèles d’organigramme qui décomposent des choses telles que la mémoire et le traitement du langage (un domaine à part entière, souvent appelé psycholinguistique) en séquences de composants discrets.L’application de cette méthode à l’étude de la mémoire, par exemple, nous a donné des modèles de l’esprit qui suggèrent que la mémoire se décompose en magasins à long terme et à court terme distincts, la mémoire à court terme ou « de travail » étant elle-même divisée en zones distinctes qui traitent les impressions visuelles, les bribes de langage parlé, etc.
Artwork : La célèbre caricature de la psychologie cognitive d’Ulric Neisser, tirée de son livre Cognition et réalité, paru en 1976.
La psychologie cognitive ne se limite pas à la façon dont nous traitons la structure de l’information, mais aussi à la signification de l’information. Le mot cognition est asynonyme de pensée et de raisonnement, deux domaines que les cognitivistes ont également étudiés à l’aide de modèles computationnels. Comment portons-nous des jugements éclairés sur les choses, par exemple sur le fait qu’une voiture est plus intéressante à acheter qu’une autre ? Pourquoi vivons-nous dans la peur absolue de choses telles que les attaques terroristes, alors que nous traversons allègrement les routes, conduisons des voitures, faisons du vélo, buvons de l’alcool ou fumons des cigarettes (qui présentent toutes un risque plus important pour notre sécurité et notre santé) ? Pourquoi jouons-nous à la loterie alors que les chances de gagner sont tellement plus faibles que celles d’être frappé par la foudre ? C’est le genre de questions que les psychologues cognitivistes considèrent comme relevant du vaste domaine de la pensée et du raisonnement.
Photo : La psychologie de la typographie : Grâce à des choses que vous avez lues et vues précédemment, vous lisez des mots imprimés dans différentes polices (caractères) avec une signification et une émotion légèrement différentes : élégante, détendue, amicale, impérative, hostile, ou autre. Vous pouvez mettre en valeur un message que vous souhaitez faire passer en choisissant la police la plus appropriée. C’est l’un des principes clés de la conception graphique – et cela se passe dans votre esprit, pas sur la page.
Intelligence
Bien que liée à la cognition, l’intelligence, que nous pourrions définir comme une capacité générale à résoudre des problèmes, est un domaine d’étude distinct, et il est beaucoup moins à la mode qu’il y a plusieurs décennies.Il y a plusieurs raisons à cela. De Sir Cyril Burt (un éminent psychologue britannique qui aurait falsifié des données de recherche sur ses études de l’intelligence) à William Shockley (le co-inventeur du transistor qui, comme on pouvait s’y attendre, s’est retrouvé au cœur d’une controverse lorsqu’il a osé suggérer qu’il existait un lien entre la race et l’intelligence qui rendait les Blancs intellectuellement supérieurs aux Noirs), l’étude de l’intelligence s’est souvent avérée très controversée. Les controverses, bien qu’importantes, ne font que détourner l’attention d’une difficulté beaucoup plus fondamentale : comment définir l’intelligence et est-ce même un concept significatif ? Certains cyniques ont défini l’intelligence comme la simple capacité à réussir des tests d’intelligence, mais bien que les tests psychométriques soient aussi populaires que jamais dans le recrutement pour les emplois, les tests d’intelligence ne sont pas, et n’ont jamais été, un prédicteur de la capacité des gens à vivre une vie heureuse, utile et réussie.
Neuropsychologie
Lorsque l’on étudie la psychologie, il est remarquablement facile d’oublier que la plupart des choses cool et fascinantes que l’on découvre se passent à l’intérieur du cerveau – un organe apparemment peu remarquable souvent comparé à « deux poignées de bouillie ». La neuropsychologie consiste à comprendre comment le cerveau est structuré et comment ses différentes parties ont des fonctions différentes.Un exemple extrême et précoce de neuropsychologie, connu sous le nom de phrénologie, a rendu célèbre des médecins charlatans qui prétendaient pouvoir déceler des éléments intéressants sur la personnalité d’une personne en palpant son crâne à la recherche de bosses.Bien que l’idée paraisse risible aujourd’hui, on sait aujourd’hui que l’idée centrale de la phrénologie – à savoir que le cerveau est modulaire, avec des régions distinctes ayant des fonctions spécialisées – est essentiellement correcte.Cependant, c’est une simplification excessive peu utile que de suggérer, par exemple, que la moitié droite du cerveau est rêveusement créative tandis que la moitié gauche est cliniquement rationnelle ; pour la plupart des choses que nous faisons, de nombreuses parties différentes du cerveau sont impliquées, travaillant soit en parallèle, soit dans des circuits sériels complexes.
Photo : Les scanners cérébraux ont révolutionné la psychologie. En montrant l’activité à l’intérieur de nos cerveaux lorsque nous pensons à certaines choses ou faisons certaines choses, ils peuvent aider à révéler quelles zones du cerveau font quoi. Photo reproduite avec l’aimable autorisation duWarren Grant Magnuson Clinical Center (CC) et de l’USNational Institutes of Health (NIH) Image Gallery.
Si la psychologie cognitive peut décomposer des choses comme la mémoire ou le langage en zones ou processus distincts, est-il possible de localiser les parties du cerveau où ces choses se produisent ? C’est le raisonnement de base qui sous-tend un domaine qui connaît un immense succès, la neuropsychologie cognitive, qui consiste à essayer de faire correspondre les processus et fonctions abstraits découverts par la psychologie cognitive à des zones très concrètes du cerveau que les neuropsychologues ont découvertes (et vice-versa).Certains psychologues – les mercenaires de l’esprit des temps modernes – se laissent emporter par la frénésie de cartographier le cerveau, oubliant que le but ultime n’est pas de dessiner un guide touristique de l’intérieur de votre tête mais de produire une explication scientifique de l’esprit : qui nous sommes et pourquoi nous faisons les choses que nous faisons.
Bien que les neuropsychologues étudient des cerveaux sains et fonctionnels, ils consacrent également beaucoup de temps à la recherche de personnes dont le cerveau a été endommagé par des choses telles que des traumatismes crâniens, des accidents vasculaires cérébraux ou des maladies dégénératives comme la maladie d’Alzheimer. Nous pouvons découvrir beaucoup de choses sur le fonctionnement de choses comme la mémoire et le traitement du langage en étudiant ce que les gens ne peuvent plus faire lorsque des zones spécifiques de leur cerveau sont endommagées ou détruites. Dans les cas les plus spectaculaires, il est possible de trouver des personnes présentant des lésions cérébrales très localisées qui ne peuvent plus faire des choses spécifiques (par exemple, reconnaître des visages ou lire des mots) ; nous pouvons en déduire que les zones cérébrales endommagées jouent un rôle clé dans la fonction perdue, quelle qu’elle soit, et cela nous aide à dresser une carte des parties du cerveau qui font quoi.
Psychologie anormale
Les gens sont extrêmement divers et différents – c’est l’une des choses qui rendent la vie intéressante. Les problèmes neuropsychologiques consécutifs à des lésions cérébrales en sont un exemple, mais le comportement peut également devenir anormal pour une grande variété d’autres raisons, que l’on peut classer en trois grandes catégories : comportementales, cognitives et neurochimiques/biologiques. Les troubles de l’alimentation tels que l’anorexie et la boulimie sont considérés comme largement comportementaux et cognitifs, par exemple : vous pouvez développer un trouble de l’alimentation si vous vous persuadez que vous êtes gros, après avoir été obsédé par des mannequins maigres. Des maladies telles que la maladie de Parkinson sont davantage liées à l’neurochimie et à la biologie : La maladie de Parkinson surviendrait lorsque les cellules nerveuses du cerveau cessent de produire de la dopamine, un neurotransmetteur chimique essentiel qui envoie des messages dans le cerveau.
Les troubles psychiatriques tels que la dépression et la schizophrénie sont extrêmement complexes et encore imparfaitement compris. La dépression peut survenir pour de nombreuses raisons différentes, qui peuvent être comportementales (vous avez l’impression que rien de ce que vous faites ne fait de différence et vous devenez malheureux par « impuissance apprise »),cognitives (vous analysez le monde qui vous entoure d’une manière qui vous rend constamment malheureux), neurochimiques/biologiques (pour une raison ou une autre, les produits chimiques ou la structure de base de votre cerveau sont orientés vers le malheur), ou une combinaison de ces choses. L’étude de la schizophrénie a une histoire fascinante, les tentatives d’explication passant des causes anatomiques/biologiques aux causes cognitives et comportementales, et inversement. Décrite à l’origine comme une sorte de démence prématurée (« dementia praecox »), elle a été dépeinte dans les années 1960 (par des personnalités comme R.D.Laing) comme une sorte de réaction saine à un monde fou, et il est aujourd’hui beaucoup plus probable qu’elle soit considérée comme une conséquence de la chimie particulière du cerveau d’une personne.
On pourrait penser que la compréhension de la cause d’un problème psychiatrique serait la première étape vers son traitement mais, remarquablement, la psychiatrie a souvent travaillé dans l’ignorance délibérée de ce qui se passait dans l’esprit, en partie sous l’influence du behaviorisme, en partie par le défi des anti-psychiatres qui refusaient de croire à ce qu’ils appelaient le « mythe de la maladie mentale », et aussi parce que les causes sous-jacentes des problèmes psychiatriques étaient véritablement inconnues. Les traitements des troubles psychiatriques étaient largement distribués sur la base de ce qui semblait fonctionner et de ce qui ne fonctionnait pas ; si les essais cliniques montraient que les médicaments soignaient davantage les patients dépressifs que, par exemple, la thérapie de groupe (parler de ses problèmes avec d’autres patients), les médicaments devenaient le traitement de choix. Peu importe pourquoi ou comment, pourvu que les patients montrent une amélioration. C’est ainsi que des traitements psychiatriques extrêmement controversés comme la lobotomie (ablation ou destruction chirurgicale de parties du cerveau, également appelée leucotomie) et l’électroconvulsivothérapie (décharges électriques dans le cerveau) sont devenus populaires au milieu du XXe siècle. De même que la psychologie a tenté de se draper dans une rigueur expérimentale et scientifique, la psychiatrie du XXe siècle s’est attachée à la respectabilité de la médecine, masquant souvent une ignorance substantielle du comment et du pourquoi des troubles. Aujourd’hui, grâce aux progrès de l’neurologie, de la neuropsychologie et de la neurobiologie, nous avons une compréhension beaucoup plus claire du fonctionnement du cerveau et des raisons de ses dysfonctionnements, mais de nombreuses questions demeurent.
Photo : Les psychologues aident les informaticiens à développer des robots émotionnels comme celui-ci, photographié au Think Tank, le musée des sciences de Birmingham, en Angleterre.
Comment la psychologie se développera-t-elle à l’avenir ?
En quelque 150 ans, depuis que la psychologie est devenue une science, d’énormes quantités ont été découvertes sur les raisons pour lesquelles les gens se comportent comme ils le font et comment nous pouvons relier différents aspects du comportement humain à ce qui se passe à l’intérieur de notre tête. En plus d’être extrêmement intéressante en soi, une autre perspective importante est la découverte de traitements efficaces contre de terribles maladies dégénératives telles que les maladies de Parkinson et d’Alzheimer. Une autre direction intéressante est le développement de l’intelligence artificielle, y compris les ordinateurs et les robots qui peuvent « penser » et agir de manière plus humaine. Sonder les mystères de l’esprit nous aidera-t-il à perfectionner des rivaux électromécaniques qui nous rendront obsolètes ? Ou le fait de développer des machines intelligentes aiguisera-t-il notre sens de ce que signifie être humain, nous rendant plus heureux et plus épanouis ? Les psychologues, vous pouvez en être sûrs, trouveront la réponse!