Pourquoi l’ivoire est-il si précieux ? Et d’autres questions de nos lecteurs

Q : Qu’est-ce qui rend l’ivoire si précieux ?
-C.B. | Redwood City, Californie
Il n’a pas de valeur intrinsèque, mais ses utilisations culturelles rendent l’ivoire très prisé. En Afrique, il a été un symbole de statut pendant des millénaires parce qu’il provient d’éléphants, un animal très respecté, et parce qu’il est assez facile à sculpter en œuvres d’art. Les chefs et les anciens l’utilisaient pour promouvoir leur pouvoir économique en contrôlant des ressources précieuses et en commerçant avec d’autres, explique Christine Mullen Kreamer, directrice adjointe et conservatrice en chef du National Museum of African Art. Le commerce de l’ivoire africain a connu son apogée du 15e au 19e siècle, et s’est étendu à l’Europe, au monde arabe et au-delà. Aux XIXe et XXe siècles, la demande croissante de touches de piano, de boules de billard et d’articles de luxe en ivoire a entraîné un déclin précipité de la population d’éléphants. Depuis les années 1980, les groupes de conservation et les gouvernements ont mis en place des réglementations pour protéger cette espèce menacée.

Q : J’ai entendu dire que l’Air Force avait envisagé de tester une bombe nucléaire sur la lune pendant la guerre froide. Quelles auraient été les ramifications ?
-Camden Wehrle | Seneca Falls, New York
Il n’y en aurait eu aucune pour nous, car la distance est si grande. Toute arme nucléaire sur la lune creuserait un cratère, et contaminerait la zone avec des radiations. Mais l’explosion n’aurait probablement pas affecté la Terre ou son infrastructure spatiale, explique Michael Neufeld, conservateur principal au département d’histoire spatiale du National Air and Space Museum. L’Air Force n’a pas donné suite à sa proposition de 1958 concernant la lune, mais les États-Unis et l’Union soviétique ont tous deux fait exploser des armes nucléaires à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre entre cette date et 1962. Le traité de l’espace extra-atmosphérique des Nations unies de 1967 a interdit les  » armes de destruction massive  » dans l’espace – et aucune grande puissance n’a essayé de le violer.

Q : Pourquoi les mammifères carnivores ne s’étouffent-ils pas avec les plumes et la fourrure ?
-Stephen Ross | Rodney, Michigan
Manger de petites proies signifie consommer beaucoup de fourrure, de plumes et de tissus difficiles à digérer. C’est ce qu’on appelle les « fibres animales », explique Mike Maslanka, responsable des sciences de la nutrition au zoo national, et, dans une certaine mesure, elles sont en fait bonnes pour le tube digestif du carnivore. Lorsque les fibres animales traversent le tube digestif, les microbes les fermentent partiellement. Cela contribue à l’énergie alimentaire du carnivore et aide peut-être à créer un système digestif plus sain.

Q : Quand les termes « rouge » et « bleu » ont-ils obtenu leurs connotations politiques actuelles ?
-Patricia Clark | Washington, D.C.
Si ces termes ont des significations claires pour nous maintenant, c’est un développement relativement récent dans l’histoire politique américaine, dit Harry Rubenstein, conservateur retraité de l’histoire politique au Musée national d’histoire américaine. Dans les années 1970, alors que les journaux télévisés commençaient à s’appuyer davantage sur des graphiques en couleur, le rouge et le bleu, et une fois le jaune, ont été utilisés pour représenter les victoires des partis sur la carte du soir des élections. Les émissions n’étant pas encore standardisées, il existe des exemples des années 1970 et 1980 où le rouge représente les démocrates et le bleu les républicains. Dans les années 1990, la tendance est à l’association actuelle des couleurs des partis. L’élection de 2000 est créditée comme étant celle qui l’a vraiment solidifiée.

C’est à votre tour de demander à Smithsonian.