Un tigre blanc du zoo de Cincinnati.
Photo de Jim Larimore.
Un tigre blanc est une créature saisissante. Les tigres sont toujours des animaux impressionnants, mais quand on enlève l’orange, on obtient un gros chat qui ressemble à un fantôme sorti d’un rêve. Ils semblent presque magiques, et pourtant je crois fermement que le monde serait meilleur s’il n’y avait pas un seul tigre blanc.
Il ne reste qu’environ 4 000 tigres, tout au plus, à l’état sauvage. Pourtant, il y a probablement des dizaines de milliers de tigres captifs dans le monde (il n’y a pas de recensement officiel). Cela semble justifier l’existence des zoos et des collections privées. Si les tigres peuvent survivre et se reproduire en captivité, il sera peut-être possible d’en introduire davantage dans la nature lorsqu’un habitat sûr sera disponible. Pourtant, ce système ne fonctionne pas comme nous le pensons. Un grand nombre de tigres captifs sont des hybrides de diverses sous-espèces et sont tellement consanguins qu’ils ne pourront jamais être réintroduits dans la nature. Aucun tigre n’est plus emblématique de ce problème que les tigres blancs.
J’ai récemment demandé à des amis sur Facebook d’écrire ce qu’ils pensaient des tigres blancs sans chercher de nouvelles informations. Certaines personnes très intelligentes avaient l’impression que les tigres blancs sont une variété de tigre de Sibérie, camouflée pour un climat enneigé. D’autres applaudissaient les zoos possédant des tigres blancs pour leur soutien à la conservation des tigres blancs tout en déplorant un retard dans les efforts de réintroduction. Seul un répondant sur 27 savait que les tigres blancs ne sont pas du tout une sous-espèce mais plutôt le résultat d’un gène mutant qui a été sélectionné artificiellement par une consanguinité massive pour produire des animaux bizarres pour le divertissement humain.
Ce niveau de désinformation ne devrait pas être une surprise. Bon nombre des lieux qui exposent des tigres blancs ont une longue histoire de dissimulation de la vérité sur leurs mutants. Le zoo de Cincinnati, une institution par ailleurs respectable, étiquette ses tigres blancs comme une « espèce en péril ! » Nulle part sur le site Web du zoo ou dans les enclos des tigres, il n’est indiqué que cette espèce en péril est en fait un hybride écologiquement inutile de souches bengale et sibérienne, élevé dans les propres installations du zoo pour de l’argent. Le zoo de Cincinnati a reproduit à plusieurs reprises des animaux étroitement apparentés au cours des dernières décennies pour produire davantage de tigres blancs, qu’ils ont vendus pour environ 60 000 dollars chacun.
L’une des plus grosses ventes du zoo de Cincinnati a été faite aux illusionnistes Siegfried et Roy. Le duo de Vegas a acheté trois tigres blancs au zoo au début des années 1980 (ainsi que des stocks provenant d’autres sources) et a rapidement mis en place son propre programme d’élevage. En incorporant les tigres blancs dans leur spectacle, Siegfried et Roy ont fait découvrir cette race à des millions d’Américains. Ils désignaient les chats comme des « tigres blancs royaux » et, dans une intention probablement bonne, donnaient au public l’impression qu’il s’agissait d’une espèce en voie de disparition qu’ils contribuaient à protéger. Leur célèbre spectacle à Las Vegas a pris fin en 2003 lorsque Roy Horn a été déchiqueté sur scène par l’un de ses propres tigres blancs, devant un public horrifié. À ce jour, Siegfried et Roy continuent d’affirmer sur leur site Internet que leur programme d’élevage de tigres blancs fait partie d’un effort de conservation visant à sauver « une espèce en voie de disparition »
Les tigres blancs sont blancs parce qu’ils possèdent deux copies d’un gène récessif extrêmement rare que l’on trouve chez les tigres du Bengale (le gène n’a jamais été observé chez les Sibériens purs ou d’autres sous-espèces). Quelques rares tigres blancs ont été observés à l’état sauvage au début du XXe siècle. À première vue, être un objet blanc dans l’habitat tropical des tigres du Bengale, en Inde et en Asie du Sud-Est, ne peut pas être bon pour un prédateur qui a besoin de se camoufler.
D’autres problèmes plus subtils qui accompagnent le pelage blanc empêcheraient également les tigres blancs de s’établir un jour en tant que population sauvage. La mutation (qui n’est pas de l’albinisme – les tigres blancs peuvent encore produire de la mélanine) provoque également de graves défauts. Les tigres blancs en captivité ont tendance à avoir des problèmes avec la façon dont leur cerveau contrôle leurs yeux et traite la stimulation visuelle. Ces animaux louchent souvent d’un ou des deux yeux, se heurtent à des objets et ont des difficultés à comprendre les relations spatiales lorsqu’ils sont jeunes. Les animaux présentant de tels défauts ne pourraient pas survivre longtemps dans la nature, même s’ils ont une longue vie en captivité. D’autres troubles, tels que des problèmes rénaux, des pieds bots et des tendons raccourcis, proviennent de la consanguinité sévère nécessaire pour conserver ce gène récessif.
Les oursons produits dans les élevages de tigres blancs ne sont pas tous blancs. Les oursons tigrés consanguins et hybridés présentant un assortiment de problèmes de santé ne sont pas bons pour grand-chose, sauf pour les attractions de bord de route. Certains sont gardés dans l’espoir d’être porteurs d’une copie du gène du tigre blanc qui pourrait s’exprimer dans la descendance. Carole Baskin, directrice de Big Cat Rescue, a recueilli quelques ratés de projets de reproduction, dont un tigre blanc louche né sans lèvre supérieure.
Chaque tigre blanc dans un zoo occupe un enclos et un budget pour la nourriture et les soins vétérinaires qui pourraient être utilisés dans le cadre d’un programme de reproduction légitime pour protéger la diversité génétique des sous-espèces de tigres menacées. Il reste moins de 700 tigres de Sumatra sur la planète, en captivité ou à l’état sauvage. Le tigre de Sibérie ne compte pas plus de 1 000 individus, au mieux. La survie de ces deux sous-espèces est menacée par la perte d’habitat et par un goulot d’étranglement génétique imminent. Nous pourrions sauvegarder la diversité génétique des deux types de tigres avec la coopération des zoos et peut-être les maintenir en captivité jusqu’à ce que les problèmes politiques qui menacent leur habitat puissent être atténués. Certains zoos, comme le National Zoo de Washington, D.C., et le Minnesota Zoo, le font actuellement dans le cadre d’un vaste plan de protection des espèces. Mais chaque zoo qui consacre un enclos aux tigres blancs sous couvert d’un mensonge sur la conservation représente un endroit de plus où un tigre légitimement menacé pourrait être gardé.
En 2011, l’Association des zoos et aquariums a interdit aux zoos membres de reproduire des tigres blancs, des lions et des guépards (AZA Bans Breeding of White Tigers). Cette interdiction devrait empêcher les zoos de premier plan de continuer à élever des tigres blancs, et le zoo de Cincinnati a récemment cessé de vendre des tigres blancs. Mais elle n’empêche pas les zoos membres de continuer à exposer ces animaux. Et tant qu’il y aura de la demande, ces zoos de premier plan pourront toujours se procurer des tigres blancs auprès d’autres sources. Pendant ce temps, le blanchiment des tigres blancs par les grandes institutions permet de maintenir non seulement les recettes de billetterie provenant d’un public trompé, mais aussi un soutien erroné au sauvetage d’une espèce en danger inexistante.
Comme l’a dit William Conway, ancien directeur de l’Association zoologique de New York il y a de nombreuses années, « les tigres blancs sont des monstres de foire. Ce n’est pas le rôle d’un zoo de montrer des veaux à deux têtes et des tigres blancs. »
Un tigre blanc qui est déjà né n’a pas le droit de vote en la matière et ne peut pas s’excuser d’exister. L’humanité a la responsabilité collective de prendre soin des veaux à deux têtes et des tigres blancs que nous créons pour notre propre divertissement, mais avons-nous vraiment besoin de créer davantage de ces désastres génétiques qui retirent des ressources aux espèces réellement en danger ? Il n’y a aucune raison valable de reproduire un autre tigre blanc. Nous pouvons choisir de garder chaque tigre blanc restant dans un isolement confortable. Les tigres sont solitaires à l’état sauvage (contrairement aux lions, qui sont des animaux sociaux vivant normalement en troupe). Ils n’ont pas besoin de la compagnie d’autres tigres pour mener une vie heureuse, que ce soit dans la nature ou en captivité. Nous pouvons choisir un avenir dans lequel les tigres blancs disparaissent dans la mémoire et, espérons-le, un avenir dans lequel les sous-espèces de tigres véritablement menacées conservent une diversité génétique suffisante pour être réintroduites avec succès dans une nature capable de les entretenir.