En sortant de Rotterdam vers l’ouest, j’ai longé des trottoirs de briques rouges, passé des maisons de ville tordues et des canaux pellucides, des restaurants surinamais parfumés et des supermarchés hors de la ville, jusqu’à ce que j’arrive au port. Et c’est là que je les ai vues : les vaches, un troupeau, en mer, en train de ruminer dans une ferme flottante.
Amarrée dans une marina trouble, la ferme offshore ressemblait plutôt à une grange. Elle avait un toit incurvé qui me rappelait les vagues, et une passerelle qui permettait aux vaches d’accéder à une bande d’herbe peu engageante sur le quai. La brise marine apportait avec elle des effluves de fumier. Au loin, des grues chargent des marchandises sur des navires et des barges chargées de produits pétrochimiques défilent. Le troupeau semblait incongru dans le paysage industriel.
Radeau de survie pour l’industrie laitière dans un monde en mutation, la ferme flottante de Rotterdam a été conçue pour s’adapter à la montée des eaux et pour réduire l’empreinte carbone non négligeable des produits laitiers, d’où les panneaux solaires et le toit de récupération des eaux de pluie, qui fournit de l’eau potable aux vaches.
Les animaux eux-mêmes sont également des recycleurs involontaires ; leur régime alimentaire se compose de l’herbe coupée des parcs et des terrains de golf, et des épluchures de pommes de terre de l’industrie des frites de Rotterdam, qui fabrique les frites épaisses que les Néerlandais aiment manger à presque tout moment de la journée, idéalement badigeonnées de mayonnaise.
« Nos vaches mangent les résidus de biomasse de la ville et les recyclent en lait frais et sain », explique Minke van Wingerden, partenaire du projet.
Depuis son ouverture l’année dernière, la ferme flottante est devenue une attraction curieuse à Rotterdam. Considéré comme le premier de son genre, le projet perpétue deux traditions néerlandaises de longue date : la conquête de l’océan et l’élevage laitier, qui, entre elles, ont non seulement contribué à façonner les Pays-Bas, dont une grande partie a été volée à la mer, mais aussi son peuple, dont l’appétit pour les produits laitiers a alimenté sa remarquable croissance.
Dieu a créé le monde, mais les Néerlandais ont créé les Pays-Bas
Terre de géants, les Pays-Bas sont la nation la plus haute de la planète : la taille moyenne d’un homme néerlandais est de 182,5 cm ; celle d’une femme néerlandaise de 168,7 cm. En comparaison, leurs homologues américains mesurent respectivement 177,1 cm et 163,5 cm. Il n’en a pas toujours été ainsi. Un examen des registres militaires néerlandais pour une étude publiée par la Royal Society of London a révélé qu’au milieu des années 1800, les hommes des Pays-Bas étaient en fait parmi les personnes les plus petites d’Europe.
« En 1860, les hommes militaires néerlandais mesuraient environ 165cm », a déclaré le professeur Louise Barrett de l’Université de Lethbridge, au Canada, qui a participé à l’étude. « À cette époque, les hommes aux États-Unis mesuraient environ 5 cm de plus. » Cela, a ajouté Barrett, faisait des Américains les personnes les plus grandes du monde.
Depuis, cependant, il y a eu une remarquable inversion des rôles : en seulement 160 ans, les hommes néerlandais ont grimpé de 20 cm, dépassant en flèche leurs homologues américains, qui n’ont grandi que de 6 cm.
« C’est trop rapide pour qu’il s’agisse simplement d’un effet génétique », a déclaré Barrett, bien qu’elle pense que la sélection naturelle a joué un rôle. En effet, son étude a révélé que les couples les plus fertiles aux Pays-Bas – ceux qui ont le plus d’enfants – sont des hommes grands et des femmes de taille moyenne. Et les couples américains les plus fertiles ? Des femmes de petite taille et des hommes de taille moyenne.
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Des facteurs environnementaux ont également fait monter en flèche les Néerlandais, a ajouté Mme Barrett, citant le système de santé de premier plan au niveau mondial, les faibles niveaux d’inégalité des revenus et l’excellent système de protection sociale des Pays-Bas comme une autre explication de leur dépassement des Américains. « Tout est axé sur la production de bébés de grande qualité qui ne souffrent pas des facteurs qui réduisent la taille », a-t-elle déclaré. « Chaque fois que vous montez une réponse immunitaire, cela vous coûte de l’énergie que vous auriez autrement mise dans la croissance. »
Et puis il y a le régime alimentaire néerlandais : les habitants des Pays-Bas ont un appétit vorace pour les produits laitiers, et des études suggèrent que cela a contribué à leur taille accrue. « Le calcium construit les os et la croissance dépend d’un bon approvisionnement en la matière », explique Barrett.
Selon Ben Coates, auteur de Why the Dutch Are Different : A Journey into the Hidden Heart of the Netherlands, l’amour des Néerlandais pour les produits laitiers est le résultat de la géographie artificielle du pays.
Construits sur des marais autrefois uniquement convoités par les oiseaux marins, dit Coates, les Pays-Bas luttent contre la marée depuis des siècles, chevillant l’océan avec des moulins à vent pompant l’eau et des canaux canalisant l’eau, et le tenant à distance avec des digues. Et sur les terres ainsi récupérées, ils ont construit une nation qui a fini par dominer les vagues qu’elle avait vaincues. Un dicton local populaire résume de manière immodeste cette réussite. « Dieu a créé le monde, mais les Néerlandais ont créé les Pays-Bas. »
Le plus grand accaparement de terres par les Néerlandais a eu lieu avec la construction des travaux du Zuiderzee, un projet d’ingénierie époustouflant qui a vu les Pays-Bas voler 1 620 km² de terres supplémentaires au cœur du pays. Les travaux sur ce réseau tentaculaire de barrages et de digues ont commencé en 1920 et de nombreux Néerlandais n’ont jamais vécu pour le voir terminé, car il n’a été achevé qu’en 1997.
Selon Mewis Hettinga, un fromager à la retraite de la ville de Woerden, qui se trouve à 40 km au nord-est de Rotterdam dans la « vallée du fromage », les terres limoneuses récupérées étaient trop acides pour faire pousser des légumes ou des céréales. « Mais c’était très bon pour l’herbe », a-t-il dit.
En conséquence, alors que la mer était chevillée, les agriculteurs néerlandais se sont tournés non pas vers des cultures commerciales comme le blé, mais vers les vaches, qui broutaient allègrement ce qui avait été le fond de l’océan. Selon M. Hettinga, qui dirige des ateliers de fabrication de fromage à Woerden et qui, de son propre aveu, « aime parler de fromage », les pâturages étaient particulièrement abondants dans la province septentrionale de Frise, berceau de la vache frisonne éponyme, désormais omniprésente au Royaume-Uni et en Irlande. Selon Coates, la race a même laissé ses traces de sabots sur la pelouse de la Maison Blanche – le président américain William Howard Taft a gardé une frisonne nommée Pauline.
Le calcium construit les os et la croissance dépend d’un bon approvisionnement en la matière
Sur les terres récupérées, l’industrie laitière du pays a explosé et a fait monter en flèche la consommation de lait, tout comme les Néerlandais eux-mêmes. Ils restent parmi les plus gros consommateurs de lait au monde.
Ce que les Néerlandais ne buvaient pas, dit Coates, ils le transformaient en fromages comme le Gouda et l’Edam, qui sont vendus dans des roues géantes recouvertes de cire et portent le nom des villes néerlandaises où ils ont été créés. Ces villes éponymes, ainsi que Woerden et la belle Alkmaar, sont parmi les meilleurs endroits pour assister à l’histoire d’amour des Néerlandais avec les produits laitiers dans ce qu’elle a de plus ardent.
Elles accueillent les marchés aux fromages les plus célèbres des Pays-Bas, où les commerçants et les agriculteurs se livrent à la tradition hollandaise ancestrale de marchander avec animation des roues de fromage, avant de fixer un prix et de sceller l’accord par une poignée de main. À Woerden, les agriculteurs apportent leurs marchandises au marché sur des tracteurs vétustes et clippent clop à travers la place du marché dans leurs sabots en bois qui ont des talons trapus qui ajoutent encore quelques pouces à leur taille, comme s’ils en avaient besoin.
Quelqu’un qui aurait bien besoin de ce coup de pouce, c’est moi : culminant à 176 cm, juste un peu moins que l’Américain moyen, je me sens effectivement de petite taille dans les hauteurs des Pays-Bas, et à la ferme flottante, je me suis demandé si Mme van Wingerden n’essayait pas de me dire quelque chose quand elle m’a offert une bouteille de lait, produit sur l’eau par son troupeau offshore.
C’était trop tard pour une poussée de croissance, j’ai concédé, mais j’ai accepté avec grâce et je l’ai descendu d’un trait.
Note de l’éditeur : une version précédente de cet article n’attribuait pas Ben Coates comme source. Cela a maintenant été corrigé.
Pourquoi nous sommes ce que nous sommes est une série de BBC Travel qui examine les caractéristiques d’un pays et cherche à savoir si elles sont vraies.
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