Une amie lui a parlé d’une femme qu’elle connaissait et qui présentait des symptômes similaires. Cette femme était allée voir le Dr Sung, qui avait trouvé une arythmie et l’avait réparée ; elle allait bien maintenant. Son cabinet était à Denver, à une heure de route. La femme a appelé dès qu’elle est rentrée chez elle.
Pour Sung, les épisodes cardiaques décrits par la jeune femme – la façon dont ils arrivaient et repartaient brusquement sans prévenir – ressemblaient aux épisodes décrits par ses autres patients, le genre de rythmes anormaux qu’il traitait. Il s’est arrangé pour qu’elle revienne quelques semaines plus tard pour un test au cours duquel il essaierait de déclencher chez son cœur le comportement étrange qu’elle décrivait.
Penser d’une nouvelle manière
Un cœur normal bat lorsque son pacemaker organique envoie des signaux électriques réguliers et minutés à travers le muscle cardiaque. Ces signaux parcourent des voies établies délivrant le message, et le cœur se contracte en réponse. Sung – un électrophysiologiste, comme on appelle ce type de cardiologue – a recherché des anomalies dans ce système électrique vivant. Le patient n’en présentait aucune. Pourtant, alors que Sung stimulait le cœur, essayant de lui faire révéler son anomalie, la patiente a reconnu la sensation. C’était le genre de sentiment qu’elle avait eu ces derniers mois. Pourtant, elle n’a jamais développé de rythme anormal.
C’est lorsque Sung a rapporté ces résultats normaux que la patiente s’est mise à pleurer. Si elle n’avait pas ce qu’il recherchait, ne pouvait-il pas chercher d’autres causes à ses symptômes dérangeants ? La demande de la patiente a incité le médecin à enlever son « chapeau de cardiologue et à dépoussiérer sa casquette d’interniste », comme il me l’a expliqué, et à repenser à sa formation en médecine interne. Qu’est-ce qui, à part le cœur, pouvait causer ces brusques poussées qui tourmentaient la patiente ?
Bien que Sung soupçonnait toujours son cœur d’être en cause, il a élargi sa réflexion. Une possibilité était que son corps libère de manière inappropriée l’une des nombreuses hormones qui intensifient l’activité de son corps. Une autre pourrait être un problème dans la partie du système nerveux qui gère la pression sanguine et le rythme cardiaque. Il a demandé des analyses de laboratoire et l’a orientée vers un neurologue. Et si tout cela revenait normal – comme il s’y attendait – il essaierait un moniteur cardiaque implantable pour rechercher des anomalies plus subtiles.
Le coupable révélé
Les résultats des études de laboratoire sont revenus avant qu’elle n’aille voir le neurologue. Sa thyroïde était normale. Et elle n’avait pas de tumeur sécrétant de la sérotonine – une autre cause possible, mais rare, des sensations de sursauts erratiques. Mais un test était révélateur. Et ce n’était pas directement lié à son coeur. Un type d’hormones qu’il a vérifié – les hormones dites de combat ou de fuite – était très élevé. La cause la plus probable de ce résultat était une tumeur rare appelée phéochromocytome. Jusqu’à 90 % de ces excroissances anormales se développent sur les glandes surrénales – une paire de petits organes situés au-dessus des reins où sont fabriquées les hormones, comme l’épinéphrine et son homologue, le cortisol.