Alors que Friends fête ses 25 ans le 22 septembre, cet anniversaire marquant fait ressortir toutes sortes de révélations sur la sitcom iconique. Des réflexions sur son héritage aux histoires inédites du plateau, le mois dernier a débloqué un trésor de biens pour les superfans de Friends. Mais Debra Jo Rupp, de la célébrité de That ’70s Show, a peut-être l’expérience la plus unique possible parmi tous ceux qui ont participé à la série à long terme.
Rupp a joué un arc bref mais mémorable dans six épisodes de Friends en tant qu’Alice Knight-Buffay, la petite amie devenue la femme du demi-frère de Phoebe (Lisa Kudrow), Frank (Giovanni Ribisi) – mais leur histoire d’origine est, eh bien… peu conventionnelle, c’est le moins qu’on puisse dire. Ils se sont rencontrés lorsqu’elle était le professeur d’économie domestique de Frank au lycée, ce qui a rendu la réapparition d’Alice dans la vie adulte de Frank d’autant plus gênante pour Phoebe lorsque le nouveau couple n’a pas arrêté de s’embrasser devant elle.
« Le premier épisode que nous avons fait, tout ce que nous avons fait, c’était de nous embrasser », a déclaré Rupp en sourdine à EW avant d’éclater de son rire caractéristique, plaisantant sur le fait que « Giovanni avait 12 ans et j’avais 85 ans. » L’écart d’âge entre Alice et Frank était une blague de longue date dans la série, et c’est une blague qui a certainement touché de près Rupp pendant le tournage. « J’étais horrifiée. J’étais absolument horrifiée », dit-elle avec un autre rire. « Chaque fois qu’on réécrivait le scénario, il y avait plus de bisous ! Je me disais : ‘Oh mon Dieu. Oh mon Dieu ! Je dois juste fermer les yeux et le faire. Qu’est-ce que je vais faire d’autre ?' »
Malgré son inconfort lors de ces premières scènes, Rupp repense à son temps de tournage avec tendresse en raison de la façon dont Ribisi a contribué à calmer ses nerfs. « C’était un type tellement gentil. On arrivait sur le plateau et on répétait, et je le regardais en disant : ‘Je ne sais pas…’ et Giovanni disait : ‘Eh bien, on va se lancer’. Boom, et il est sur moi ! » dit-elle en riant à nouveau. « Et puis, parce que je suis un peu une pute de la comédie – je ferais n’importe quoi pour un rire – une fois que j’ai réalisé que c’était vraiment drôle, j’étais bien. Je suis tellement bien avec ça. »
Rupp savait qu’avec un peu comme le PDA constant d’Alice et Frank, « vous devez juste y aller » pour que ça fonctionne. « C’était juste tellement bizarre de faire le ’70s Show et ensuite de savoir que je retourne embrasser cet enfant de 12 ans », dit-elle. « Kitty Forman, en train de peloter l’enfant ! »
Mais comme beaucoup de storylines qui ont été jouées pour rire à l’époque de Friends, l’actrice n’est pas sûre que l' »histoire d’amour » d’Alice et Frank ait bien vieilli. Rupp ne se souvient pas si elle était au courant du tristement célèbre scandale Mary Kay Letourneau – il s’agit de l’enseignante qui est allée en prison après avoir eu une liaison, qui a donné naissance à un enfant, avec son élève de sixième année en 1997 – avant ou pendant son passage dans Friends. « Quand je regarde ça maintenant, je me dis que c’est tellement bizarre que je n’ai jamais pensé une seule fois à une enseignante et à un enfant », dit-elle. « Pas une seule fois. Dieu merci, parce que je ne sais pas si je l’aurais fait ! »
C’est un cas de timing bizarre et coïncident, Letourneau a été arrêté le 4 mars 1997, et l’épisode avec la première apparition d’Alice, « The One With the Hypnosis Tape », a été diffusé le 13 mars 1997. Rupp a filmé cet épisode plusieurs mois avant que Letourneau ne fasse la une des journaux, mais il a été diffusé une semaine seulement après son arrestation. Rupp se souvient que les producteurs de Friends ont eu du mal à trouver le rôle d’Alice avant même que le scandale ne secoue la nation. « Ils avaient besoin de quelqu’un qui puisse rendre la chose crédible », dit-elle. « Apparemment, je n’avais aucun problème avec ça et je l’ai rendu tout à fait crédible. »
Mais à part Ribisi et Kudrow, Rupp n’a pas eu l’occasion de connaître beaucoup d’autres stars de Friends pendant son passage dans la série. « Il n’y avait pas de socialisation. Il n’y avait pas de bavardage », dit-elle. « Ils n’étaient pas du tout méchants, dédaigneux ou condescendants. Je me souviens aussi que je tournais lorsque Matthew avait des problèmes, mais je ne le savais pas à l’époque. Cela a pu colorer un peu les choses. Je ne sais pas comment cela aurait pu ne pas l’être. Ils étaient très professionnels. »
Elle a cependant un souvenir très net d’avoir été jalouse des vêtements de Jennifer Aniston et Courteney Cox lorsqu’elle a vu à quoi ressemblaient les costumes d’Alice. « Je me souviens d’être allée à la garde-robe et d’être dans cette pièce ou cette remorque avec tous ces très beaux vêtements pour Jennifer et Courteney, et puis au bout de la rangée il y aurait mes vêtements qui ont été sortis de la salle de stockage, vieux de 20 ans, qui sait combien de personnes les avaient portés », dit-elle avec un autre rire. « Parce que c’était mon personnage ! C’était complètement approprié. »
Et ce qui ne devait être qu’une apparition d’un épisode s’est avéré être bien plus après que la grossesse réelle de Kudrow ait dû être écrite dans la série. « Ils ont dû trouver une solution et ils ont imaginé cette histoire avec Giovanni et moi », explique Rupp. Alice et Frank reviennent dans la série pour demander une énorme faveur à Phoebe ; en raison de leur différence d’âge, Alice est incapable de tomber enceinte. Phoebe accepte d’être leur mère porteuse et finit par donner naissance à des triplés. Comme si un épisode n’était pas un grand frisson pour Rupp, qui était une « grande fan » de Friends pendant des années avant d’auditionner pour le rôle d’Alice, revenir pour plus était un rêve devenu réalité.
« Je connaissais la série. J’aimais la série. Je pensais que c’était vraiment drôle », dit Rupp. « C’était dans les années 90 et j’ai probablement participé à presque toutes les sitcoms, à l’exception de Murphy Brown, qui étaient diffusées à l’époque – Murphy Brown, j’ai auditionné genre neuf fois et je n’ai pas été retenue et j’ai finalement dit que je n’y allais plus parce qu’ils me détestaient ! »
Et quand sa seule apparition dans Friends s’est transformée en un arc de six épisodes, Rupp était aux anges. « Cela a aidé à sauver ma maison parce que je traversais un très mauvais passage à vide », se souvient-elle. « L’un des aspects les plus intéressants du métier d’acteur, c’est que les choses peuvent changer du jour au lendemain et dans tous les sens. Donc l’argent a été utile et la visibilité a aidé parce que juste après, j’ai eu trois pilotes, donc c’était comme boom, boom, boom, et l’un d’eux était That ’70s Show. »
Rupp allait jouer le rôle de la matriarche de cette sitcom emblématique de Fox pendant huit saisons, atteignant un incroyable 200 épisodes. Et bien qu’elle ne soit pas sûre que Friends soit la raison pour laquelle elle a décroché ce rôle déterminant pour sa carrière, elle sait que « ça n’a pas fait de mal ». Et elle a également une énorme dette personnelle de gratitude envers sa partenaire de scène de Friends, Kudrow.
« À peu près à cette époque, ma mère a été diagnostiquée avec une maladie de Parkinson à évolution très rapide », dit Rupp. « Elle vivait en Floride et c’est arrivé à un point tel que j’ai dû la faire déménager pour qu’elle reste avec moi ». Le frère de Lisa Kudrow est neurologue à Santa Monica et elle a facilité mon entrée dans son cabinet avec ma mère. En gros, ils ont gardé ma mère en vie. C’était vraiment incroyable. Lisa l’a fait parce que Lisa est juste ce qu’elle est – juste une personne gentille. »
Et maintenant que Friends fête ses 25 ans – « J’ai eu une crise cardiaque quand j’ai lu ça. Oh mon dieu. Pourquoi ne suis-je pas encore mort ? » Rupp dit en riant – elle est enfin prête à diffuser ce qu’elle considère comme un secret embarrassant. « C’était très excitant pour moi, c’est tellement superficiel, mais ils avaient le 100e épisode et j’y étais », dit Rupp de sa dernière apparition dans l’émission. « Ils ont organisé cette grande, énorme fête et j’ai eu l’autographe de Brad Pitt. Comme une idiote. Une idiote ! J’étais le fan le plus geek et le plus stupide. »
Avec son travail dans Friends, That ’70s Show, et même une apparition mémorable dans Seinfeld, Rupp a atteint le tiercé gagnant de la comédie dans les années 90 et au début des années 00. Elle revient à la télévision avec un prochain pilote de comédie (qui la réunira avec son mari à l’écran dans le ’70s Show’, Kurtwood Smith), ainsi qu’un court arc dans Grey’s Anatomy cette saison, et bien qu’elle ait eu de nombreux rôles qui ont marqué sa carrière, elle a accepté qu’il y ait une chose pour laquelle elle sera toujours connue.
« Je ne suis pas reconnue, c’est ma voix qui est reconnue », dit-elle ironiquement. « Si je fais la queue dans une épicerie, si je parle, je vois les gens se retourner et regarder. C’est probablement une combinaison de Seinfeld, Friends et ’70s Show, et ils sont tous arrivés un peu à la suite – j’étais un peu en veine – donc les gens me connaissent grâce à ma voix, qui me semble tout à fait normale mais qui ne l’est apparemment pas. Ce rire est tout simplement odieux et j’ai été coincée avec. »
Elle fait une pause, puis ajoute sérieusement : « Je fais très attention maintenant à la façon dont je ris. » Mais il est difficile de prendre sa déclaration au sérieux, car elle éclate immédiatement de nouveau dans son caquetage contagieux.
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