- Les consommateurs ne devraient pas croire tout ce qu’ils lisent sur les étiquettes
- La FTC et la FDA ont sévi contre les allégations de santé non fondées
- Bien que de nombreuses allégations de santé forcent l’imagination, elles continuent de vendre des aliments et des boissons
- Ces allégations détournent les acheteurs des véritables informations nutritionnelles
(Health.com) — Les fabricants du jus de grenade POM Wonderful affirment que la boisson améliore la circulation sanguine et la santé cardiaque, prévient et traite le cancer de la prostate, et fonctionne 40 % aussi bien que le Viagra (quoi que cela veuille dire). Le tout pour environ quatre dollars la bouteille.
Ces affirmations impressionnantes ont permis à l’entreprise d’engranger 91 millions de dollars de ventes en 2009. Elles ont également suscité la désapprobation de la Federal Trade Commission (FTC). Le mois dernier, l’agence a poursuivi POM Wonderful pour avoir fait des allégations de santé « fausses et non fondées », et demande à l’entreprise de retirer ces allégations de ses publicités.
Une boisson 100 % jus qui contient des antioxydants (et pas de sucre ajouté), POM n’est qu’une des nombreuses boissons qui se présentent comme favorisant une meilleure santé. VitaminWater, le thé kombucha, l’eau de coco et diverses marques de boissons au jus à base d’açai, de baie de goji et de mangoustan ont tous utilisé des allégations de santé dans leur marketing — et certains, comme POM, ont fait l’objet d’un examen minutieux et de poursuites judiciaires.
La FTC, ainsi que la Food and Drug Administration (FDA), ont sévi contre les fabricants d’aliments et de boissons pour avoir prétendument survendu les avantages de leurs produits pour la santé. Rien qu’en 2009, la FDA a averti 17 entreprises qu’elles fournissaient des informations nutritionnelles trompeuses sur leurs emballages ou qu’elles faisaient des allégations de santé trop spécifiques.
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Tous les produits n’étaient pas des boissons, mais « la catégorie des boissons se distingue », déclare Bruce Silverglade, directeur des affaires juridiques au Center for Science in the Public Interest, un groupe de défense des consommateurs basé à Washington.C. « À première vue, il semble que les produits de boissons représentent certainement une grande partie des produits alimentaires qui font des allégations bidon liées à la santé. »
Les boissons telles que POM sont devenues de plus en plus populaires auprès des consommateurs ces dernières années, en partie grâce aux campagnes de santé publique contre les sodas qui ont été suscitées par l’épidémie d’obésité. « La tendance est à l’abandon des produits sodas traditionnels qui prétendent apporter des bienfaits magiques pour la santé », explique Silverglade.
Les allégations de santé sont-elles vraies ? Oui et non. Le gouvernement fédéral n’exige pas que les entreprises vérifient les allégations de santé auprès de l’agence avant de les placarder sur l’emballage du produit (tant que les allégations sont accompagnées d’un avertissement sur leur incertitude). Mais cela ne signifie pas que les allégations sont inventées — la plupart sont fondées sur des recherches.
La recherche est souvent financée par les fabricants, cependant, et la recherche financée par l’industrie peut être sujette à des biais. Une étude de 2007 a révélé que les recherches sur les boissons diététiques entièrement financées par les fabricants de boissons avaient entre quatre et huit fois plus de chances de trouver un résultat favorable que les recherches sans soutien de l’industrie.
« Si un fabricant de téléphones portables vous disait qu’il a testé tous les modèles et que le sien est le meilleur, le croiriez-vous ? Probablement pas », déclare le Dr Lenard Lesser, M.D., l’un des coauteurs de cette étude et chercheur à UCLA. « Il en va de même avec la recherche en nutrition, mais les enjeux sont plus élevés car nous mettons notre corps en danger. »
Où se situe la limite entre recherche et marketing ?
C’est génial, difficile à croire
Pour aussi farfelues que puissent paraître ces allégations, POM les défend. (Deux semaines avant que la FTC n’annonce publiquement son action en justice, POM l’a poursuivie de manière préventive, affirmant que l’approbation préalable des publicités comportant des allégations de santé viole le droit à la liberté d’expression de l’entreprise.)
Mais les acheteurs sont-ils vraiment convaincus que POM peut déboucher leurs artères, guérir le cancer et conduire à des relations sexuelles plus torrides ?
Il semble y avoir plus que quelques croyants. «
J’ai commencé à boire du POM après avoir lu les études il y a deux ans, mes triglycérides étaient de près de 1000 ! », a posté à bout de souffle sur Facebook l’un des 12 000 fans de POM Wonderful après que la FTC a annoncé sa poursuite. « En faisant de la musculation tous les jours, en buvant du POM et en mangeant sainement, ils sont maintenant à moins de 400. Oubliez ce que disent les fédéraux ! J’y crois ! !! » (Un taux de triglycérides de 400 reste près de trois fois supérieur à ce qui est considéré comme normal.)
La plupart des buveurs de boissons diététiques ne sont pas aussi enthousiastes que l’agent immobilier d’Alaska qui a posté le témoignage ci-dessus. Quinton Ma, un coordinateur marketing de 22 ans chez Gawker Media, à New York, a commencé à boire de la VitaminWater lorsqu’il était collégien parce que cela semblait être une alternative saine au soda.
« Je me suis dit que s’ils vendaient quelque chose dont je pouvais tirer des vitamines supplémentaires, ça ne pouvait pas faire de mal de boire », dit Ma. « Une fois que j’ai appris qu’ils n’étaient en fait que des eaux sucrées habilement commercialisées, j’ai arrêté. »
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Mais le fait est que même lorsque les gens ne croient pas aux allégations de santé, ils continuent souvent à acheter la boisson. C’est le paradoxe de produits tels que POM, dit Silverglade : Les allégations de santé sur ces produits sollicitent l’imagination, et pourtant des études ont montré à plusieurs reprises que les allégations de santé font vendre des aliments.
C’est parce que ces allégations — aussi improbables qu’elles puissent paraître — détournent les acheteurs des véritables informations nutritionnelles et accrochent les consommateurs avec des mots à la mode comme « antioxydant ». »
Ce phénomène est connu sous le nom de « halo de santé », une aura de santé attachée à un produit sur la base d’étiquettes telles que « à faible teneur en matières grasses », « entièrement naturel » ou « fabriqué avec des grains entiers », qui séduit les consommateurs et les incite à trop manger. Selon une étude de la FTC, cet effet de halo peut même conduire les gens à négliger les mises en garde — sur la teneur élevée en sodium d’un produit, par exemple.
« Un halo sain se développe autour de produits comme ceux-ci », explique Frances Largeman-Roth, R.D., rédactrice en chef de l’alimentation et de la nutrition du magazine Health. « Le consommateur soucieux de sa santé les incorpore à son style de vie, en pensant qu’il fait un monde de bien pour lui-même. »
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Ceating a health halo
Les fabricants de POM Wonderful ont dépensé 34 millions de dollars en recherche scientifique sur les produits POM et les grenades. Selon la plainte de la FTC, les études financées par POM ne corroborent pas les allégations de l’entreprise, et un examen plus attentif des recherches semble le confirmer.
L’une des allégations les plus marquantes, selon laquelle POM peut réduire la plaque artérielle de 30 %, est tirée d’une seule étude pilote qui n’a inclus que 19 personnes et a été financée par les fabricants de POM. Une autre affirmation, selon laquelle les buveurs de POM connaissent une amélioration de 17 pour cent du flux sanguin, a été tirée d’une autre étude financée par POM qui n’a inclus que 45 personnes et n’a duré que trois mois.
« De nos jours, il est possible pour une entreprise alimentaire de payer à peu près n’importe qui pour mener une étude », dit Silverglade.
Michael Aviram, Ds.C., chercheur sur le cholestérol au Rambam Medical Center, à Haïfa, en Israël, a défendu ses études sur la grenade — dont beaucoup ont été financées par POM — en soulignant qu’elles ont été publiées dans des « revues très prestigieuses évaluées par des pairs », notamment l’American Journal of Clinical Nutrition et Atherosclerosis. Le Dr Harley Liker, M.D., médecin au centre médical UCLA qui a également dirigé des recherches financées par POM, a adressé toutes les demandes de renseignements à un porte-parole de POM.
« Une épicerie est un environnement marketing conçu pour inciter les gens à acheter des choses », dit Lesser. « Beaucoup de produits vont essayer d’utiliser des allégations de santé issues de la recherche, souvent de leur propre industrie, pour vendre un produit. »
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Les allégations de santé floues ne signifient pas que des produits comme le jus de grenade doivent être évités à tout prix, explique Keri Gans, R.D., porte-parole de l’American Dietetic Association. Tant que les consommateurs se limitent à des portions de 2,5 litres et à des produits sans sucre ajouté, le jus peut être une excellente source de vitamines et d’autres nutriments, affirme Mme Gans. Mais cela « ne va résoudre aucun de vos problèmes de santé », ajoute-t-elle.
L’essentiel est que les consommateurs ne doivent pas croire tout ce qu’ils lisent sur les étiquettes. « S’ils se concentrent sur la consommation d’un régime alimentaire globalement équilibré, ils n’auront peut-être pas besoin de se concentrer autant sur la recherche d’un produit qui fait de fausses promesses », dit Mme Gans.