Les Polynésiens, notamment les Rotumans, les Samoans, les Tongiens, les Niueans, les Māori des îles Cook, les Mā’ohi tahitiens, les Māoli hawaïens, les Marquisiens et les Māori de Nouvelle-Zélande, constituent un sous-ensemble des peuples austronésiens. Ils partagent les mêmes origines que les peuples autochtones de Taïwan, de l’Asie du Sud-Est (notamment les Philippines, la Malaisie et l’est de l’Indonésie), de la Micronésie et de Madagascar. Cette affirmation est étayée par des preuves génétiques, linguistiques et archéologiques.
Il existe de multiples hypothèses sur l’origine ultime et le mode de dispersion des peuples austronésiens, mais la théorie la plus largement acceptée est que les Austronésiens modernes sont issus de migrations en provenance de Taïwan entre 3000 et 1000 avant JC. Grâce à des innovations maritimes relativement avancées comme le catamaran, les bateaux à balancier et les voiles à pinces, ils ont rapidement colonisé les îles des océans Indien et Pacifique. Ils ont été les premiers humains à traverser de vastes étendues d’eau sur des bateaux de haute mer. On sait que les Polynésiens sont définitivement issus d’une branche des migrations austronésiennes dans la Mélanésie insulaire, malgré la popularité d’hypothèses rejetées comme celle de Thor Heyerdahl selon laquelle les Polynésiens seraient les descendants d' »hommes blancs barbus » ayant navigué sur des radeaux primitifs depuis l’Amérique du Sud.
Les ancêtres directs des Polynésiens étaient la culture néolithique Lapita, qui a émergé en Mélanésie insulaire et en Micronésie vers 1500 avant J.-C. d’une convergence de vagues migratoires d’Austronésiens originaires à la fois de l’Asie du Sud-Est insulaire à l’ouest et d’une migration austronésienne antérieure vers la Micronésie au nord. La culture se distinguait par une poterie distincte estampée de dentures. Cependant, leur expansion vers l’est s’est arrêtée lorsqu’ils ont atteint les îles polynésiennes occidentales de Fidji, Samoa et Tonga, vers 900 av. C’est là que l’expansion austronésienne a atteint son point le plus éloigné dans le Pacifique pendant environ 1 500 ans, au cours desquels la culture Lapita de ces îles a brusquement perdu la technologie de la poterie pour des raisons inconnues. Ils ont repris leurs migrations vers l’est vers 700 après J.-C., s’étendant aux îles Cook, à la Polynésie française et aux Marquises. De là, ils se sont répandus davantage à Hawaï vers 900 AD, à l’île de Pâques vers 1000 AD, et enfin en Nouvelle-Zélande vers 1200 AD.
Etudes génétiquesEdit
L’analyse de Kayser et al. (2008) a découvert que seulement 21 % du patrimoine génétique autosomal polynésien est d’origine australo-mélanésienne, le reste (79 %) étant d’origine austronésienne. Une autre étude de Friedlaender et al. (2008) a également confirmé que les Polynésiens sont génétiquement plus proches des Micronésiens, des Aborigènes taïwanais et des Asiatiques du Sud-Est insulaires que des Papous. L’étude conclut que les Polynésiens ont traversé la Mélanésie assez rapidement, ne permettant qu’un mélange limité entre les Austronésiens et les Papous. Les Polynésiens appartiennent presque entièrement à l’haplogroupe B (ADNmt) et donc les fréquences élevées d’ADNmt B4a1a1 chez les Polynésiens sont le résultat d’une dérive et représentent les descendants de quelques femmes austronésiennes qui se sont mélangées avec des hommes papous. La population polynésienne a subi un effet fondateur et une dérive génétique. En raison de l’effet fondateur, la population polynésienne peut être distinctement différente, tant sur le plan génotypique que phénotypique, de la population mère dont elle est issue. Cela est dû au fait que la nouvelle population est établie par un très petit nombre d’individus issus d’une population plus importante, ce qui entraîne également une perte de variation génétique.
Soares et al. (2008) ont plaidé en faveur d’une origine Sundaland pré-holocène plus ancienne en Asie du Sud-Est insulaire (ISEA) sur la base de l’ADN mitochondrial. Le « modèle hors Taïwan » a été remis en question par une étude de l’université de Leeds, publiée dans Molecular Biology and Evolution. L’examen des lignées d’ADN mitochondrial montre qu’elles évoluent en ISEA depuis plus longtemps qu’on ne le pensait. Les ancêtres des Polynésiens sont arrivés dans l’archipel de Bismarck, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, il y a au moins 6 000 à 8 000 ans.
Une étude réalisée en 2014 par Lipson et al. à l’aide de données sur le génome entier corrobore les conclusions de Kayser et al. Il a été démontré que les Polynésiens modernes présentaient des niveaux de mélange plus faibles avec les Australo-Mélanésiens que les Austronésiens de la Mélanésie insulaire. Quoi qu’il en soit, les deux présentent un mélange, ainsi que d’autres populations austronésiennes en dehors de Taïwan, ce qui indique des degrés variables d’intermariage entre les colons austronésiens néolithiques entrants et les populations australo-mélanésiennes paléolithiques préexistantes de l’Asie du Sud-Est insulaire et de la Mélanésie.
D’autres études menées en 2016 et 2017 soutiennent également les implications selon lesquelles les premiers colons Lapita ont pour la plupart contourné la Nouvelle-Guinée, venant directement de Taïwan ou du nord des Philippines. Les intermariages et les mélanges avec les Papous australo-mélanésiens évidents dans la génétique des Polynésiens modernes (ainsi que des Mélanésiens insulaires) se sont produits après la colonisation des Tonga et du Vanuatu.
Une étude de 2020 a révélé que les peuples indigènes des Amériques et les Polynésiens sont entrés en contact vers 1200.