Des posts sur le thème des confédérés se multiplient sur les médias sociaux à la suite de la marche Unite the Right à Charlottesville, Va.
La marche a été déclenchée par les efforts visant à retirer une statue du général confédéré Robert E. Lee et comprenait certains marcheurs portant des symboles confédérés.
Un post viral qui nous a été envoyé par un lecteur disait : « Au POINT culminant de l’esclavage en 1860, seulement 1,4% des Américains possédaient des esclaves. Ce que vos livres d’histoire ne vous disent pas, c’est que 3 000 Noirs possédaient un total de 20 000 esclaves la même année. » Le post est signé « Proud Southern Deplorable – Southern Rebel » et poursuit en disant : « Si vous en avez marre du race baiting, s’il vous plaît LIKE et SHARE. »
En y regardant de plus près, nous avons constaté que le pourcentage de familles propriétaires d’esclaves était dramatiquement plus élevé que ce que le mème disait, et que le nombre d’esclaves possédés par des Noirs était présenté de manière trompeuse.
La principale source de données sur les esclaves et la possession d’esclaves en 1860 est le recensement de cette année-là.
Les données du recensement de 1860 ne sont pas parfaites, a déclaré l’historien de l’Université de Caroline du Nord Joseph T. Glatthaar, auteur de Soldiering in the Army of Northern Virginia : A Statistical Portrait of the Troops Who Served under Robert E. Lee. Mais il reste « la meilleure preuve que nous ayons »
Dans l’ensemble, le recensement de 1860 a compté un total de 31 443 321 personnes, dont 3 953 760 étaient des esclaves. Les esclaves représentaient donc 12,6 % de la population nationale.
Cependant, pour répondre à l’affirmation du post, il faut des données plus détaillées. De nombreux États avaient interdit l’esclavage en 1860, donc le chiffre de la population nationale dilue la mesure en incluant de nombreux Américains dont les États ne leur permettaient pas de posséder des esclaves. Le chiffre de la population nationale inclut également les esclaves et les enfants, et il ne tient compte ni des regroupements familiaux ni du nombre d’esclaves qu’une famille donnée possédait.
Donc, selon les experts, une mesure plus précise de la possession d’esclaves dans l’Amérique de 1860 se concentrerait sur les États qui autorisaient l’esclavage, et s’en tiendrait aux unités familiales ou aux ménages, ce qui permettrait de limiter le bruit statistique causé par le comptage des esclaves et des enfants.
« Le chiffre qui compte vraiment est le nombre de ménages américains dans le Sud qui avaient des esclaves », a déclaré Adam Goodheart, historien au Washington College et auteur de 1861 : The Civil War Awakening.
En utilisant les données du recensement pour la recherche de son livre, Glatthaar a calculé que 4,9 % des personnes dans les États esclavagistes possédaient des esclaves, que 19,9 % des unités familiales dans ces États possédaient des esclaves, et que 24,9 % des ménages possédaient des esclaves. (Les ménages sont une catégorie plus large que les familles.)
Chacun de ces chiffres est nettement plus élevé que le 1,4 % cité dans le post sur les médias sociaux.
Les chiffres par État montrent une certaine variation. Au Mississippi, 49 pour cent des familles possédaient des esclaves, et en Caroline du Sud, 46 pour cent. Dans les États frontaliers, le pourcentage était plus faible — 3 pour cent au Delaware et 12 pour cent au Maryland. La médiane des États esclavagistes était d’environ 27 pour cent.
En utilisant les mêmes données, il est possible de calculer la statistique à la valeur douteuse citée dans l’image virale — le pourcentage de toutes les familles américaines qui possédaient des esclaves. La réponse : 7,4 %, soit environ cinq fois plus que ce que dit le mème.
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