Sauvetage de John Smith
Pocahontas a été principalement liée aux colons anglais par le capitaine John Smith, qui est arrivé en Virginie avec plus de 100 autres colons en avril 1607. Les Anglais ont fait de nombreuses rencontres au cours des mois suivants avec les Indiens Tsenacommacah. Alors qu’il explorait la rivière Chickahominy en décembre de la même année, Smith fut capturé par un groupe de chasseurs dirigé par Opechancanough, un proche parent de Powhatan, et amené chez Powhatan à Werowocomoco.
Les détails de cet épisode sont incohérents dans les écrits de Smith. Dans son récit de 1608, Smith décrit un grand festin suivi d’un entretien avec Powhatan. Dans ce récit, il ne rencontre Pocahontas pour la première fois que quelques mois plus tard. En 1616, cependant, Smith révise son récit dans une lettre adressée à la reine Anne, qui anticipe l’arrivée de Pocahontas avec son mari, John Rolfe.
Le récit de Smith en 1616 décrit l’acte dramatique d’altruisme qui deviendra légendaire : « … à la minute de mon exécution », écrit-il, « elle a risqué de se faire battre la cervelle pour sauver la mienne ; et non seulement cela, mais elle a tellement prévalu auprès de son père, que j’ai été conduit en toute sécurité à Jamestown. » Smith a encore embelli cette histoire dans sa Generall Historie, écrite des années plus tard.
Les historiens ont longtemps exprimé des doutes sur le fait que l’histoire de Pocahontas sauvant Smith se soit produite telle que racontée dans ces récits ultérieurs. Smith a peut-être exagéré ou inventé le récit pour améliorer la réputation de Pocahontas. Une autre théorie suggère que Smith aurait mal compris ce qui lui était arrivé dans la longue maison de Powhatan.
Plutôt que la quasi-victime d’une exécution, il aurait été soumis à un rituel tribal destiné à symboliser sa mort et sa renaissance en tant que membre de la tribu. Il est possible que Powhatan ait eu des motivations politiques pour faire entrer Smith dans sa chefferie.
Les histoires anciennes établissent que Pocahontas s’est liée d’amitié avec Smith et a aidé la colonie de Jamestown. Pocahontas rendait souvent visite à la colonie. Lorsque les colons étaient affamés, « une fois tous les quatre ou cinq jours, Pocahontas, avec ses assistants, lui apportait tant de provisions que cela sauvait la vie de beaucoup d’entre eux qui, par ailleurs, étaient morts de faim. » Malgré ce lien, il y a peu de choses dans le dossier historique pour suggérer un lien romantique entre John Smith et Pocahontas.
À la fin de 1609, John Smith est retourné en Angleterre pour des soins médicaux. Les Anglais ont dit aux Indiens que Smith était mort. Selon le colon William Strachey, Pocahontas a épousé un guerrier appelé Kocoum à un moment donné avant 1612. On ne sait rien de plus sur ce mariage, qui a peut-être été dissous lorsque Pocahontas a été capturée par les Anglais l’année suivante.
Captivité et mariage avec John Rolfe
La capture de Pocahontas a eu lieu en pendant la première guerre anglo-powhatane. Le capitaine Samuel Argall poursuivait une alliance avec les Patawomencks, un groupe du nord à la loyauté douteuse envers Powhatan. Argall et ses alliés indigènes ont fait monter Pocahontas à bord du navire d’Argall et l’ont retenue comme rançon, exigeant la libération des prisonniers anglais et des fournitures détenues par Powhatan. Lorsque Powhatan n’a pas satisfait les demandes des colons, Pocahontas est restée en captivité.
On sait peu de choses sur l’année de Pocahontas chez les Anglais. Il est clair qu’un ministre nommé Alexander Whitaker a instruit Pocahontas dans le christianisme, et l’a aidée à améliorer son anglais en lisant la Bible. Whitaker a baptisé Pocahontas d’un nouveau nom chrétien : Rebecca. Le choix de ce nom peut avoir été un geste symbolique envers la Rebecca du livre de la Genèse qui, en tant que mère de Jacob et d’Esau, était la mère de deux nations.
En mars 1614, la violence éclate entre des centaines d’Anglais et de Powhatan. Les Anglais autorisèrent Pocahontas à parler à son père et à d’autres membres de sa famille dans le cadre d’une manœuvre diplomatique. Selon des sources anglaises, Pocahontas a dit à sa famille qu’elle préférait rester avec les Anglais plutôt que de rentrer chez elle.
Pocahontas a rencontré John Rolfe pendant son année de captivité. Rolfe, un fermier pieux, avait perdu sa femme et son enfant lors du voyage vers la Virginie. Dans une longue lettre au gouverneur demandant la permission d’épouser Pocahontas, il exprime à la fois son amour pour elle et sa conviction qu’il sauverait son âme par l’institution du mariage chrétien. Les sentiments de Pocahontas à l’égard de Rolfe et du mariage sont inconnus.
Rolfe et Pocahontas se marient le 5 avril 1614 et vivent pendant deux ans dans la ferme de Rolfe. Le 30 janvier 1615, Pocahontas donne naissance à Thomas Rolfe. Selon Ralph Hamor, ce mariage a créé une période de paix entre les colons et Powhatan.
Pocahontas est devenue le symbole de la conversion religieuse des Indiens, l’un des objectifs déclarés de la Virginia Company. La compagnie décida d’amener Pocahontas en Angleterre comme symbole du « sauvage » apprivoisé du Nouveau Monde. » Les Rolfes se sont rendus en Angleterre en 1616, arrivant au port de Plymouth le 12 juin avec un petit groupe de Virginiens indigènes.
Bien que Pocahontas ne soit pas une princesse dans le contexte de la culture Powhatan, la Virginia Company l’a néanmoins présentée comme une princesse au public anglais. L’inscription sur une gravure de 1616 de Pocahontas, réalisée pour la Compagnie de Virginie, se lit comme suit : « Matoaka, alias Rebecca, fille du prince le plus puissant de l’empire Powhatan de Virginie. »
Alors que certains la considéraient comme une curiosité plutôt que comme une princesse, Pocahontas était apparemment bien traitée à Londres. Le 5 janvier 1617, elle est amenée devant le roi au palais de Whitehall lors d’une représentation de La Vision des délices de Ben Jonson. Peu de temps après, John Smith rencontre les Rolfes lors d’une réunion sociale. Les seuls récits qui existent de leur interaction proviennent de Smith, qui a écrit que lorsque Pocahontas l’a vu, « sans aucun mot, elle s’est retournée, a obscurci son visage, comme ne semblant pas bien contente ». L’enregistrement de Smith de leur conversation ultérieure est fragmentaire et peu clair. Il écrit que Pocahontas lui a rappelé les « courtoisies qu’elle avait faites », en disant : « vous avez promis à Powhatan que ce qui était à vous serait à lui, et il a fait de même pour vous. »
Décès
En mars 1617, les Rolfes embarquent sur un navire pour retourner en Virginie. Le navire n’était allé que jusqu’à Gravesend lorsque Pocahontas tomba malade. Elle est ramenée à terre, où elle meurt, probablement d’une pneumonie ou d’une tuberculose. Ses funérailles ont eu lieu le 21 mars 1617, dans la paroisse de St George. L’emplacement de sa tombe se trouvait probablement sous le chœur de St. George’s, détruit par un incendie en 1727.
Les membres d’un certain nombre de familles importantes de Virginie remontent à Pocahontas et au chef Powhatan par l’intermédiaire de son fils, Thomas Rolfe.
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