Le plan de la ville
La grille des rues du centre de Philadelphie, première ville américaine à être ainsi disposée, suit les plans originaux de William Penn. À mi-chemin entre les deux rivières, Penn Square, occupé par l’hôtel de ville, est le centre du plan. Le bâtiment lui-même, inauguré le 1er janvier 1901, est l’un des grands monuments de la ville et constitue le plus grand exemple d’architecture française du Second Empire aux États-Unis. L’hôtel de ville contient 700 pièces et 250 reliefs architecturaux et sculptures d’Alexander Milne Calder, dont une statue de William Penn de 37 pieds et 27 tonnes qui se dresse au sommet de la tour principale du bâtiment ; la pointe de son chapeau – à près de 549 pieds au-dessus du niveau du sol, soit environ 33 étages – a été pendant quelque 90 ans le point le plus élevé de la ville, en vertu d’un « gentleman’s agreement » non écrit. Quatre squares ombragés et pourvus de fontaines – Logan, Franklin, Washington et Rittenhouse – parsèment les quadrants. À l’ouest de Penn Square, le long du boulevard John F. Kennedy, se trouve Penn Center, et le long tronçon de Broad Street, au nord et au sud de Penn Square, a été appelé l’Avenue des Arts en raison de ses nombreuses attractions culturelles. Ce complexe à plusieurs niveaux comprend des tours de bureaux et des hôtels, avec des cours intérieures et des centres commerciaux, ainsi que des allées souterraines bordées de boutiques et de restaurants.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Benjamin Franklin Parkway offre une vue splendide lorsqu’elle coupe en diagonale vers le nord-ouest depuis Penn Square à travers la grille, encerclant Logan Square et débouchant sur Fairmount Park. Le plus grand parc paysager du pays à l’intérieur des limites de la ville et le centre de l’Exposition du Centenaire de 1876, Fairmount est l’un des premiers plans les plus fréquents pour les photographies de la ligne d’horizon de Philadelphie, ajoutant à la réputation d’élégance ombragée et sculptée de la ville. Autrefois une section des propriétés périphériques des riches, le parc contient de nombreuses demeures anciennes entretenues par la ville en tant que musées. Il est traversé par l’étroite vallée de Wissahickon Creek, dont la beauté sauvage a inspiré des générations de poètes et de peintres.
Les quartiers les plus anciens de Philadelphie – Southwark, Society Hill et le quartier d’Independence Hall – se trouvent à l’est, le long et à l’intérieur du Delaware. Southwark est le plus ancien, ayant été colonisé par des Suédois en 1643. Les maisons anciennes et délabrées qui ont échappé aux bulldozers pour construire des voies rapides au bord du fleuve ressemblent aux édifices de Society Hill avant sa restauration dans les années 1950. Ce dernier quartier contient certaines des plus belles maisons anciennes, tavernes et églises de la ville, bien que certaines tours d’habitation frappent une note dissonante dans le cœur de nombreux Philadelphiens.
Le parc historique national de l’Indépendance, créé en 1956 et désigné site du patrimoine mondial en 1979, contient l’Independence Hall, où la Déclaration d’indépendance et la Constitution ont été créées, et de nombreux autres bâtiments utilisés par le gouvernement révolutionnaire et les premiers gouvernements fédéraux. En 2001, l’Independence Visitor Center a ouvert ses portes dans le parc, et en 2003, le nouveau Liberty Bell Center a été inauguré pour accueillir la célèbre cloche. À proximité, Elfreth’s Alley, qui date de 1702, contient 33 maisons qui constituent la plus ancienne rue continuellement habitée du pays. Le complexe comprend le Carpenters’ Hall, site de la réunion du premier Congrès continental, et le Philosophical Hall, siège de l’American Philosophical Society. À proximité se trouve également le National Constitution Center, qui a été ouvert le 4 juillet 2003 pour promouvoir une meilleure compréhension de la Constitution américaine.
© Pablo Sanchez
Dans ces quartiers et ailleurs, l’architecture domestique se caractérise principalement par des structures en briques rouges de deux et trois étages donnant directement sur les trottoirs et contenant des exemples impressionnants de design colonial à l’extérieur comme à l’intérieur. La Commission historique de Philadelphie a certifié environ 7 500 bâtiments et structures, allant des maisons du XVIIe siècle à un pont construit en 1950. La restauration des bâtiments anciens mais habitables a été plus caractéristique que la démolition et la reconstruction à grande échelle dans la majeure partie de la ville. Même dans son centre-ville, Philadelphie reste une ville de boutiques plutôt que de grands magasins. Elle n’a rien de comparable à la Cinquième Avenue de New York en tant que rue de grands magasins. La rue des Pins et d’autres rues se distinguent par des spécialités telles que les magasins d’antiquités, et la rue Chestnut contient de nombreuses petites boutiques ainsi qu’un grand magasin Lord & Taylor sur le site de l’ancienne institution de Philadelphie, Wanamaker’s. South Street est un lieu nocturne populaire avec des boutiques, des restaurants et des théâtres, reliant Headhouse Square, une place de marché coloniale rénovée, et Penn’s Landing.
Pendant la majeure partie du XXe siècle, les principales caractéristiques de la ligne d’horizon étaient les contours massifs des nombreuses institutions bancaires et financières de la ville. En 1987, un changement a été signalé par l’achèvement du premier d’un certain nombre de nouveaux gratte-ciel qui ont redéfini la ligne d’horizon de Philadelphie et fait partie du boom de la construction qui a eu lieu dans les années 1990 et au début des années 2000.
Les longues étendues de Philadelphie au nord, au sud et à l’ouest de l’intersection des rues Broad et Chestnut, une sorte de centre urbain juste en dessous de Penn Square, contiennent de nombreuses sections distinctives, souvent identifiées depuis des générations à divers groupes ethniques qui ont rempli la ville au cours de sa longue histoire. Parmi les plus intéressants, citons le quartier de Germantown, dans le nord de Philadelphie, colonisé à l’époque de Penn par des Allemands et où se sont installés, au XVIIIe siècle, de riches Philadelphiens fuyant les épidémies périodiques de fièvre jaune qui sévissaient dans la ville riveraine. Le nord de Philadelphie compte une importante communauté afro-américaine et portoricaine. Le sud de Philadelphie contient des sections, notamment italiennes et irlandaises, installées par des immigrants européens principalement au 19e siècle, ainsi qu’une importante section afro-américaine.