La pratique ou la coutume observée par un responsable politique de remplir les postes gouvernementaux avec des employés qualifiés de son propre choix.
Lorsque le candidat d’un parti politique remporte une élection, le nouvel élu a le droit de nommer un certain nombre de personnes à des postes au sein du gouvernement. C’est l’essence même du système de patronage, également connu sous le nom de système du butin (« To the victor go the spoils ») : nommer des personnes à des postes gouvernementaux sur la base du soutien et du travail politiques plutôt que sur le mérite, mesuré par des critères objectifs. Bien que le système de favoritisme existe à tous les niveaux du gouvernement américain, le nombre de postes accessibles par favoritisme a considérablement diminué depuis les années 1880.
Le système de favoritisme a prospéré dans le gouvernement fédéral américain jusqu’en 1883. En 1820, le Congrès a limité les administrateurs fédéraux à des mandats de quatre ans, ce qui a entraîné un roulement constant. Dans les années 1860 et pendant la guerre civile, le favoritisme a entraîné une inefficacité et une corruption politique généralisées. Alors que le favoritisme était autrefois limité au cabinet, aux chefs de département et aux ambassadeurs étrangers, dans les années 1860, les postes gouvernementaux de bas niveau étaient soumis au favoritisme. La perte d’une élection présidentielle par un parti politique signalait un changement radical au sein du gouvernement fédéral. Lorsque le président BENJAMIN HARRISON a pris ses fonctions en 1889, 31 000 postes de receveurs des postes fédéraux ont changé de mains.
L’assassinat du président JAMES GARFIELD en 1881 par un demandeur de poste mécontent qui n’avait pas reçu de nomination politique a incité le Congrès à adopter la loi sur le service civil, ou loi Pendleton de 1883 (5 U.S.C.A. § 1101 et suivants). Cette loi, qui à l’époque ne s’appliquait qu’à 10 % de la main-d’œuvre fédérale, a créé une commission de la fonction publique et préconisé un système de mérite pour la sélection des employés du gouvernement. En 1980, 90 % des postes fédéraux faisaient partie du système de la fonction publique. En outre, l’adoption en 1939 de la loi HATCH (53 Stat. 1147) a réduit ou restreint la plupart des activités politiques partisanes des employés fédéraux.
Les gouvernements d’État et locaux ont employé de grands systèmes de patronage. Les machines politiques des grandes villes, dans des endroits comme New York, Boston et Chicago, ont prospéré à la fin du XIXe siècle. Un système de patronage ne récompense pas seulement les partisans politiques pour leur soutien passé, il encourage également un soutien futur, car les personnes qui ont un emploi de patronage essaient de le conserver en faisant campagne pour le parti lors de l’élection suivante.
Les systèmes de patronage à grande échelle ont décliné régulièrement au cours du XXe siècle. Pendant l’ère progressiste (1900-1920), les réformateurs du « bon gouvernement » ont renversé les machines politiques et installé des systèmes de service civil. Chicago, sous la direction du maire Richard J. Daley, est resté le dernier bastion du patronage, existant sous sa forme la plus pure jusqu’à la fin des années 1970.
Le patronage a ses défenseurs. C’est un moyen de maintenir une organisation politique forte en offrant des récompenses aux travailleurs de la campagne. Plus important encore, le patronage place au gouvernement des personnes qui sont d’accord avec l’agenda politique du vainqueur. La coopération, la loyauté et la confiance découlent de cet arrangement. Enfin, le patronage garantit une certaine rotation, apportant de nouvelles personnes et de nouvelles idées dans le système.
Les opposants ont longtemps convenu que le patronage est acceptable aux plus hauts niveaux du gouvernement. Les présidents, les gouverneurs et les maires ont le droit de choisir leur cabinet et leurs chefs de service. Cependant, l’histoire indique que les systèmes de patronage s’étendant loin dans la chaîne organisationnelle sont susceptibles d’être inefficaces et corrompus.
Le Congrès s’est penché à nouveau sur les questions de patronage dans la loi de 1978 sur la réforme de la fonction publique (92 Stat. 1121-1131, 5 U.S.C.A. 1201-1209). Préoccupée par le fait que les bureaucrates fédéraux étaient trop indépendants et peu réceptifs aux représentants élus, la loi a remplacé la Commission de la fonction publique par l’Office of Personnel Management, sous le contrôle plus étroit du président. L’acte a également créé le Senior Executive Service, qui donne au président une plus grande discrétion dans la réaffectation des hauts fonctionnaires aux départements et aux agences.