Fille cadette de Laban et épouse de Jacob, Rachel est la mère de Joseph et Benjamin, qui deviendront deux des douze tribus d’Israël (Gn 35, 24 ; 46, 15-18). Sa servante Bilha est l’ancêtre de deux autres (Gn 35, 25 ; 46, 23-24).
Lorsque Jacob se rend en Mésopotamie pour trouver une épouse de la famille de sa mère (la lignée de Térah), il rencontre la bergère Rachel près d’un puits. Il abreuve son troupeau, l’embrasse et lui annonce leur parenté, car Jacob est à la fois le neveu de Laban (par sa mère Rébecca) et son cousin germain (par son père). Rachel court à la maison pour annoncer sa présence, et Laban invite Jacob dans sa maison (Gn 29, 9-14). Jacob aime Rachel et s’arrange pour l’épouser et travailler pendant sept ans comme fortune de la mariée. Au mariage, cependant, Laban substitue Léa, sa fille aînée, à Rachel. Expliquant que ce n’était pas la coutume de donner d’abord la plus jeune en mariage, il promet Rachel à Jacob à la fin de la semaine de la fête de mariage, à condition que Jacob travaille encore sept ans pour payer une seconde richesse d’épouse (Gn 29, 15-30).
Comme Sarah et Rebecca avant elle, Rachel connaît une longue période de stérilité. L’infertilité des matriarches a deux effets : elle accentue le drame de la naissance du fils éventuel, marquant Isaac, Jacob et Joseph comme spéciaux ; et elle souligne que la grossesse est un acte de Dieu. En effet, lorsque Dieu » vit que Léa n’était pas aimée, il lui ouvrit le ventre » (Gn 29, 31), donnant à Léa quatre fils (Gn 29, 32-35). Rachel, envieuse de sa sœur, exige avec force des enfants de Jacob : « Donne-moi des enfants ou je mourrai ! ». (Gn 30, 1). Jacob est furieux et déclare qu’il ne peut rien faire car c’est Dieu qui a refusé des enfants à Rachel (Gn 30, 2). Suite à cette demande, Jacob accepte le plan de Rachel, qui consiste à donner Bilha, que son père lui avait donnée (Gn 29,29), comme épouse à Jacob. Jacob a déjà des enfants, mais Rachel elle-même souhaite avoir des enfants par l’intermédiaire de sa mère porteuse (tout comme Bilha). Le plan fonctionne et Rachel nomme l’enfant Dan, expliquant que » Dieu m’a jugée » (Gn 30, 5-6). Toujours en compétition avec sa sœur, Rachel fait porter à Bilha un autre fils, qu’elle nomme Naphtali (signifiant » j’ai prévalu « ), en référence au » concours » avec sa sœur qu’elle a mené et gagné (Gn 30, 7-8).
La compétition entre les sœurs/coépouses se poursuit puisque Léa donne à son tour Zilpa à sa servante. Malgré la naissance d’enfants à ces mères porteuses, Rachel et Léa veulent toujours concevoir les leurs. Un tournant se produit lorsque le fils de Léa, Rueben, trouve des mandragores. La racine de mandragore, qui ressemble à un nouveau-né, était souvent considérée comme un charme de fertilité et un aphrodisiaque. Rachel veut les mandragores, et elle a quelque chose que Léa veut encore plus que les mandragores. Elle occupe le lit de Jacob et échange une nuit avec Jacob contre les mandragores. Lorsqu’ils parviennent à un accord, Léa annonce à Jacob qu’elle l’a « engagé » (Gn 30, 14-16). Les coépouses sont normalement rivales, ce qui explique peut-être pourquoi la loi biblique interdit à un homme d’épouser des sœurs (Lv 18,18). Mais lorsque les coépouses coopèrent, Jacob, comme les autres maris, se plie à leurs désirs.
Cet accord s’avère fructueux pour les deux épouses. Léa porte trois autres enfants ; et enfin, après que onze enfants soient nés de Jacob, Rachel met au monde un fils et le nomme Joseph ( » il ajoute « ). Les deux explications qu’elle donne à ce nom sont révélatrices de son état d’esprit : « Dieu m’a enlevé mon opprobre » et « que le Seigneur m’ajoute un autre fils ! ». (Gn 30, 22-24). Au moment même du soulagement et de la joie, elle n’est pas satisfaite : elle en veut davantage. Rachel, comme Jacob, n’est tout simplement pas satisfaite de ce qui lui est donné. Son manque de satisfaction devient évident lorsque la famille quitte Laban et se met en route pour le pays de Canaan. Comme Rébecca avant elles, les deux sœurs acceptent activement de partir pour Canaan. En même temps, elles expriment toutes deux leur colère contre Laban, qui ne leur a jamais donné une partie de la fortune de la fiancée gagnée par les quatorze années de service de Jacob pour eux (Gn 31, 14-16).
Mais Rachel seule passe à l’action : elle vole les théraphim de son père, ses dieux domestiques (Gn 31, 19). Son comportement ressemble souvent, dans l’ombre, à celui de Jacob. Jacob a supplanté son aîné, mais Rachel n’a pas réussi à supplanter le sien par le mariage. Jacob avait reçu le droit d’aînesse d’Ésaü ; Rachel prend les théraphim, ce qui peut avoir un rapport avec les droits de propriété, peut-être pour garantir un héritage. Il peut aussi s’agir d’images essentiellement religieuses, destinées à invoquer la protection des ancêtres. Dans les deux cas, la possession des théraphim était la prérogative du chef de famille. Laban ne les aurait jamais donnés à Rachel, et il vient les chercher. Ignorant ce qu’a fait Rachel, Jacob fait le serment que « quiconque trouvera tes dieux ne vivra pas avec lui » (Gn 31, 32). Le lecteur sait ce que Jacob ne sait pas – que Rachel a pris les dieux et qu’elle est maintenant en danger, non seulement à cause de son père, mais aussi à cause du serment. Il ne faut pas que Laban trouve les dieux ; Rachel, qui est aussi rusée que son père, sa tante (Rebecca) et son mari, pense à un stratagème. Elle place les dieux sous son siège et refuse de se lever parce qu’elle a ses règles (Gn 31, 33-35). Sa féminité la disqualifie peut-être pour recevoir légitimement les théraphim ; elle utilise donc sa féminité pour empêcher Laban de les reprendre une fois qu’elle les a pris illégitimement.
En fin de compte, le stratagème de Rachel n’aboutit à rien. Elle n’a pas pu garder les théraphim, car Jacob ordonne à sa maisonnée d’enterrer (NRSV, » mettre à l’écart « ) tous leurs dieux étrangers, ce qui inclut presque certainement ces théraphim (Gn 35, 2). Plus tragiquement, dans une triste ironie, la féminité même qui l’a aidée à tromper Laban contrecarre son audace et son ambition d’une manière qui a tourmenté les femmes à travers les âges. Enfin fertile, elle meurt en portant son deuxième enfant, Benjamin. Jacob l’enterre là où elle est morte, dans sa propre tombe (Gn 35, 20 ; 48, 17) et non dans la tombe ancestrale de Machpélah.
Il y a encore un rebondissement dans l’histoire. Rachel, morte jeune, devient une image de la féminité tragique. Sa tombe est restée comme un point de repère (voir 1 Sam 10:2) et un témoignage à son égard. On se souvient d’elle et de Léa comme des deux personnes « qui ont bâti ensemble la maison d’Israël » (Ruth 4:11). Rachel était l’ancêtre du Royaume du Nord, qui s’appelait Ephraïm, du nom du fils de Joseph. Après l’exil d’Ephraïm et de Benjamin par les Assyriens, Rachel est restée dans les mémoires comme la mère classique qui pleure et intercède pour ses enfants. Plus de cent ans après l’exil du Nord, Jérémie a eu une vision de Rachel toujours en deuil, pleurant toujours ses enfants perdus. De plus, il s’est rendu compte que son deuil servait d’intercession efficace, car Dieu a promis de récompenser ses efforts et de lui rendre ses enfants (Jr 31, 15-21). Après la période biblique, « Mère Rachel » a continué à être célébrée comme une puissante intercesseuse pour le peuple d’Israël.