Par Terry W. Johnson
L’une des plantes les plus fascinantes et les plus précieuses de mon jardin ne se trouve pas dans une plate-bande, et n’est ni arrosée ni fertilisée. Elle pousse dans une frontière étroite et non développée entre ma cour et le jardin de mon voisin. Vous y trouverez une plante disgracieuse que certains pourraient considérer comme une mauvaise herbe sous stéroïdes. La plupart des Géorgiens appellent cette plante indigène pokeberry, pokeweed, poke, poke salad, pigeonberry ou inkberry.
Pokeberry est une herbe vivace qui peut atteindre une hauteur de 20 pieds ou plus, bien que la plupart ne poussent jamais plus de 4 à 12 pieds de haut. Les tiges de la plante sont magenta et ses feuilles sont en forme de lance.
Je n’ai pas planté les plantes communes de pokeweed qui ont colonisé ma propriété. Je suis sûr que les oiseaux ont involontairement dispersé pour moi les graines noires et extrêmement dures. Chaque pokeberry avalée par un oiseau affamé contient 10 graines qui restent indemnes lors de leur passage dans le système digestif de l’oiseau. L’enveloppe de la graine est si dure que les graines de pokeberry peuvent rester viables pendant 40 ans.
Le pokeweed est une plante hôte pour la stupéfiante mite léopard géante. Les colibris à gorge rubis vont se nourrir du nectar des minuscules fleurs blanc verdâtre de la plante, et au printemps et au début de l’été, les cerfs de Virginie grignotent ses feuilles et ses tiges. Cependant, la plupart des animaux sauvages ne prêtent pas beaucoup d’attention au pokeweed jusqu’à ce que ses baies juteuses, d’un noir violacé, commencent à mûrir en août et septembre.
À partir de ce moment-là et jusqu’à ce que la dernière baie ratatinée disparaisse à la fin de l’hiver, les pokeberries sont mangées par une liste impressionnante de bestioles.
Sachant cela, si vous gardez un œil sur un pokeweed chargé de baies mûres, vous pourrez voir et photographier un certain nombre d’espèces sauvages différentes pendant qu’elles se nourrissent. D’après mon expérience, même si les cerfs, les renards gris, les opossums, les ratons laveurs et un certain nombre d’autres mammifères mangent des pokeberries, je les vois rarement se nourrir des baies ou des feuilles. Cela s’explique par le fait que ces animaux sont plus susceptibles de manger la nuit, lorsque je regarde la télévision ou que je dors profondément.
L’hiver dernier, par un matin froid et venteux, ma chance a tourné. Alors que je tentais de photographier des juncos aux yeux noirs se nourrissant de minuscules graines de verge d’or, j’ai vu un enchevêtrement de végétation morte se déplacer. J’ai immédiatement porté mon attention sur l’endroit où j’ai vu les tiges des plantes mortes frémir. Après une brève attente, à ma grande surprise, un rat cotonneux hispide a émergé et a détalé vers un pokeberry tout proche.
Le temps glacial avait réduit la plante à un simple squelette. Cependant, quelques branches tombantes étaient encore festonnées de grappes de pokeberries ridées. En se tenant sur ses pattes arrière et en tendant le bras vers le haut, le rat des champs affamé a pu atteindre les baies les plus proches du sol. Après les avoir rapidement dévorées, le mammifère encore affamé a ensuite essayé d’atteindre les baies restantes. Après plusieurs tentatives infructueuses, il a finalement attrapé la tige qui tenait les baies et s’est suspendu au-dessus du sol. Ce stratagème a permis au rat d’atteindre quelques-unes des baies restantes avant de retomber sur terre.
Talk about determination !
Les oiseaux que vous êtes le plus susceptible de voir manger des baies de poke sont des résidents à l’année comme les moqueurs du Nord, les grives brunes, les merles bleus de l’Est, les corneilles d’Amérique, les cardinaux, les étourneaux et les pics à ventre rouge. En préparation et au cours de leur migration automnale, les oiseaux qui nichent dans nos cours et ailleurs en Amérique du Nord vont également engloutir des baies de poke pour aider à alimenter le dangereux voyage vers leurs lieux d’hivernage dans les Caraïbes et en Amérique centrale et du Sud.
La liste de ces migrants néotropicaux comprend le merle gris, le merle-roi oriental, la grive des bois, la grive à dos olive, le vairon, le tangara d’été et la paruline à capuchon. Plus tard, lorsque les oiseaux migrateurs qui passent l’hiver dans l’État arriveront, ils ne manqueront pas l’occasion de se régaler des baies de poke restantes. Ces résidents hivernaux comprennent la grive solitaire et le jaseur des cèdres, ainsi que le renard et le bruant à gorge blanche.
Toutefois, aucune liste d’oiseaux qui savourent les pokeberries ne serait complète sans la tourterelle triste. Alors que vous pensiez peut-être que les colombes pleureuses ne mangeaient que des graines, les biologistes de la faune et les chasseurs reconnaissent depuis longtemps que les pokeberries sont un aliment important à la fin de l’été et à l’automne pour le gibier à plumes le plus populaire de cette Géorgie.
Manger des pokeberries peut présenter un risque pour les oiseaux, en particulier à la fin de l’année. Il semble que les pokeberries fermentent parfois, intoxiquant les oiseaux qui les mangent.
Bien que toutes les parties du pokeweed – baies, racines, feuilles et tiges – soient toxiques pour les humains, certaines personnes prennent le risque de manger de la salade de poke chaque printemps. Il semble que lorsque les plantes sortent du sol, les tiges et les feuilles tendres sont cueillies pour préparer un mets traditionnel de printemps appelé « poke salit ». Soi-disant, en faisant bouillir à plusieurs reprises les feuilles et les tiges et en jetant l’eau utilisée entre les cuissons, le poison est éliminé.
Pourtant, de nombreux spécialistes de l’alimentation mettent en garde contre cette pratique. Ils affirment que malgré l’ébullition, une partie du poison peut rester dans les tiges et les feuilles. Dans cette optique, je ne recommande pas d’essayer.
Les humains ont trouvé un certain nombre d’autres utilisations pour le pokeweed. Par exemple, le jus rouge du pokeberry était autrefois utilisé comme teinture. Les Amérindiens auraient décoré leurs chevaux avec ce produit. Les premiers colons plaçaient des pokeberries fermentées dans une citrouille évidée pour préparer une concoction utilisée pour colorer les tissus.
La prochaine fois que vous irez dans un musée et que vous verrez des lettres et des journaux écrits pendant la guerre entre les États, toute écriture qui semble être écrite à l’encre brune a probablement été faite avec de l’encre de pokeberry, qui devient brune avec l’âge.
La pokeberry fait également l’objet d’une note historique intéressante. Il semble que certains partisans de James Polk, le 11e président des États-Unis, aient cru à tort que le pokeberry portait le nom du président. Ainsi, ils portaient souvent des sources de pokeweed sur leurs revers ou autour de leur cou en son honneur.
La pokeweed a longtemps été considérée comme ayant une valeur médicinale. À une époque, il était employé pour guérir tout, des furoncles à l’acné. Aujourd’hui, le pokeberry fait l’objet de recherches comme traitement possible du cancer. Selon l’American Cancer Society, un produit chimique présent dans le jus de pokeberry a été utilisé pour traiter avec succès des tumeurs cancéreuses chez des souris de laboratoire. Le produit chimique est également testé pour déterminer s’il peut protéger les cellules du VIH et du sida.
De façon remarquable, le modeste pokeberry pourrait aider à résoudre la crise énergétique. Des chercheurs de l’université Wake Forest ont découvert qu’un colorant dérivé des pokeberries double l’efficacité des fibres utilisées dans les cellules solaires pour absorber l’énergie solaire.
Bien que les pokeberries soient rarement utilisés dans les aménagements paysagers dans ce pays, tel n’est pas le cas en Europe. Les baies sombres et brillantes, le feuillage attrayant et les tiges colorées de la plante naturalisée contribuent à lui faire gagner une place dans les jardins européens.
J’espère que si vous avez des pokeberries qui tentent de coloniser un endroit excentré de votre cour, vous les laisserez pousser. Si vous le faites, vous serez récompensé par une plante attrayante, une grande source de nourriture pour la faune, et davantage d’occasions d’observer et de photographier des animaux sauvages, ainsi que par quelque chose que vous pourrez utiliser pour donner à vos enfants et petits-enfants des leçons d’histoire, de science et de médecine.
Vous pouvez même utiliser pokeberry pour leur enseigner les moments où quelque chose qui semble avoir peu de valeur peut s’avérer être un véritable trésor.
Terry Johnson est un ancien responsable du programme Nongame à la Wildlife Resources Division, un expert de la faune de basse-cour et le directeur exécutif de TERN, le groupe d’amis de la section de conservation Nongame. (Une autorisation est nécessaire pour réimprimer cette chronique. Contactez [email protected].) Pour en savoir plus sur TERN, The Environmental Resources Network, à l’adresse http://tern.homestead.com.