Orbites des comètes
La plupart des comètes voyagent sur des orbites hautement elliptiques autour du Soleil avec des périodes orbitales (temps entre les retours) allant d’un peu plus de trois ans à des millions d’années. Certaines comètes, appelées « comètes périodiques », reviennent près du Soleil tous les quelques ans et ne s’éloignent pas plus du Soleil que l’orbite de Jupiter. D’autres comètes ont des périodes de plusieurs millions d’années avec des orbites qui les emmènent bien au-delà de l’orbite de Pluton.
Les comètes voyagent sur des orbites régulières, leurs mouvements étant dominés par la gravité du soleil et des principales planètes, mais d’autres forces peuvent entrer en jeu. Le rayonnement solaire provoque l’évaporation de la glace sur le côté du noyau tourné vers le soleil. Les molécules libérées par l’évaporation s’éloignent de la comète et génèrent une réaction de type jet qui éloigne la comète du Soleil et la ralentit. Si le noyau est en rotation, la force peut être dans une autre direction et provoquer une accélération.
Plus d’informations sur les orbites des comètes :
http://cfa-www.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/index.html
http://cfa-www.harvard.edu/iau/lists/OrbitDiagrams.html
D’où viennent les comètes ?
Le nuage d’Oort
On pense que la plupart des comètes trouvent leur origine dans un vaste nuage de glace et de poussière qui entoure le système solaire. Le nuage d’Oort, comme on l’appelle, s’étend plusieurs milliers de fois plus loin du Soleil que Pluton, la planète la plus éloignée. Une étoile passant près du système solaire peut avoir perturbé le mouvement de certaines comètes du nuage de Oort, les envoyant dans le système solaire. Les résultats de la mission Stardust indiquent que certains matériaux de comètes proviennent de températures très élevées, ce qui suggère qu’ils se sont formés près du Soleil et ont ensuite été transportés vers des régions plus froides.