L’olestra a été découvert accidentellement par les chercheurs de Procter & Gamble (P&G), F. Mattson et R. Volpenhein, en 1968, alors qu’ils recherchaient des graisses qui pourraient être plus facilement digérées par les enfants prématurés.:340 En 1971, P&G a rencontré la Food and Drug Administration (FDA) afin d’examiner quel type de test serait nécessaire pour introduire l’olestra comme additif alimentaire :341
Lors des tests suivants, P&G a remarqué une baisse du taux de cholestérol dans le sang comme effet secondaire de l’olestra remplaçant les graisses alimentaires naturelles. Suite à cette possibilité potentiellement lucrative, en 1975, P&G a déposé une nouvelle demande auprès de la FDA pour utiliser l’olestra comme un « médicament », spécifiquement pour réduire le taux de cholestérol :341 La longue série d’études qui a suivi n’a cependant pas réussi à démontrer la réduction de 15% requise par la FDA pour être approuvée comme traitement. La poursuite des travaux sur l’olestra a langui.
En 1984, la FDA a autorisé Kellogg à affirmer publiquement que ses céréales pour petit-déjeuner riches en fibres étaient efficaces pour réduire le risque de cancer. P&G a immédiatement commencé une autre série de tests qui a duré trois ans. Lorsque ces tests ont été achevés, P&G a déposé une demande d’autorisation en tant qu’additif alimentaire pour remplacer jusqu’à 35 % des graisses dans la cuisine domestique et 75 % dans les utilisations commerciales.:341
L’une des principales préoccupations de la FDA concernant l’olestra était qu’il pourrait encourager les consommateurs à manger davantage d’aliments du « haut de la pyramide » en raison de la perception de son caractère plus sain. Les consommateurs pourraient alors se livrer à une surconsommation, pensant que l’ajout d’olestra éliminerait les conséquences négatives :339-40 À la lumière de cette possibilité, l’approuver en tant qu’additif aurait signifié que les consommateurs consommeraient un aliment contenant une quantité relativement élevée d’un additif, dont les effets à long terme sur la santé n’ont pas été documentés. Cela a rendu la FDA particulièrement hésitante à approuver le produit, ainsi que les effets secondaires, tels que la diarrhée, et l’inquiétude concernant la perte de vitamines liposolubles.:340 En août 1990, P&G a réduit son champ d’action aux « snacks salés », aux chips de pommes de terre, aux tortillas, aux crackers et aux aliments similaires.
À ce moment-là, les brevets originaux approchaient de leur expiration en 1995. P&G a fait pression pour obtenir une prolongation, qu’elle a obtenue en décembre 1993. Cette prolongation a duré jusqu’au 25 janvier 1996. Avec la pression de P&G, l’approbation a finalement été accordée le 24 janvier, un jour avant l’expiration du brevet, prolongeant automatiquement le brevet de deux ans.
Au moment de la décision de 1996, la FDA a conclu que, « pour éviter d’être mal étiquetés… les aliments contenant de l’olestra devraient porter une déclaration sur l’étiquette pour informer les consommateurs des effets possibles de l’olestra sur le système gastro-intestinal. La déclaration sur l’étiquette devrait également préciser que les vitamines ajoutées sont présentes pour compenser les effets nutritionnels éventuels de l’olestra, plutôt que pour fournir une valeur nutritionnelle accrue » :46364 La FDA a ensuite retiré l’étiquette en déclarant que « l’étiquette actuelle ne communique pas correctement les informations aux consommateurs ».:46387 La FDA a également convenu avec P&G que la « déclaration sur l’étiquette pourrait être trompeuse et amener les consommateurs d’olestra à attribuer des problèmes graves à l’olestra alors que ce n’était probablement pas le cas ».:46397
L’olestra a été approuvé par la Food and Drug Administration pour être utilisé comme additif alimentaire en 1996, et a été initialement utilisé dans les chips sous la marque WOW par Frito Lay. En 1998, la première année où les produits olestra ont été commercialisés à l’échelle nationale après que le comité consultatif sur l’alimentation de la FDA a confirmé un jugement qu’il avait rendu deux ans plus tôt, les ventes ont dépassé les 400 millions de dollars. :338 En 2000, cependant, les ventes ont ralenti pour atteindre 200 millions de dollars. P&G a abandonné ses tentatives d’élargir les utilisations de l’olestra, et a vendu son usine basée à Cincinnati à Twin Rivers Technologies en février 2002.
En 2013, les chips Lay’s Light étaient toujours disponibles, mentionnant l’olestra comme ingrédient. Les chips Pringles Light, fabriquées par Kellogg’s (bien qu’elles aient été à un moment donné un produit P&G), utilisent de l’olestra de marque Olean.