Observatoire du Mont Wilson, observatoire astronomique situé au sommet du Mont Wilson, à environ 16 km (10 miles) au nord-est de Pasadena, en Californie.
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Il a été créé en 1904 par l’astronome américain George Ellery Hale comme station d’observation solaire pour l’Observatoire Yerkes, mais il est rapidement devenu un observatoire indépendant financé par la Carnegie Institution de Washington. Hale a construit une série de télescopes solaires de plus en plus grands au sommet du Mont Wilson. En 1908, un réflecteur de 60 pouces (152 cm), alors le plus grand du monde, est ajouté pour l’observation des étoiles et des galaxies. La même année, Hale a utilisé ses télescopes solaires et ses expériences de laboratoire pour démontrer que les taches solaires étaient des régions magnétiquement actives dans la photosphère du Soleil. Un laboratoire de physique complémentaire et une suite de bureaux administratifs et de maintenance ont également été construits dans la ville voisine de Pasadena, faisant du Mont Wilson le premier complexe d’observatoire stratifié au monde.
En 1918, un télescope réflecteur de 100 pouces (254 cm) a été mis en service. C’était non seulement le télescope le plus puissant du monde, mais aussi un banc d’essai astronomique polyvalent pour les nouvelles techniques d’observation. En 1920, le diamètre angulaire d’une étoile a été mesuré pour la première fois avec un interféromètre monté sur ce télescope, et bientôt le télescope a été utilisé pour la spectroscopie astronomique qui exploitait non seulement l’énorme pouvoir de collecte de lumière du miroir de 100 pouces, mais aussi le foyer souterrain innovant de Coudé, qui accueillait une large gamme de dispositifs spectroscopiques.
Andrew Dunn
La découverte la plus importante du télescope de 100 pouces a été la détermination de la distance de la nébuleuse d’Andromède par l’astronome américain Edwin Hubble en 1924. Il a montré que la nébuleuse se trouvait au-delà des limites de la Voie lactée et qu’elle était donc une galaxie à part entière. Puis en 1929, s’appuyant sur les travaux de l’astronome américain Vesto Slipher, Hubble et son assistant Milton Humason démontrent que les galaxies s’éloignent les unes des autres. Ce mouvement est l’expansion de l’univers. Tout au long des années 1930 et 1940, Hubble et ses associés utilisent le réflecteur de 100 pouces pour affiner l’échelle de distance extragalactique et sonder la structure à grande échelle de l’univers.
En 1944, l’astronome américain d’origine allemande Walter Baade a réussi à résoudre les régions internes de la galaxie d’Andromède avec le réflecteur de 100 pouces et a réalisé des études photométriques qui ont montré deux populations d’étoiles d’âge et de composition différents. La différence entre les deux populations, appelées Populations I et II, était un indice essentiel de l’évolution des galaxies.
Le télescope de 100 pouces est resté le plus grand télescope du monde jusqu’en 1949, date à laquelle il a été dépassé par le télescope Hale de 200 pouces (504 cm) de l’Observatoire Palomar, conçu en grande partie par le personnel du Mont Wilson. Palomar était initialement exploité conjointement par le Mont Wilson et l’Institut de technologie de Californie, et les deux observatoires ont finalement été réunis sous le nom d’observatoires Hale. Ils sont désormais des entités distinctes et, bien que le Mont Wilson appartienne toujours à la Carnegie Institution of Washington, il est exploité par un consortium connu sous le nom de Mount Wilson Institute (MWI). Le MWI a mis à jour l’instrumentation, notamment les réflecteurs de 60 et 100 pouces et les télescopes solaires. Ces mises à jour ont permis de profiter des conditions de seeing, qui sont toujours excellentes, et d’appliquer avec succès les techniques d’optique adaptative et d’interférométrie aux problèmes d’astrophysique solaire et stellaire.