Les îles des Açores sont un archipel portugais de l’océan Atlantique Nord, situé à environ 1 500 km (930 mi) de Lisbonne et à environ 3 900 km (2 400 mi) de la côte est de l’Amérique du Nord. L’îlot Monchique sur l’île de Flores, situé à 31° 16′ 24″ W est considéré comme le point le plus à l’ouest de l’Europe, même si d’un point de vue géologique les deux îles açoréennes les plus à l’ouest (Flores et Corvo) se trouvent en fait sur la plaque nord-américaine. De nos jours, les principales industries des Açores sont le tourisme, l’élevage de bétail pour le lait et la viande, et la pêche.
Les neuf grandes îles des Açores et les huit petites Formigas s’étendent sur plus de 600 km (373 mi) et sont orientées dans une direction nord-ouest-sud-est. La vaste étendue des îles définit une immense zone économique exclusive de 1 100 000 Km2 (420 000 miles carrés). Le point le plus à l’ouest de cette zone se trouve à 3 380 km (2 100 mi) du continent nord-américain. Toutes les îles sont d’origine volcanique, bien que Santa Maria ait également un apport récifal. Le mont Pico sur l’île de Pico, avec ses 2 351 m d’altitude, est le plus haut de tout le Portugal. Les Açores sont en fait les sommets de certaines des plus hautes montagnes de la planète, mesurées depuis leur base au fond de l’océan. L’archipel forme la région autonome des Açores, l’une des deux régions autonomes du Portugal, avec l’archipel de Madère.
Histoire
Les îles des Açores ont été découvertes ou reconnues, selon l’Historien, en 1427 par des navigateurs portugais. Les îles des Açores ont été peuplées au 15ème siècle par des pionniers venus du Portugal bien que de petits groupes de Flamands se soient installés dans certaines îles. Aux XVIe et XVIIe siècles, l’archipel des Açores était l’un des centres du commerce entre l’Europe l’Amérique et l’Inde, et ses ports abritaient et desservaient des galions chargés de trésors.
Officiellement, les premières îles ont été découvertes au XVe siècle par Diogo de Silves un capitaine au service de l’Infante D. Henrique. D’importantes batailles navales ont eu lieu dans les eaux des Açores à cette époque, lors des attaques des corsaires et des pirates. Les siècles suivants sont plus calmes, mais en 1829, les Açores reviennent dans les pages de l’histoire avec le rôle joué par Terceira dans la lutte contre les forces absolutistes, et comme base pour les forces libérales qui envahissent le Portugal continental pour reprendre le pouvoir.
L’archipel s’est développé au cours des 19e et 20e siècles avec l’introduction de nouvelles cultures, le développement d’industries, et les progrès réalisés dans l’élevage et la pêche. Les dernières années ont vu une amélioration lente mais progressive du bien-être économique et social de la population. La majeure partie de cette amélioration est due à l’afflux de dons en capital de la part des émigrants (presque tous originaires d’Amérique du Nord), à la location annuelle de l’aérodrome de Lajes aux États-Unis, et aux subventions de la Communauté européenne
Climat
L’archipel des Açores est situé dans une région comprise entre 37° N et les parallèles de latitude qui passent par la région de Lisbonne (39° 43′ / 39° 55′ N), ce qui lui confère généralement un climat tiède, océanique et subtropical, avec des températures annuelles douces oscillant entre 15°C (59 °F) et 27°C (80°F). La température moyenne aux Açores est de 18°C (64°F). Statistiquement, le mois le plus sec est juillet et le plus humide est novembre. L’humidité relative moyenne annuelle est de 76 %. Elle varie de 73% en août à 80% en décembre et janvier. Le gel est inexistant aux Açores.
La température de l’eau de l’océan aux Açores varie de 17°C (63°F) en hiver à 25°C (77° F) en été.
Les précipitations annuelles moyennes augmentent d’est en ouest, avec des précipitations annuelles de 958 mm (37,7 in) ou 80 mm (3,1 in) par mois. L’anticyclone des Açores, une zone de haute pression atmosphérique, porte le nom des îles.
Des vêtements légers, avec un ou deux morceaux de pull ou de veste pour les jours ou les nuits plus frais, suffisent toute l’année. En hiver, des vêtements légèrement plus chauds peuvent être nécessaires. Il vaut mieux cependant prévoir un imperméable léger, car il y a parfois des averses suivies aussitôt de soleil. « Les jours des quatre saisons », comme le disent affectueusement les Açoréens, sont plus répandus dans les mois d’octobre à avril.
Langue
La langue officielle des Açores est le portugais. Dans la plupart des neuf îles, la variété de portugais parlée est très similaire au portugais européen standard. La principale exception est le portugais parlé sur la plus grande île, Sao Miguel, où la langue a un accent distinct qui ne ressemble à aucun autre parlé sur le territoire portugais. L’anglais est largement utilisé dans l’industrie du tourisme et gagne du terrain dans les îles en raison du fait qu’il est officiellement une langue obligatoire dans la scolarisation précoce.
Pour s’y rendre
Arriver par avion
Le principal hub international est l’aéroport de Ponta Delgada (PDL) sur l’île de S. Miguel. Le terrain de Lajes (TER) sur l’île de Terceira est également un aéroport international et abrite une base aérienne américaine. Faial (HOR) et Pico (PIC) disposent également d’un aéroport à portée régionale et nationale.
Principaux transporteurs
Azores Express – Il relie la Nouvelle-Angleterre aux Açores via les lignes Boston-Ponta Delgada et Oakland-Terceira. Le transporteur fait partie du groupe SATA, qui relie les Açores à l’Europe continentale. SATA International relie les Açores au Canada et aux principaux hubs européens tels que Londres, Amsterdam, Francfort et Paris, et assure également des liaisons avec les îles de Grand Canaria et de Madère. TAP Air Portugal, la compagnie nationale portugaise, assure des vols entre Lisbonne, Angra do Heroismo et Horta. Elle a une alliance de partage de code avec SATA permettant ainsi aux passagers de réserver des vols SATA via ses systèmes de réservation.
Déplacements
Dans la plupart des îles, vous pouvez louer une voiture, Corvo étant l’exception. En outre, la plupart des îles ont un service de bus qui dessert les principaux villages. Dans les petites îles, les horaires de bus peuvent n’avoir que deux courses par jour, généralement une en début de matinée et une en fin d’après-midi, et aucune certains jours comme les dimanches et les jours fériés. Il existe un service de ferry entre les îles de Faial, Pico et S. Jorge toute l’année, ainsi qu’un service hebdomadaire entre toutes les îles pendant les mois d’été. Les Açores étant des îles volcaniques, le terrain est parfois escarpé et accidenté, les routes serpentant autour de pentes très raides. Faire du vélo autour des îles est une activité agréable avec une gamme et un degré de difficulté qui s’étend du débutant à l’expert.
Autres informations
Monnaie
La monnaie monétaire portugaise est l’euro « € ». Les pièces de monnaie existantes sont ; 2 €, 1 € et 50, 20, 10, 5, 2 et 1 cent, les billets de banque sont ; 500 €, 200 €, 100 €, 50 €, 20 €, 10 € et 5 €. Les virgules sont utilisées pour séparer les euros des cents par exemple 1.000,00 (mille euros).
Les visiteurs des pays où l’euro n’est pas utilisé doivent recourir à l’échange de la monnaie au taux de change en vigueur. Les meilleurs endroits pour échanger vos devises sont les banques locales qui sont généralement ouvertes de 09h00 à 15h30 du lundi au vendredi. La plupart des banques ne ferment pas pour le déjeuner.
Les cartes de crédit sont acceptées presque partout ainsi que les cartes de débit. Toutes les banques disposent de guichets automatiques ou « Multibancos » où votre carte de débit peut être utilisée pour extraire des euros ainsi que votre carte de crédit (assurez-vous d’apporter votre code pin). Veuillez noter que les banques portugaises n’encaissent pas les cartes de crédit au guichet.
Horaires commerciaux
Les magasins sont ouverts de 09h00 à 12h30 et de 14h00 à 18h30, sauf le samedi et le dimanche. Le samedi, les magasins ferment à 13h00, sauf les centres commerciaux et les supermarchés. Les boutiques de cadeaux sont ouvertes pendant le week-end.
Conseils de sécurité
Il y a très peu de crimes violents aux Açores. Le peu de criminalité qui existe est surtout lié à la drogue. Il n’y a pas de rapports de crimes contre les touristes. Cependant, le vol existe dans la plupart des centres de population. Comme partout ailleurs, faites preuve de bon sens, par exemple en veillant à verrouiller la porte de votre hôtel, votre voiture, et en gardant vos objets de valeur près de vous. Ne laissez pas les objets coûteux tels que les téléphones, les iPods et les appareils photo à la vue de tous à l’intérieur de votre voiture car cela attire les vols.