Le rover martien Curiosity de la NASA a pris un nouveau selfie, quelques mois seulement avant que son cousin à six roues ne le rejoigne sur la planète rouge.
Curiosity, qui s’est posé à l’intérieur du cratère Gale, d’une largeur de 96 miles (154 kilomètres), en août 2012, a pris un selfie le 25 octobre à un endroit que les membres de l’équipe de mission ont nommé « Mary Anning ». La photo, que la NASA a publiée jeudi 12 novembre, se compose de 59 images que l’équipe du rover a assemblées.
Curiosity a déterminé que Gale abritait un système de lacs et de cours d’eau potentiellement habitable dans un passé ancien. Le rover, de la taille d’une voiture, gravit maintenant les contreforts du mont Sharp, la montagne de 5,5 kilomètres de haut qui s’élève au centre de Gale, à la recherche d’indices sur la transition de Mars, il y a longtemps, d’un monde relativement chaud et humide à la planète désertique et froide que nous connaissons aujourd’hui.
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Curiosity se trouve sur le site Mary Anning – une région riche en argile qui était probablement humide il y a des milliards d’années – depuis juillet, le mois où Perseverance, le rover Mars 2020 de la NASA, a été lancé vers la planète rouge. Perseverance atterrira à l’intérieur du cratère Jezero, d’une largeur de 28 miles (45 km), le 18 février 2021.
Pendant son séjour à Mary Anning, Curiosity a percé trois trous dans les roches de la région, recueillant et analysant des échantillons de la poudre obtenue. Ces trois trous portent à près de 30 le nombre total de trous que Curiosity a forés sur Mars.
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Mary Anning était « une paléontologue anglaise du XIXe siècle dont la découverte de fossiles de reptiles marins a été ignorée pendant des générations en raison de son sexe et de sa classe », ont écrit les responsables de la NASA dans un communiqué jeudi. « Les scientifiques de l’équipe Curiosity ont pensé qu’il était approprié de nommer le site d’échantillonnage d’après Anning en raison du potentiel de la zone à révéler des détails sur l’environnement ancien. »
La prochaine étape de Curiosity est une couche supérieure de roches du Mont Sharp dont les observations orbitales ont montré qu’elle était riche en sulfates. Ces sulfates se sont déposés dans des conditions différentes de celles des argiles de Mary Anning – un environnement nettement plus sec, ou dont l’eau était plus acide, ont indiqué les responsables de la NASA. L’équipe de Curiosity a pour objectif d’atteindre la couche de sulfates au début de l’année prochaine.
Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.
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