La pellicule destinée aux appareils photo utilisant le format 35 mm est vendue sous la forme d’une longue bande de plastique émulsionné et perforé enroulée dans une cassette étanche à la lumière.enduite et perforée en plastique enroulée dans une cassette étanche à la lumière. Avant chaque exposition, un mécanisme à l’intérieur de l’appareil photo est utilisé pour tirer une zone non exposée de la bande hors de la cassette et la placer derrière l’objectif de l’appareil. Lorsque toutes les expositions ont été faites, la bande est rembobinée dans la cassette. Après le développement chimique du film, la bande présente une série de petites images négatives. Elle est généralement coupée en sections pour faciliter sa manipulation. Les appareils photo de moyen format utilisent un film 120, qui donne une bande de négatifs de 60 mm de large, et les appareils photo de grand format capturent chaque image sur une seule feuille de film qui peut atteindre 20 x 25 cm (8 x 10 pouces) ou même plus. Chacune de ces images photographiées peut être appelée un négatif et une bande entière ou un ensemble d’images peut être appelé collectivement « les négatifs ». Ce sont les images maîtresses, dont dériveront tous les tirages positifs, et elles sont donc manipulées et stockées avec un soin particulier.
De nombreux procédés photographiques créent des images négatives : les produits chimiques impliqués réagissent lorsqu’ils sont exposés à la lumière, de sorte qu’au cours du développement, ils produisent des dépôts de particules microscopiques d’argent sombre ou de colorants colorés, proportionnellement à la quantité d’exposition. Toutefois, lorsqu’une image négative est créée à partir d’une image négative (tout comme la multiplication de deux nombres négatifs en mathématiques), on obtient une image positive. Cela fait de la plupart des photographies chimiques un processus en deux étapes, qui utilise un film négatif et un traitement ordinaire. Des films et des procédés de développement spéciaux ont été conçus pour que des images positives puissent être créées directement sur le film ; on les appelle films positifs, ou diapositives, ou (ce qui peut prêter à confusion) films d’inversion et traitement d’inversion.
Malgré l’évolution du marché qui s’éloigne du film, il existe toujours un désir et un marché pour les produits qui permettent aux photographes d’art de produire des négatifs à partir d’images numériques pour leur utilisation dans des procédés alternatifs tels que les cyanotypes, le bichromate de gomme, les tirages au platine et bien d’autres.