En parcourant environ 25 miles depuis Columbus dans l’Ohio, il est tout à fait possible de passer à côté d’une des nombreuses petites villes qui parsèment l’Amérique. Située sur les rives de la rivière Scioto, Circleville est le type de petite ville américaine dans laquelle tout le monde se connaît. C’est probablement le genre d’endroit où les habitants peuvent laisser leurs portes non verrouillées pendant la nuit sans crainte de récriminations. À première vue, Circleville semble être le genre d’endroit vers lequel les habitants des grandes villes pourraient se tourner pour « s’éloigner de tout ». Pendant quelques semaines terrifiantes en 1976, tout cela a changé. Quelqu’un a commencé une campagne de terreur contre la ville entière avec les lettres de Circleville.
Ils pensaient que c’était fini, mais les lettres de Circleville ne se sont pas arrêtées.
Les lettres contenaient des menaces de violence et des informations personnelles dont, dans certains cas, seul le destinataire avait connaissance. Beaucoup de ces lettres étaient rédigées de manière haineuse, avec des vulgarismes et des dessins obscènes. Aucune des lettres de Circleville n’avait d’adresse de retour et toutes semblaient provenir de Columbus. Chaque lettre était écrite dans le même style distinct – des lettres en bloc – et pourrait avoir été une tentative de dissimuler l’écriture personnelle de l’auteur.
L’écrivain de Circleville cible Mary et Ron Gillespie
Même si beaucoup des 14 000 habitants de la ville ont été ciblés, une femme a apparemment été distinguée pour un traitement sévère et/ou dur. Mary Gillespie conduisait un bus scolaire pour gagner sa vie et faisait partie des premières cibles de l’auteur versatile. En plus de révéler des faits troublants, comme le fait que son domicile était surveillé par l’auteur et qu’elle était une mère mariée, la lettre contenait également une allégation selon laquelle Gillespie avait une liaison avec un directeur d’école. En termes très clairs, l’auteur exigeait qu’elle arrête et qu’elle ne soit pas le sujet d’un canular ou d’une farce.
Les lettres terrifiantes de The Watcher of Westfield
Toute personne recevant les lettres de Circleville en serait naturellement bouleversée. Mais le pire était à venir. Plusieurs autres lettres lui ont été envoyées, toutes de nature similaire. Au début, la femme terrifiée se contenta de toutes les cacher et commença à garder un œil discret et paniqué sur ses activités quotidiennes – juste au cas où le harceleur inconnu ferait l’erreur d’être repéré. Gillespie a admirablement réussi à dissimuler sa terreur jusqu’à ce que l’une des lettres de Circleville arrive, adressée à Ron Gillespie, le mari de Mary. Cette lettre est directe et précise. Ron a reçu l’ordre de mettre fin à la liaison ou de mourir.
Mary est accusée d’une liaison
Mary a d’abord admis à Ron qu’elle n’avait aucune idée de ce à quoi l’auteur faisait référence et qu’aucune liaison n’avait lieu. Peut-être s’agissait-il d’une tentative de chantage ratée, mais le mal à la réputation de Mary était déjà fait. L’idée qu’une femme aux manières douces, qui se fondait facilement dans la foule, ait une liaison extraconjugale suffisait à faire parler les commères. Ron et Mary Gillespie travaillent ensemble pour essayer d’ignorer les menaces et les intimidations et continuer à vivre. Une autre lettre glaçante a rapidement changé cela.
Gillispie, vous avez eu deux semaines et n’avez rien fait. Admettez la vérité et informez la commission scolaire. Sinon, je le diffuserai sur CBS, sur des affiches, des panneaux et des panneaux d’affichage, jusqu’à ce que la vérité éclate.
Le couple a commencé à délibérer sur l’identité de l’éventuel auteur de la lettre de Circleville. Leurs soupçons se sont portés sur le beau-frère de Ron, Paul Freshour. Pour vérifier cette hypothèse, les Gillespie se sont servis de la panique rampante comme d’un outil et ont envoyé à Freshour plusieurs lettres rédigées de manière similaire, indiquant qu’ils savaient qui il était et ce qu’il faisait. Une demande de cesser toute activité sans recourir à la violence était incluse, et ce stratagème semblait avoir fonctionné.
Le corps de Ron Gillespie est retrouvé
Bien que les Gillespie ne puissent pas être certains que Freshour était responsable de leur tourment, ils considéraient au moins que c’était terminé.
Le 19 août 1977 a commencé comme un jour comme les autres. Ce qui les avait tourmentés auparavant n’était plus qu’un mauvais souvenir et les choses étaient revenues à la normale. Lorsque le téléphone a sonné ce jour-là, il a été traité comme un appel téléphonique comme les autres. Ron a répondu. Mary n’a jamais su ce qui s’est dit ou qui a passé l’appel, mais on a supposé qu’il s’agissait de l’auteur fantôme et qu’il était de retour en force.
Ron a perdu son sang-froid, a pris son pistolet et a quitté la maison. À une intersection proche de leur lieu de résidence, le véhicule de Ron a heurté un arbre et tué Ron Gillespie. Si l’appelant était bien l’auteur de la lettre, alors il avait clairement mis à exécution la menace de mort de Ron. Lorsque la police a enquêté sur l’accident, elle a découvert que l’arme de Ron avait été utilisée une fois. Les détectives n’ont pu trouver aucune raison ou excuse pour que Ron ait tiré une seule fois, que ce soit délibéré ou non. L’accident s’est produit quelques instants après le départ de Ron en voiture et aucun coup de feu n’a été signalé.
L’accident a été jugé comme un véritable accident même si des faits étranges ont émergé. Un examen post-mortem a enregistré que le taux d’alcoolémie de Ron était 1,5 fois supérieur à la limite légale. Ceux qui connaissaient le mieux Ron ont tous confirmé qu’il était en fait abstinent. Le shérif aurait un jour admis que l’accident était plus complexe qu’il n’y paraît, mais il a ensuite démenti ces affirmations. Et l’auteur de la lettre fantôme a commencé à prendre contact avec plusieurs habitants, les suppliant presque de mener une enquête plus approfondie. C’était presque comme si l’auteur n’était pas satisfait de la conclusion de l’accident.
L’écrivain de Circleville tente de tuer Mary
Les lettres de Circleville recommencent sérieusement. En plus de Mary Gillespie et de sa famille proche, les élus étaient presque visés. Les menaces et la nature vulgaire de la prose étaient les mêmes que précédemment. L’hostilité manifestée à l’égard de Mary s’avère trop lourde à supporter pour elle. Elle admet que la liaison a eu lieu mais insiste sur le fait qu’elle n’a commencé qu’après la remise de la première des lettres. Lorsque Freshour fut accusé d’être l’auteur de la lettre de Circleville, il le nia avec véhémence.
Malgré tout ce harcèlement et le scandale qui a fait d’elle le sujet de conversation de la ville, Mary a réussi à conserver son emploi. Six ans après le début de la campagne, la personne à l’origine de cette campagne a pris une mesure audacieuse pour renforcer sa tactique. Alors qu’elle était au travail, Mary a remarqué un panneau en cours de route qui menaçait la vie de sa fille. Furieuse, elle a arrêté le bus et retiré le panneau.
Elle a remarqué une boîte avec une ficelle attachée à un autre poteau. Mary a retiré la boîte et est retournée dans le bus afin de l’ouvrir. À l’intérieur se trouvait un piège grossier sous la forme d’un pistolet. Heureusement, le piège ne s’est pas déclenché du tout. Elle appelle une nouvelle fois la police, qui découvre rapidement que quelqu’un a tenté de rayer le numéro de série du pistolet. La police a retrouvé la trace de l’arme jusqu’à M. Freshour qui, pour la première fois, a affirmé ne rien savoir des événements. Freshour a déclaré que l’arme avait disparu bien avant.
Freshour passe un test d’écriture
Le pistolet était à peu près la seule piste solide dont disposait la police à l’époque. Ils ont donc contraint Freshour à passer un test d’écriture dans lequel il devait recopier certaines des lettres de Circleville. Même si les experts ont pu prouver que l’écriture était la sienne, l’enquête a été critiquée pour la manière incorrecte d’administrer le test d’écriture en premier lieu. Le shérif était convaincu que Freshour était l’auteur des lettres de Circleville – ou que l’écriture était assez proche en tout cas – et il a arrêté Freshour pour tentative de meurtre.
Qui a écrit les lettres d’anthrax de 2001
Le procès a commencé fin octobre 1983 et même s’il avait un alibi pour le jour de la tentative de piéger Mary, il a été reconnu coupable et condamné à une peine de 25 ans de prison avec la recommandation de passer au moins 7 ans derrière les barreaux. De nombreux habitants de Circleville étaient déjà convaincus de la culpabilité de Freshour, malgré les preuves apportées au cours du procès. Freshour a maintenu son innocence jusqu’à sa mort en 2012.
Les lettres continuent pendant la peine de Freshour
Pendant sa peine, Freshour était considéré comme un prisonnier modèle. Il avait rarement l’occasion de correspondre avec le monde extérieur. Pendant la décennie où il a été incarcéré, les lettres ont continué malgré tout. Comme avant, elles portaient toutes le cachet de Columbus et Freshour n’a pas été condamné à la prison près de Columbus. Même les gardiens de la prison doutaient que Freshour soit coupable d’avoir écrit ces lettres. Les autorités, en revanche, n’étaient pas convaincues. Elles maintenaient que, d’une manière ou d’une autre, il était responsable de tout ce dont la police l’accusait.
Alors qu’il était en prison, il a même reçu une lettre mystérieuse qui disait : » Maintenant, quand allez-vous croire que vous ne sortirez pas de là ? Je te l’ai dit il y a deux ans. Quand on les a piégés, ils restent piégés. Tu n’écoutes pas du tout ? » Six mois après la libération de Freshour, l’émission Unsolved Mysteries a diffusé un reportage sur les Circleville Letters. Quelques jours plus tard, la chaîne en a reçu une de leur côté.
Elle disait simplement : « Oubliez Circleville, Ohio… si vous venez dans l’Ohio, vous el sickos vont payer. L’écrivain de Circleville. »