MQ-1 Predator Drone

Dans un passé pas si lointain, avant que les pénuries de papier toilette et la distanciation sociale ne deviennent la nouvelle normalité, le Hill Aerospace Museum a reçu sa dernière pièce de collection : un drone MQ-1 Predator. Et bien que nous n’entrerons pas dans les détails concernant les travailleurs et les bénévoles du Musée qui ont assemblé le Predator – pensez aux enfants le matin de Noël – nous vous parlerons un peu de l’histoire du Predator, ainsi que de la façon dont il a changé la guerre moderne pour l’U.S Air Force.

Alors, qu’est-ce que le Predator ?

Avant sa mise hors service en 2018, le drone Predator était un véhicule aérien sans pilote (UAV) multi-missions – c’est-à-dire un aéronef sans équipage ni passagers à bord. General Atomics Aeronautical Systems a construit le Predator pour répondre aux exigences du ministère de la Défense, qui souhaitait un avion téléguidé (RPA) de longue endurance, capable de voler à moyenne altitude tout en assurant la surveillance de ses contrôleurs au sol. Le Predator a été conçu à l’origine comme un avion de reconnaissance et a été désigné RQ-1. (« R » pour reconnaissance, « Q » pour avion piloté à distance.) En 2002, lorsque l’armée de l’air américaine a équipé le Predator de missiles AGM-114 Hellfire, sa désignation a changé pour devenir MQ-1, le « M » faisant référence à multi-rôle.

Le Predator fait partie d’un système d’aéronefs téléguidés qui comprend des avions équipés de capteurs et d’armes, une station de contrôle au sol et une liaison satellite, ainsi que des équipes opérationnelles et de maintenance. Un pilote qualifié contrôlait l’avion, et un membre d’équipage enrôlé actionnait les capteurs et les armes, le tout à partir d’une station de contrôle au sol. L’équipage restait connecté au Predator par une liaison de données qui fournissait la ligne de site, et une liaison satellite qui fournissait les données pour les opérations au-delà de la ligne de site. Cependant, les drones n’ont pas toujours été aussi sophistiqués, surtout lorsqu’ils ont été utilisés pour la première fois dans des opérations militaires. Jetons un rapide coup d’œil à l’histoire des drones.

Un petit historique des drones

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le général Henry « Hap » Arnold a déclaré : « Nous venons de gagner une guerre avec beaucoup de héros volant dans des avions. La prochaine guerre sera peut-être menée par des avions sans aucun homme dedans….. Mettons-nous au travail pour l’aviation de demain. Elle sera différente de tout ce que le monde a jamais vu. » Arnold était loin de savoir à quel point sa déclaration serait exacte.

Le premier véhicule aérien sans pilote fonctionnel a en fait volé avant la Seconde Guerre mondiale. Connu sous le nom de Kettering Torpedo « Bug » et développé en 1918, cet appareil était le précurseur des missiles de croisière actuels. Le Kettering était un biplan en bois équipé d’un moteur Ford quatre cylindres de 40 chevaux et transportait une bombe de 180 livres. Il était lancé à partir d’un chariot à quatre roues qui se déplaçait sur une piste portable et utilisait des commandes gyroscopiques pour le guider vers sa cible. Bien que la Première Guerre mondiale ait pris fin avant que le Kettering ne puisse être utilisé au combat, sa technologie a constitué une avancée importante dans le développement des drones.

Radioplanes et Firebees

Dans les années 1930, la marine américaine a développé le Curtiss N2C-2 contrôlé à distance depuis un autre avion et utilisé comme cible d’artillerie anti-aérienne. À peu près à la même époque, l’armée britannique a mis au point la cible aérienne radiocommandée « Queen Bee », qui serait à l’origine du terme « drone ». Les forces alliées ont utilisé des avions radiocommandés comme cibles tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Parmi eux, le Radioplane OQ-2, le premier drone produit en masse construit pour l’armée américaine.

Dans les années 1950, Ryan Aeronautical Company, qui a ensuite fait partie de Northrup Grumman, a construit le Firebee, devenant l’un des drones cibles les plus largement utilisés construits. Le Firebee a servi dans une variété de rôles pendant la guerre du Vietnam, notamment la reconnaissance, la collecte de renseignements, les contre-mesures électroniques et les opérations de guerre psychologique.

Le Vietnam a marqué la première fois que l’armée américaine a déployé des drones de reconnaissance à grande échelle au combat. Cependant, les drones ne sont pas devenus un pilier de la défense militaire américaine avant le 21e siècle. Le développement du MQ-1 Predator a contribué à cette évolution.

Origines du Predator

Le développement du Predator a en fait commencé dans les années 1980. La décennie qui nous a apporté les pantalons parachute à grands cheveux et Punky Brewster nous a également apporté une technologie aérienne sans pilote améliorée. L’ingénieur aérospatial et immigrant israélien Abraham E. Karem a construit le premier prototype de Predator, l' »Albatross », dans son garage. General Atomics Aeronautical Systems a ensuite racheté la société de Karem, la CIA leur a attribué un contrat pour construire un avion de reconnaissance sans pilote, et le Predator était en passe de changer la façon dont l’armée de l’air américaine faisait la guerre à l’étranger.

En 1996, le ministère de la Défense a choisi l’armée de l’air américaine pour exploiter le Predator, et le drone est entré en combat dans le ciel de Bosnie. À la fin des années 1990, le Predator était équipé d’une liaison vidéo en direct par satellite et d’un désignateur laser pour éclairer les cibles et guider les armes larguées par d’autres avions. L’inquiétude croissante face à la menace grandissante d’Al-Qaïda a toutefois conduit à armer le Predator de missiles AGM-114 Hellfire en 2001.

Lorsque l’U.S. Air Force a testé pour la première fois les capacités de missiles du Predator en 2001, elle ne disposait que de 90 drones non ciblés, dont 15 étaient des Predator. À peine 14 ans plus tard, l’armée comptait près de 11 000 drones dans son inventaire. Depuis son premier déploiement à l’étranger, le Predator a servi dans des conflits en Afghanistan, en Irak, au Yémen, en Syrie, en Libye et en Somalie.

Caractéristiques du design

Pour vous donner une idée de la taille du Predator, il pesait 1 130 livres à vide – moins qu’une voiture économique. Il mesurait 27 pieds de long et avait une envergure de 55 pieds. Le Predator avait un moteur Rotax 914 à quatre cylindres, du même type que celui que l’on trouve couramment dans les motoneiges. Il était armé de deux missiles Hellfire air-sol guidés par laser – un monté sous chaque aile – ainsi que de caméras et d’un radar à ouverture synthétique. Sa vitesse de croisière était de 87 mph et il pouvait voler à des altitudes allant jusqu’à 25 000 pieds, restant en l’air jusqu’à 24 heures à pleine charge. Le Predator pouvait également être désassemblé et placé dans une boîte appelée « cercueil » pour le transport. Il était généralement transporté par le C-130 Hercules.

Une plateforme unique pour une guerre unique

Bien que la conception du Predator ne soit pas si robuste, il offrait un avantage majeur sur les avions de chasse : sa capacité à flâner pendant de longues périodes au-dessus des positions ennemies et à collecter des données en temps réel dans, sans poser de danger pour ses contrôleurs à l’autre bout du monde. Les avions de chasse arrivent généralement au-dessus d’une scène dynamique, larguent de grandes quantités de munitions, puis repartent rapidement. Le Predator, quant à lui, peut recueillir des renseignements sur des cibles ennemies pendant de longues périodes, « écouter les communications ennemies, avertir les troupes au sol des mouvements de l’ennemi et donner aux commandants une vue aérienne du champ de bataille ». Le Predator donnait à ses contrôleurs une idée plus précise de ce qui se passait réellement au sol, et pouvait réellement tirer sur des cibles, si nécessaire.

Ces caractéristiques ont fait du MQ-1 un pivot dans la lutte contre la guerre mondiale contre le terrorisme. La guerre contre le terrorisme ne ressemble à aucune guerre menée dans le passé, car c’est une guerre sans frontières spécifiques, elle est « menée contre la possibilité que quelque chose se produise », et il n’y a pas de début ou de fin précis. Et au lieu d’engager des ennemis sur des champs de bataille, l’armée américaine combat des organisations terroristes et des insurgés qui peuvent se fondre dans les populations civiles locales. Pour cette raison, la capacité du Predator non seulement à recueillir des renseignements, mais aussi à cibler un seul individu, l’a rendu indispensable pour le type de guerre dans lequel les États-Unis s’engagent aujourd’hui.

Le lien entre Hill AFB et le drone Predator

Alors, quel était le lien entre Hill AFB et le Predator ? En 2004, l’armée de l’air américaine a utilisé l’Utah Test and Training Range (UTTR) pour tester la capacité du Predator à frapper une cible mobile. Les membres de l’équipage ont guidé le drone à distance depuis Indian Springs, NV, et ont réussi à frapper deux chars en mouvement. Le complexe logistique aérien d’Ogden à Hill a également fourni le développement de logiciels / soutien en appui de ce drone.

Le drone du musée aérospatial de Hill

Et cela nous amène au drone MQ-1B Predator actuellement exposé au musée aérospatial de Hill. Ce Predator a volé pour la première fois le 31 janvier 2005, et a ensuite été affecté à Indian Springs Auxiliary Field, dans le Nevada, (qui est ensuite devenu Creech AFB). Au cours de sa vie utile, ce Predator a participé à des sorties de combat en Irak, au Koweït et en Afghanistan. Après avoir effectué 28 069 heures de vol et plus de 1 600 sorties de combat, il a été retiré du service en 2017.

Terdiman, Daniel. « L’histoire du Predator, le drone qui a changé le monde (Q&A) ». 20 sept. 2014. Cnet, https://www.cnet.com/news/the-history-of-the-predator-the-drone-that-changed-the-world-q-a/ Consulté le 16 avr., 2020.

Raz, Guy. « Définir la guerre contre le terrorisme ». 1 nov., 2006. NPR, https://www.npr.org/templates/story/ story.php?storyId=6416780. Consulté le 16 avr. 2020.

Budanovic, Nikola. « Les premiers jours des drones – Les aéronefs sans pilote de la première et de la deuxième guerre mondiale ». 23 juillet, 2017. Histoire de la guerre en ligne, https://www.warhistoryonline.com/military-vehicle-news/short-history-drones-part-1-m.html. Consulté le 20 avril 2020.

Spinetta, Lawrence. « Les secrets derrière la montée surprenante des drones ». Historynet, https://www.historynet.com/the-rise-of-unmanned-aircraft.htm. Consulté le 2 avr. 2020.

L’histoire des drones.