La file de silhouettes en tenue d’hiver complète serpente péniblement et lentement sur le champ de neige en direction du sommet. Cela fait maintenant plus de 12 heures que les alpinistes font l’ascension. Le manque d’oxygène, le froid intense et l’épuisement pur font des ravages, mais dans quelques minutes, tout cela sera oublié sous la joie et l’adrénaline du sommet de l’Elbrouz, la plus haute montagne d’Europe. Des vues magnifiques vous attendent lors de cette grande aventure en plein air – voici comment les trouver.
La tour de guet de l’Europe
Lorsque les gens pensent à l’alpinisme en Europe, ils ont tendance à penser aux Alpes, aux stations de ski et aux villages de montagne joliment perchés. Mais oubliez les Alpes françaises – c’est dans le Caucase russe que se trouve le plus haut sommet d’Europe, l’Elbrouz.
À 5642 m, l’Elbrouz et son volcan à double cône est 832 m plus haut que le plus haut sommet d’Europe occidentale, le Mont Blanc. C’est un membre certifié des « sept sommets » – le point le plus élevé de chaque continent – et il est convoité par les alpinistes du monde entier.
Malgré sa formidable stature, le plus haut sommet d’Europe peut être gravi par la plupart des gens, mais cela ne va pas sans défi ni engagement.
Ce à quoi il faut s’attendre
Terrain : Des champs de neige d’un blanc aveuglant montent progressivement, permettant aux grimpeurs de voir loin et large. La neige peut être profonde et molle ou, en haute saison, ferme et craquante sous les pieds. Dans une section, les grimpeurs doivent utiliser des cordes fixes. Ici, la pente est plus raide avec une chute vertigineuse vers le bassin en contrebas. Des guides seront présents pour aider.
Météo : Comme sur toutes les montagnes, le temps sur l’Elbrouz peut être rude et imprévisible. Il est tout à fait normal de commencer une ascension en transpirant sous un ciel clair et, quelques minutes plus tard, de devoir enfiler des vêtements de protection sous un vent cinglant et des chutes de neige. Les températures déjà glaciales descendent régulièrement bien en dessous de zéro, surtout la nuit.
Hébergement : Les grimpeurs passent généralement les deux premières nuits dans un hôtel de classe touristique au village de Terskol, où ils organiseront leur équipement et effectueront des treks d’acclimatation. Sur la montagne, la plupart des grimpeurs logent en refuge, dans des cabanes simples situées à 4000m. On y accède par une série de téléphériques et de télésièges ou par une journée de trek depuis Garabashi.
Le mal de l’altitude : Toutes les personnes qui gravissent l’Elbrouz souffriront d’une certaine forme de mal de l’altitude. Au sommet, il y a environ 50% d’oxygène en moins qu’au niveau de la mer. Les symptômes apparaissent généralement peu de temps après l’ascension au-dessus de 2400m et comprennent des maux de tête, une perte d’appétit, un essoufflement, des difficultés à dormir, des nausées, des vomissements et une augmentation du rythme cardiaque. Il est essentiel de faire des treks d’acclimatation réguliers, de boire beaucoup de liquide et de se reposer chaque fois que possible.
Acclimatation : Les grimpeurs doivent effectuer au moins trois treks d’acclimatation avant leur poussée au sommet : un depuis le village de Terskol jusqu’à 3000m sur le pic Cheget et au moins deux autres depuis le refuge sur l’Elbrouz, le premier vers Priyut 11 (à 4200m) et le second vers les rochers Pashtuhova (à 4750m). Un jour de repos doit être prévu entre le dernier trek d’acclimatation et le jour du sommet.
Jour le sommet : La plupart des grimpeurs se lèvent vers minuit et partent vers 1 heure du matin pour la journée la plus gratifiante du voyage. Les premières heures sont consacrées à l’escalade dans l’obscurité à l’aide de torches frontales. Idéalement, les grimpeurs devraient atteindre le sommet entre 10h et midi avant de redescendre au refuge vers 15h. Les vues du sommet sont tout simplement magnifiques. Par temps clair, les sommets du Caucase s’étendent à perte de vue. Même par temps couvert, les summiters se dresseront fièrement au-dessus d’une mer de nuages sereine.
Préparation
Entraînement : Il n’y a pas deux façons de le dire : il faut être en forme pour gravir l’Elbrouz. Le trekking est exigeant, en particulier le jour du sommet où les grimpeurs peuvent s’attendre à un voyage aller-retour de 12 à 15 heures. L’entraînement doit comprendre une préparation à l’escalade, un entraînement cardiovasculaire et un renforcement musculaire. Les grimpeurs doivent être à l’aise pour porter un sac de 12 kg sur de longues randonnées de 1500 m par jour. Un programme d’entraînement doit comprendre un mélange de randonnées en montagne avec un sac à dos chargé, de jogging et de course, et de musculation. Cela devrait commencer au moins huit semaines avant votre ascension.
Compétences : Idéalement, les grimpeurs auront une expérience de la randonnée hivernale en montagne en utilisant des chaussures d’alpinisme, des crampons, un harnais et un piolet. Cependant, si vous grimpez avec un guide, des cours accélérés sur tout cela devraient être inclus dans votre itinéraire.
Équipement : Les articles les plus importants sont des vêtements d’hiver chauds qui peuvent être facilement superposés pour une isolation maximale et des vêtements d’extérieur imperméables en Gore-Tex. En outre, l’équipement spécifique à l’alpinisme, tel qu’un harnais d’escalade, des chaussures d’alpinisme et des crampons, un piolet et des cordes, est nécessaire. Les compagnies de guides doivent fournir aux clients une liste complète lors de la réservation. Il existe des magasins de location dans la région de l’Elbrouz qui peuvent fournir tous les éléments essentiels.
Pratique
Quand partir : La saison d’escalade de l’Elbrus s’étend de la fin avril à la mi-septembre. La meilleure période pour grimper à l’Elbrouz est de juillet à août, lorsque le temps est plus stable. Si vous préférez des pentes plus tranquilles, grimper plus tard ou plus tôt dans la saison est possible, mais le temps sera plus froid et moins prévisible.
Choisir un guide : À moins que vous ne soyez un alpiniste expérimenté, il est fortement recommandé d’organiser votre ascension par l’intermédiaire d’une société de guides. Un programme standard de huit jours devrait inclure tous les hébergements, les repas, les transferts internes, les guides et les cols de montagne.
Les tenues internationales garantiront des guides anglophones et aideront souvent à régler les formalités telles que les visas et les vols internationaux, mais seront beaucoup plus chères. Les entreprises suivantes sont toutes largement considérées comme des sociétés de guides internationales fiables et expérimentées (les prix varient de 2 500 à 6 000 dollars US, selon ce qui est inclus) :
- Adventure Consultants
- Jagged Globe
- Mountain Madness
- Alpine Ascents
Si vous optez pour une tenue basée en Russie, vous serez peut-être le seul grimpeur non russe de l’équipe, bien que les guides aient au moins un niveau d’anglais de base. Une organisation basée en Russie sera moins chère et fera de meilleures affaires avec les magasins de location locaux, mais n’inclura pas les vols internationaux. Le 7 Summits Club est une compagnie de guides fiable basée en Russie, avec des prix à partir de 1360 $ US.
Vols et visas : Mineralnye Vody est la principale porte d’entrée du Caucase russe. Les vols internationaux à destination de l’aéroport ont généralement une correspondance à Moscou, Istanbul ou Dubaï. La plupart des visiteurs en Russie ont besoin d’un visa. Vous devez faire la demande de visa au moins un mois avant le voyage ; vous trouverez plus d’informations ici.
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