Ils ne lui auront pas encore dit ; c’est beaucoup trop tôt. Tous les espoirs qu’Elisabeth Fritzl pourrait avoir de vivre une vie normale avec ses enfants, financée par une indemnisation du père qui l’a emprisonnée et violée à plusieurs reprises, seront vains.
Hier, il a été révélé que Josef Fritzl, le grand-père de 73 ans qui a incarcéré Elisabeth dans un cachot humide pendant 24 ans sous la maison familiale et a engendré ses sept enfants, est financièrement ruiné, avec des millions d’euros de dettes.
Alors que Fritzl était placé à l’isolement pour sa propre sécurité, son empire immobilier lourdement hypothéqué était au bord de l’effondrement, emportant avec lui tout rêve d’un havre où Elisabeth et ses enfants pourraient trouver le bonheur.
C’est un coup cruel pour une fille qui ne peut toujours pas offrir d’indice sur la raison pour laquelle son père l’a retenue captive dans un bunker sans fenêtre sous la maison grise de trois étages de la Yppsstrasse 40, dans la petite ville d’Amstetten. Je ne sais pas pourquoi il en a été ainsi », a-t-elle déclaré aux inspecteurs. ‘Mon père m’a tout simplement choisie pour lui.’
Aujourd’hui, elle et ses enfants sont à quelques kilomètres de leur maison-donjon dans la clinique Mostviertel, où ils ont entamé un long et douloureux voyage vers la réhabilitation qui, selon les experts, pourrait prendre huit ans.
Elisabeth et ses enfants ont leurs propres traumatismes uniques à résoudre. La moitié est la « famille du haut » – Lisa, 16 ans, Monika, 14 ans, et Alexander, 12 ans – tous engendrés par Fritzl dans les chambres exiguës qu’il a creusées au-delà de sa cave. Tous trois ont été recueillis par lui et élevés par sa femme Rosemarie, 68 ans, après être apparus, l’un après l’autre, sur le pas de la porte de la maison familiale. Fritzl dira à tout le monde que leur mère s’était enfuie pour rejoindre une secte, les abandonnant à ses parents parce qu’elle ne pouvait pas s’occuper d’eux elle-même.
Et puis il y a la « famille d’en bas » – Kerstin, 19 ans, Stefan, 18 ans, et Felix, cinq ans – qui est restée dans la minuscule prison, n’ayant jamais vu une seule fois la lumière du jour et ne connaissant que quatre autres visages de toute leur vie. Kerstin est dans le coma à l’hôpital, souffrant d’une insuffisance rénale. C’est sa maladie mortelle qui finira par trahir le monstrueux secret de Fritzl.
Ses deux frères sont voûtés, anémiques et à peine capables de communiquer autrement que dans leur propre langage particulier de grognement. Un septième enfant, le jumeau d’Alexander, est mort trois jours après sa naissance, son corps incinéré par Fritzl dans le four de la maison.
Peut-être que les pires craintes concernent Elisabeth. On dit qu’elle est « profondément bouleversée », n’acceptant de parler aux médecins et aux détectives que sur la promesse qu’elle n’aura plus aucun contact avec son père. À 42 ans seulement, ses cheveux grossièrement coupés sont complètement blancs, ses lèvres sont rétrécies autour de gencives édentées, son visage est profondément marqué, son corps douloureusement mince, sa peau presque transparente. Selon un psychiatre légiste, le Dr Guntram Knecht, elle a été « détruite par tous les moyens ». De tous ceux que Fritzl a abîmés, elle était la seule à savoir qu’elle était une victime. Si elle peut vivre à nouveau avec ses enfants, ‘ce sera à cause de son désir d’être une mère’, a-t-il dit.
Les photographies de la police du labyrinthe de pièces de la cave montrent des passages étroits et bordés de pierres, des sols inégaux et des plafonds qui ne dépassent pas 1,80 m de haut. Il y avait une ancienne cuisinière, une machine à laver, un congélateur, ainsi qu’une télévision, une vidéo et une radio. Un petit espace abritait un lavabo, un évier et une minuscule douche. Toutes les pièces étaient éclairées par de dures bandes lumineuses.
De manière poignante, les photos montrent comment Elisabeth a désespérément essayé de décorer les pièces ternes pour le bien de ses enfants. Sur le carrelage blanc crasseux de la salle de bains, on trouve un escargot jaune peint avec une coquille verte, une pieuvre violette, un dessin d’enfant représentant une fleur et un poisson, et des autocollants représentant des étoiles et le soleil – toutes choses que ses » enfants de la cave » n’avaient jamais vues, sauf à la télévision, qui était allumée toute la journée.
Aucune photo n’a été diffusée des deux minuscules chambres où ils dormaient tous les quatre, ni de la chambre capitonnée en caoutchouc où Fritzl est soupçonné d’avoir violé sa fille, loin des enfants. Est-ce dans cette pièce qu’elle a également accouché de ses bébés sans aucune aide médicale ?
En tout, l’espace mesurait 60 mètres carrés, Fritzl l’ayant agrandi au fur et à mesure que sa famille s’agrandissait. Mais l’endroit est si confiné que les policiers qui l’examinent aujourd’hui ne peuvent travailler qu’une heure d’affilée en raison du manque cruel d’oxygène.
Pour Elisabeth, il n’y avait pas d’issue. Fritzl a menacé de pomper du gaz toxique si elles essayaient de le maîtriser. La police vérifie cela, ainsi que son affirmation selon laquelle une serrure électronique sur la porte était conçue pour s’ouvrir automatiquement après une longue période. Mais ils sont sceptiques. Fritzl a pris plusieurs vacances, dont un séjour de trois semaines à Pattaya, la station de tourisme sexuel de Thaïlande, en 1998. S’il avait eu un accident, sa famille en bas de chez lui serait-elle simplement morte de faim ? Ou quelqu’un d’autre aidait-il à les nourrir ?
Pendant toutes ces années, Fritzl a vécu sa double vie grotesque avec délectation. Selon la sœur de sa femme, Christina, il se rendait à la cave tous les jours, généralement vers 9 heures du matin, prétendument pour dessiner des plans de machines qu’il vendait. Il y passait souvent des nuits entières. Il regardait les courses automobiles à la télévision avec ses enfants et, dans une tentative bizarre de jouer le père normal, achetait des jouets pour les enfants et jouait avec eux.
Il achetait des vêtements à Elisabeth. Parfois, elle les choisissait dans un catalogue. En d’autres occasions, il les choisissait lui-même. Des amis avec qui il passait des vacances en Thaïlande l’ont vu choisir une robe de soirée scintillante et de la lingerie sur un marché – manifestement beaucoup trop petite pour sa femme ronde et vieillissante. Lorsqu’il s’est rendu compte qu’il avait été repéré, il a plaisanté sur le fait qu’il avait « un peu d’argent de côté ». Pas une minute, ils n’ont soupçonné qu’il pouvait s’agir de sa fille.
Mais il est clair qu’il voulait qu’Elisabeth, qu’il appelait sa Liesl, se déguise et parade pour lui dans la cellule sordide et misérable qu’il l’a forcée à appeler maison. Puis, après l’avoir violée, il s’installait à table pendant qu’elle préparait un repas et ils discutaient de l’éducation des enfants.
Une sacrée éducation, mais Elisabeth était déterminée à faire du mieux qu’elle pouvait. Bien qu’il n’y ait pas de livres, elle regardait avec eux des films d’aventure à la télévision et inventait des histoires de princesses et de pirates. ‘Leur mère leur a appris un peu à lire et à écrire, bien qu’Elisabeth elle-même ait perdu une grande partie de ses connaissances d’enfant à cause des années d’abus sexuels’, a déclaré l’inspecteur principal Leopold Etz.
À l’étage, les trois autres enfants ont continué à s’épanouir, à bien travailler à l’école, à jouer de la trompette et à être régulièrement vus dehors le samedi soir, riant et plaisantant avec leur grand-père et Mami, comme ils appelaient Rosemarie.
C’est l’instinct primaire d’Elisabeth, mère désespérée de sauver son enfant, qui a finalement conduit à l’arrestation de son père. Se rendant compte que Kerstin était gravement malade, elle a exigé qu’il emmène la fillette à l’hôpital général d’Amstetten. Elle a glissé un mot secret et désespéré dans la poche de sa fille, disant aux médecins qu’elle lui avait donné un médicament contre la toux et de l’aspirine. « Je vous en prie, aidez-la. Kerstin est vraiment terrifiée par les autres personnes. Elle n’a jamais été dans un hôpital’, a-t-elle écrit, ajoutant un message d’une ligne pour sa fille : ‘Kerstin, s’il te plaît, reste forte jusqu’à ce que nous nous revoyions.’
Après l’avoir lu, les médecins ont immédiatement lancé un appel télévisé pour qu’elle se manifeste. Quand Elisabeth l’a vu, elle a ordonné à Fritzl de la prendre. Et il l’a fait, l’accompagnant dans le voyage qui mènerait à son arrestation dans l’enceinte de l’hôpital et à la fin de son cauchemar, qui a commencé un quart de siècle plus tôt, le 28 août 1984.
Elisabeth avait 18 ans et travaillait comme serveuse dans une station-service d’autoroute près d’Amstetten lorsqu’elle a été attirée à la cave par son père ce jour-là. Il l’a assommée avec de l’éther et l’a menottée à un poteau métallique. Les premières semaines, il l’a maintenue dans l’ignorance, ne lui rendant visite que pour la violer et lui fournir de la nourriture. ‘Elle avait le choix, être violée ou mourir de faim’, a déclaré une source policière.
Elle a été déclarée disparue, mais la police, les voisins et, soi-disant, même sa propre mère ont cru l’explication de Fritzl selon laquelle elle avait fugué pour rejoindre une secte. Une lettre, qu’elle a été forcée d’écrire, est arrivée à la maison un mois plus tard, renforçant le mensonge. Elle disait à ses parents qu’elle se faisait une nouvelle vie et qu’ils ne devaient pas la rechercher.
Fritzl a distingué Elisabeth très tôt. Quatrième de ses sept enfants par sa femme, elle était encore un nourrisson quand, en 1967, il a été condamné à 18 mois pour être passé par la fenêtre ouverte d’une chambre et avoir violé une femme endormie dans la ville autrichienne de Linz, où il travaillait comme ingénieur électricien. Les enquêtes ont montré qu’il avait également des condamnations pour une tentative de viol et pour attentat à la pudeur.
Cependant, celles-ci ont été effacées de son casier 15 ans plus tard, conformément à la loi autrichienne. Les travailleurs sociaux n’ont trouvé aucune trace de ces condamnations lorsqu’ils ont approuvé les documents qui lui ont permis d’adopter un des enfants d’Elisabeth et d’en accueillir deux autres. À cette époque, il était un propriétaire apparemment prospère, louant des appartements dans la maison familiale et dans quatre autres locaux qu’il possédait, et gérant un pub et un camping au bord du lac. Les amis de la famille se souviennent d’Elisabeth comme d’une enfant « très renfermée et timide ». Paul Hoerer, 69 ans, qui a rencontré Fritzl pour la première fois en vacances en 1973 et s’est rendu plusieurs fois dans la maison d’Amstetten, a remarqué qu’elle « recevait une gifle pour la moindre petite chose ».
Bien que dominateur et despote avec tous ses enfants, Fritzl semblait traiter Elisabeth encore plus brutalement que ses frères et sœurs et Hoerer avait l’impression qu' »il ne l’aimait pas beaucoup ». Lorsqu’elle a atteint l’âge de 11 ans, les mauvais traitements ont commencé. Dès lors, Elisabeth sera régulièrement violée par son père : dans sa voiture, lors de promenades en forêt, et même dans la même cave qui deviendra sa prison.
À 16 ans, elle tente par deux fois de s’enfuir de chez elle, mais à chaque fois, elle est remise dans l’étreinte violente de son père par les autorités locales. Trois ans plus tard, il n’y avait aucune possibilité de s’échapper.
Les chambres étaient si bien cachées que la police n’a d’abord pas réussi à les trouver jusqu’à ce que Fritzl les guide à travers cinq pièces différentes de la cave, jusqu’à son atelier. Là, dissimulée derrière des étagères chargées de pots de peinture et de récipients, se trouvait une porte en béton armé d’un mètre de haut et de 660 livres, sécurisée électroniquement. Bien que catégorique sur le fait qu’il n’avait pas de complice, la police peine à expliquer comment il a pu l’installer seul.
Mais pourquoi a-t-il choisi de libérer les trois enfants » d’en haut » et pas les autres ? Une explication probable est que lorsque Kerstin et Stefan sont nés, Fritzl a cru qu’il était possible de les isoler pour toujours. Mais comme les viols ont continué et que la famille d’Elisabeth s’est agrandie, il a tout simplement manqué de place. Il était trop tard pour déplacer les deux aînés, qui avaient désormais des souvenirs de l’endroit et de leur mère et lui ensemble. Ils ont donc été condamnés. Au moment où Felix est arrivé, il a peut-être cru que sa femme était trop vieille pour faire face à la situation.
Il y a des signes que Fritzl avait l’intention de les libérer. Il avait fait écrire à Elisabeth une lettre dans laquelle elle disait vouloir revenir, « mais ce n’est pas encore possible ».
« Peut-être était-il conscient qu’il ne pouvait pas faire durer la chose éternellement », a déclaré le colonel Franz Polzer, chef de la police de Basse-Autriche. Ou peut-être n’était-il plus attiré par sa fille anémique et souffrante qui semblait maintenant aussi vieille que sa mère.
Son plan semble avoir été qu’Elisabeth semblerait revenir soudainement de la secte et que l’état physique épouvantable d’elle et de ses enfants pourrait être attribué à son traitement là-bas. Mais cette supercherie a été démentie par la maladie de Kerstin.
Aujourd’hui, la famille s’acclimate lentement dans un espace qui leur est réservé à la clinique. Elisabeth et sa mère auraient pleuré ensemble pendant des heures, Rosemarie répétant sans cesse : ‘Je suis tellement désolée. Je n’en avais aucune idée.’
Après leurs premiers plaisirs à voir le soleil pour la première fois, et à monter en voiture, Stefan et Felix peuvent se hisser à nouveau dans les confins sombres d’un conteneur spécial installé dans la clinique pour les aider à s’adapter à la vie à l’extérieur.
Felix s’y glisse souvent, et s’assoit en fredonnant une mélodie inconnue pour lui-même. La police pense que sa mère l’utilisait pour l’apaiser et l’endormir.
« On ne peut pas vraiment appeler cela une chanson de bonne nuit, car il n’y a jamais eu de nuit dans la cave », a déclaré l’inspecteur principal Etz.
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