Une de mes amies m’a parlé d’une expérience incroyable qu’elle avait vécue en tant que bénévole dans une ferme paradisiaque en Australie, où, en échange de quelques travaux légers comme nourrir quelques poules et arroser le jardin, elle « a reçu l’une des plus délicieuses nourritures du monde, a appris l’agriculture biologique, a eu d’incroyables conversations culturellement enrichissantes avec l’hôte et a même pu fréquenter les habitants de la ville voisine. » Elle a pleuré en disant au revoir.
La ferme était membre de WWOOF (Worldwide Opportunities on Organic Farms), un mouvement « mettant en relation des volontaires avec des agriculteurs et des cultivateurs biologiques pour promouvoir des expériences culturelles et éducatives. » En échange d’un travail, les fermes offrent l’hébergement, la nourriture et la possibilité d’apprendre des modes de vie biologiques. Une personne qui souhaite travailler bénévolement dans une telle ferme doit s’inscrire à l’une des 60 organisations WWOOF, en fonction du pays souhaité. En devenant membre, on obtient un accès à une liste – et à tous les autres détails qui l’accompagnent, comme la description et le contact – de toutes les fermes d’accueil de ce groupe particulier.
Peu de temps après avoir entendu l’histoire de mon ami, j’ai commencé une aventure en Amérique centrale. Sans plan de voyage précis et infectée par l’enthousiasme de mon amie, je me suis inscrite à WWOOF Costa Rica et je me suis dirigée vers un ranch au milieu de la forêt tropicale, où je ferais du bénévolat pendant un mois.
J’ai été submergée par le paysage dès mon arrivée au ranch. Fleurs exotiques en fleurs, animaux sauvages se déplaçant librement et arbres fruitiers chargés de papayes et de bananes prêtes à être récoltées – c’était un véritable baume pour mes yeux. Ayant pour mission de devenir totalement autosuffisant, le ranch recyclait l’huile usagée de la cuisine en savons et en détergents pour le linge, transformait les déchets animaux en gaz méthane, utilisé pour la cuisine, et produisait de l’électricité à l’aide de deux générateurs hydroélectriques fluviaux sur place. L’énorme jardin était rempli de laitues, de tomates, de choux et d’autres légumes biologiques. Tout semblait parfait.
Mais lorsqu’on m’a montré ma chambre, cette image de perfection a commencé à s’estomper. Pendant le mois suivant, j’ai dormi dans une cabane en bois sur un matelas moisi avec un oreiller qui me donnait un mal de gorge et une toux constants, les deux ne disparaissant qu’après avoir quitté le ranch. J’ai dû me doucher avec de l’eau glacée alors que les températures extérieures atteignaient tout juste 50°F. Au lieu de m’initier à l’agriculture biologique, comme le préconisent les sites Web de WWOOF et du ranch, on m’a ordonné de faire le même travail monotone jour après jour : arracher les mauvaises herbes. Après avoir terminé mon quart de travail de six heures, je ne faisais pratiquement rien. Les bicyclettes disponibles pour l’exploration ne pouvaient être que louées, et pour un coût ridiculement élevé. Le village le plus proche était à au moins trois kilomètres. J’avais l’impression d’être en prison.
Il est vite devenu évident que les volontaires du ranch qui faisaient les travaux les moins épuisants – comme enseigner le yoga ou donner des cours d’anglais – étaient plus appréciés. Ils dormaient dans de bien meilleures conditions, se douchaient avec de l’eau chaude, mangeaient des fruits et légumes biologiques, des yaourts, du fromage et du miel faits maison, et se sont même rendus à plusieurs reprises dans la ville la plus proche parce qu’un des travailleurs du ranch leur proposait d’être leur chauffeur.
Le ranch était un éco-lodge avec des prix assez élevés. En un mois seulement, deux mariages y ont eu lieu et nous, les volontaires, avons dû tout organiser, des décorations au service de la nourriture jusqu’à tard dans la nuit. Nous étions utilisés comme une main-d’œuvre bon marché.
En raison de ma propre expérience négative, j’ai commencé à chercher à savoir quelles avaient été les expériences d’autres volontaires dans d’autres fermes. J’ai découvert que les longues heures de travail acharné et le sentiment d’être exploité sont des plaintes assez courantes parmi les WWOOFers. J’ai parlé à un homme, David, des États-Unis, qui se souvient de deux fermes différentes, l’une en Irlande et l’autre en Turquie, où il devait peiner jusqu’à 8 heures par jour, 6 jours par semaine.
« Non seulement le travail était brutal, mais lorsque le propriétaire de la ferme partait à Dublin pour vendre ses marchandises, la femme me harcelait et me montrait chaque petite chose que je faisais même légèrement mal », explique David.
Et l’expérience de David d’être humilié pour ne pas avoir effectué une tâche correctement semble être une autre pratique courante. Ian, lui aussi originaire des États-Unis, se souvient d’une expérience similaire :
« On me faisait passer une fois dans chaque tâche, puis on attendait de moi que je me comporte à leur niveau pratiqué, seul, chaque fois suivante. On m’a donné un rapide aperçu de la procédure du marché fermier littéralement quelques minutes avant notre arrivée au marché, puis on m’a fait honte et grondé pour avoir eu besoin de poser des questions une fois que cela se passait réellement. Lorsque j’étais anxieux et que j’avais du mal avec le calcul mental, elle s’est moquée d’un client ‘il était major en informatique’. »
Ian a fini par faire du bénévolat dans deux fermes américaines, mais les deux expériences étaient désagréables.
La troisième caractéristique négative de certaines fermes est une alimentation inappropriée. Alors que je devais me contenter de la même assiette ordinaire de riz et de haricots deux fois par jour pendant un mois, David se plaignait de la rareté de la nourriture. Son menu quotidien consistait en deux tranches de feta, deux tranches de tomates et environ une cuillère à soupe de miel pour le petit-déjeuner, quelques morceaux de pain et une soupe très aqueuse pour le déjeuner. Le dîner était un bol de pâtes avec un peu d’huile sur le dessus.
« Le quatrième jour, j’ai même dû lui dire que nous devions arrêter de travailler parce que nos corps ont beaucoup tremblé. »
Et puis il y a le logement. Je suis certain qu’aucun Wwoofer ne s’attend à un hôtel 5 étoiles avec des draps soyeux, cependant des règles de base devraient exister et ces fermes devraient être tenues de les respecter. Des espaces humides et sombres avec des matelas et des oreillers moisis, ou » un tipi, constamment jonché d’araignées et de rats » – comme dans la chambre de Ian dans une ferme américaine – ne sont tout simplement pas suffisants.
De nombreux volontaires sont poussés à quitter leur ferme d’accueil plus tôt que prévu, pourtant il est extrêmement rare de voir un commentaire négatif sur une ferme qui mettrait en garde un futur volontaire. Bien qu’un des hôtes de Ian ait admis que des Wwoofers passés avaient mis fin à leur séjour de manière anticipée, cette ferme n’avait que des commentaires positifs en ligne. Il en va de même pour le ranch du Costa Rica où je me suis porté volontaire. Toutes les louanges des volontaires précédents donnaient l’impression que c’était un paradis, mais pendant mon séjour, une jeune fille s’est enfuie en larmes après seulement une semaine à cause de toutes les souffrances qu’elle avait endurées. Je n’étais pas le seul mécontent.
Après avoir quitté la première ferme, Ian a décidé de s’abstenir d’annoncer publiquement son malaise : « Une partie de moi se sentait mal parce que la femme était dans un état émotionnel si fragile. Une autre partie craignait qu’un avis négatif sur la ferme soit assorti d’un avis négatif sur mon profil. Je dois imaginer que ce sont des raisons courantes pour lesquelles les avis négatifs sont si rares. »
Il convient de mentionner que toutes les organisations nationales WWOOF ne disposent pas d’un système de feedback ou de référence. Au lieu de cela, la majorité d’entre elles ont des procédures de plaintes strictes, selon les règles de WWOOF. « S’ils reçoivent une plainte concernant un hôte, elle est examinée. Si la plainte est confirmée, l’hôte est retiré de nos listes et ne peut plus s’inscrire », peut-on lire sur cette page. Néanmoins, j’ai trouvé sur internet des posts de pas mal de blogueurs, arguant que l’organisation n’a pas du tout répondu à leur plainte.
Selon les informations publiées sur son site internet, les organisations WWOOF agissent uniquement comme des agences de contact entre les fermes et les volontaires. Si certaines d’entre elles visitent effectivement chaque hôte avant de les accepter, d’autres ne procèdent à aucune vérification – ce qui conduit à des situations comme celle d’Ian, où les poulets ne sont nourris qu’avec des restes de table, où les moutons sont laissés mourir de faim et où les ratons laveurs sont abattus et jetés à un chien comme jouet.
Considérant que l’adhésion à WWOOF n’est pas gratuite – elle coûte jusqu’à 72 USD par an, selon le groupe – elle devrait garantir que les fermes respectent certaines normes de base. Cela empêcherait les hôtes aux conditions inappropriées de devenir membre de WWOOF et rétablirait la confiance de Wwoofer dans l’organisation. Lorsque j’ai quitté la ferme, j’ai juré que je ne ferais plus jamais de bénévolat dans une de ces fermes. Et il y a beaucoup d’anciens Wwoofers qui ont le même ressentiment – malgré les intentions positives de l’organisation.
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