La satiriste sociale Jackie « Moms » Mabley est largement inconnue du public contemporain, mais son impact sur les générations successives de comiques féminins et afro-américains reste estimable. Née Loretta Mary Aiken à Brevard, en Caroline du Nord, le 19 mars 1894, son enfance a été marquée par la tragédie – elle faisait partie d’une douzaine d’enfants et, à l’âge de 11 ans, son père, pompier volontaire, a été tué lorsque son camion de pompiers s’est renversé et a explosé, et sa mère a ensuite été frappée mortellement par un camion postal. Avant l’âge de 13 ans, Aiken a également été violée deux fois – une fois par un homme noir plus âgé, puis par le shérif blanc de Brevard ; les deux viols ont abouti à une grossesse, et elle a finalement laissé ses enfants aux soins de sa grand-mère et s’est installée à Cleveland, dans l’Ohio, dans la famille d’un pasteur. Là-bas, elle commence à chanter et à danser dans des spectacles locaux, se liant d’amitié avec des artistes locaux, dont Jack Mabley, qui devient son petit ami ; leur relation s’avère malheureuse, et lorsque le frère d’Aiken exprime sa gêne face à la carrière scénique de sa sœur, elle adopte le nom de Mabley pour le sien : « Il m’a beaucoup enlevé », a-t-elle déclaré à Ebony en 1974, « alors le moins que je puisse faire est de prendre son nom. »
La nouvellement baptisée Jackie Mabley — le sobriquet « Moms » lui a été attribué plus tard comme un clin d’œil à sa compréhension et à sa compassion maternelles pour les jeunes artistes — a bientôt fait une tournée de vaudeville sur le soi-disant « circuit chitlin' » des salles afro-américaines ; le racisme cancéreux qu’elle a rencontré sur la route informera plus tard sa comédie standup. En 1921, elle commence à faire des tournées avec l’équipe mari et femme Butterbeans & Susie, faisant bientôt ses débuts au légendaire Cotton Club de Harlem ; Mabley était également une figure du théâtre noir émergent de New York, et en 1931, elle a collaboré avec l’écrivain Zora Neale Hurston sur la production de Broadway Fast and Furious : A Colored Revue in 37 Scenes. Deux ans plus tard, elle fait ses débuts au cinéma dans Emperor Jones. Mais ce sont les incursions de Mabley dans le domaine de la comédie qui se sont avérées les plus durables. Apparaissant sur scène en robes de soirée et chapeaux surdimensionnés (une garde-robe inspirée par sa propre grand-mère), son image matricielle démentait ses routines coquines, qui étaient chargées de sous-entendus sexuels ainsi que d’observations acerbes sur l’état des relations raciales aux États-Unis.S. Comme plusieurs observateurs l’ont fait remarquer, son apparence de petite vieille sans fioritures n’a pas seulement rendu Mabley attachée aux fans, mais a rendu d’autant plus facile pour les publics de toutes les races d’avaler ses textes plus mordants — même peu d’humoristes masculins de l’époque étaient aussi pointus dans l’actualité ou aussi salaces, et la plupart d’entre eux étaient blancs par-dessus le marché.
De 1939 aux années 60, Moms Mabley était une figure incontournable du célèbre Apollo Theater de Harlem, apparaissant sur sa scène plus que n’importe quel autre interprète ; en 1947, elle partage la vedette dans le film Killer Diller, suivi un an plus tard par Boarding House Blues. Mais sa renommée nationale ne s’est véritablement développée que lorsqu’elle a commencé à enregistrer des disques de comédie sur le label Chess. Son premier album On Stage (Funniest Woman in the World), sorti en 1960, a été certifié or, et le suivant, Moms Mabley at the « UN », a atteint le Top 20 du Billboard. Parmi les entrées ultérieures au hit-parade, citons Moms Mabley at the Playboy Club, Young Men, Si – Old Men, No, Moms Mabley at the White House et Moms Mabley Breaks It Up. Elle fait ses débuts à la télévision en 1967 dans l’émission A Time for Laughter, puis est régulièrement invitée dans les émissions de variétés de Harry Belafonte, Mike Douglas et Merv Griffin. En 1969, Mabley se fraye un chemin de façon inattendue dans les charts pop et R&B avec une interprétation franche, voire larmoyante, du tube de Dion « Abraham, Martin et John ». Après avoir joué dans le film Amazing Grace en 1974 – sa première apparition sur grand écran depuis plus d’un quart de siècle – Mabley meurt le 23 mai 1975 à l’âge de 78 ans. Dans les années qui ont suivi sa mort, elle a fait l’objet d’un certain nombre de productions off-Broadway, notamment la pièce Moms de Clarice Taylor et la pièce Moms Mabley : The Naked Truth de 1999.