Les poissons-lunes font partie des animaux les plus incompris de la planète. D’apparence étrange, ils ont été qualifiés de tout, de « l’animal le plus inutile » à « un bébé roue », mais la vérité sur les poissons-lunes est qu’ils sont bien plus étonnants, et capables, que les premières impressions peuvent le laisser croire.
Ils peuvent sembler maladroits dans notre monde, mais voyons à quoi ressemble vraiment le monde d’un poisson-lune.
Qu’est-ce qu’un poisson lune ?
Les poissons lune sont en effet étranges. Ils n’ont pas de véritable queue, et ressemblent plutôt à un poisson coupé en deux. Leurs nageoires dorsale et anale allongées s’agitent de manière synchrone, comme si une raie avait été retournée sur le côté. Lorsqu’elles remontent à la surface, leurs nageoires peuvent vous faire croire qu’il s’agit de requins, ou leurs yeux écarquillés peuvent vous faire croire qu’elles sont effrayées ou confuses. Que se passe-t-il vraiment ici ?
Les poissons-suniques comprennent un groupe de cinq espèces uniques qui parcourent les eaux profondes du monde. Bien qu’ils aient une croissance rapide et qu’ils soient encombrants, ne vous laissez pas berner par le fait que les poissons-lunes ne peuvent pas se débrouiller seuls ! Les poissons-lunes sont des prédateurs voraces et l’un des plus grands mangeurs de l’océan.
Les poissons-lunes sont aussi d’interminables briseurs de records – comme nous allons l’apprendre. Ce sont les plus grands poissons osseux – le plus gros jamais pesé étant de plus de 2,7 tonnes, et mesurant plus de 3 m de long et 4 m de nageoire à nageoire !
Le nom parfait
En allemand, les poissons-lunes océaniques sont appelés « schwimmender kopf » – littéralement « tête nageuse ». En polonais, ils sont appelés « samogłów » – « tête solitaire ». Parmi les noms hawaïens, citons « kaumakanui » – « yeux collés » – et « kunehi apahu » – « elle a été coupée ». En afrikaans, albanais, islandais et russe, ils sont « maanvis », « peshku hënë », « tunglfiskur », « луна-рыба » – « poisson-lune ». En hébreu, ils sont « דאג השמש » – « observateur du soleil ». À Taïwan, ils sont connus comme « le poisson qui ressemble à une voiture renversée ».
Leur nom scientifique moderne Mola a été inventé par le naturaliste suédois Carl Linnaeus dans les années 1700. Linné a noté que lorsqu’ils se prélassaient au soleil, ils ressemblaient à de grosses meules grises – « mola » en latin.
Les 5 espèces de crapet-soleil
Le crapet-soleil des mers (Mola mola)
Le Mola mola est la plus commune de toutes les espèces de crapet-soleil – et celle sur laquelle se base la majeure partie de cet article. Ils ont une queue ronde et noueuse, et de longues nageoires dorsale et anale. Leur corps est presque circulaire.
Leur peau est granuleuse comme du papier de verre, recouverte d’une épaisse couche de mucus. Leur peau peut varier du gris au bleu ou au blanc et ils peuvent être couverts de taches blanches, qui ne sont parfois visibles que lorsque le poisson est stressé.
Crédit : Hectonichus (CC BY-SA 3.0)
Le mola à queue courte (Masturus lanceolatus)
Comme le poisson lunetier, le mola à queue courte atteint également des tailles énormes. Leur caractéristique distinctive est leur queue, qui se développe en une pointe distincte, plutôt que d’être arrondie comme toutes les autres espèces.
Leur peau est lisse, avec seulement une fine couche de mucus et une coloration similaire à celle du Mola mola. Contrairement aux autres poissons lune, ils ne se prélassent pas régulièrement au soleil.
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Crédit : Erik van der Goot (CC BY-SA 4.0)
Le crapet-soleil du Sud (Mola alexandrini)
Le crapet-soleil du Sud a un aspect presque identique au crapet-soleil océanique.
Malgré le fait qu’il soit connu sous le nom de poisson lune « méridional » ou « océanique méridional », on le trouve dans le monde entier.
Le crapet sac-à-lait (Ranzania laevis)
Le crapet sac-à-lait est le plus petit des poissons-lunes, ne dépassant jamais un mètre de longueur. Ils ont une peau argentée avec des rayures bleues frappantes, de loin le poisson-lune le plus coloré.
Leur bouche est orientée verticalement.
Le poisson-lune élancé est le poisson-lune le plus rare – mais nous en voyons en Afrique du Sud à l’occasion.
Crédit : Explorasub (CC BY-SA 4.0)
Le poisson-lune à capuchon (Mola tecta)
Le poisson-lune à capuchon a fait les manchettes en juillet 2017, lorsqu’il est devenu la première nouvelle espèce de poisson-lune à être découverte en plus de 130 ans. Le nom commun « hoodwinker » fait allusion au fait qu’ils se cachaient à la vue de tous – les gens ont simplement toujours supposé qu’ils étaient des Mola mola.
Une créature de légende
Les poissons-lunes ont inspiré des mythes et des légendes dans toutes les cultures qui les ont rencontrés, comme le décrit cet article très instructif sur OceanSunfish.org. La plus ancienne description écrite du poisson lune océanique a été faite par l’ancien philosophe romain Pline le Jeune – initialement appelé porcus (poisson porc), il était dit que c’était le plus gros poisson et qu’il grognait aux pêcheurs lorsqu’il était attrapé. Pline le Jeune a également noté que les poissons-lunes faisaient des bruits forts lorsqu’ils étaient capturés – faisant allusion au « croassement » qu’ils utilisent pour communiquer lorsqu’ils sont en détresse, fait en grinçant leurs dents ensemble.
Les polynésiens, comme les indigènes d’Hawaï, croient que tuer le poisson-lune élancé porte malheur. Ils croient que le poisson-lune élancé est le « makua », le roi du maquereau, et qu’en tuant un poisson-lune, le maquereau ne trouvera pas le chemin des lieux de pêche dont dépendent les Polynésiens.
Dans le Japon des années 1600, le shōgun acceptait un poisson-lune en guise d’impôt. Dans le Japon moderne, les poissons-lunes sont adorés et nager avec le Mola est un passe-temps populaire. Le « Pokemon poisson-lune », Alomomola, est même en forme de cœur, en signe de l’amour que le Japon leur porte.
Dans la légende britannique, St Piran, un célèbre guérisseur, a été enlevé par des païens. Il fut attaché à une meule et jeté du haut des falaises dans l’océan. Alors qu’il était entraîné sous l’eau, la meule a soudainement commencé à remonter à la surface et il a pu s’y accrocher et être transporté sur une plage voisine. Son sauveur en meule était-il vraiment un poisson lune ? Nous ne le saurons jamais.
Les anciens indigènes californiens sont les premières personnes connues pour avoir rencontré Mola mola, le poisson-lune de l’océan, il y a près de 5000 ans.
Où vivent les poissons-lunes ?
Les poissons-lunes habitent la zone épipélagique, les 200 m supérieurs de l’océan où la lumière du soleil illumine le monde. Cependant, les poissons-lunes peuvent facilement plonger à des profondeurs de plus de 600m – dans la zone mésopélagique, également connue sous le nom de zone crépusculaire. Dans cette zone, les eaux deviennent beaucoup plus sombres, la pression augmente et les températures tombent presque au point de congélation.
Tous les poissons-lunes habitent les mers tempérées et tropicales. Le poisson-lune océanique, le poisson-lune austral, le poisson-lune élancé et le mola à queue fine ont tous été identifiés à l’échelle mondiale, dans les cinq océans. La nouvelle espèce de crapet sac-à-lait n’a été identifiée que dans le sud des océans Pacifique et Indien, du Chili à l’Afrique du Sud, mais sa répartition est probablement similaire à celle des autres espèces. Les cinq espèces ont été repérées ici même au Cap.
Cycle de vie d’un poisson-lune
Les poissons-lunes pondent plus d’œufs que tout autre type d’animal – en fait, une seule Mola mola peut pondre plus de 300 millions d’œufs à la fois ! Cela est nécessaire, car leur stratégie de reproduction est assez risquée – les mâles et les femelles pondent d’énormes quantités d’œufs et de sperme dans la colonne d’eau, et espèrent essentiellement que tout ira bien. Ils n’ont pas de rituels de parade nuptiale ou de saisons d’accouplement spécifiques – ils profitent simplement de la proximité d’autres poissons-lunes (de multiples tentatives de recherche n’ont pas réussi à relier l’accouplement à un schéma spécifique).
Lorsque les larves de poissons-lunes éclosent, elles ne mesurent que 2 mm de long, et elles restent en petits bancs lorsqu’elles se transforment en alevins, pour se protéger des prédateurs. Ils grandissent rapidement, et une fois qu’ils ont développé leur forme corporelle mature, ils quittent le banc et bravent l’océan par eux-mêmes.
Non seulement les poissons-lunes océaniques (Mola mola) sont les plus grands poissons osseux, mais ils ont aussi la plus grande croissance de tous les vertébrés – ils grandissent jusqu’à 60 millions de fois leur taille depuis leur éclosion ! Le taux de croissance typique d’un poisson lune océanique est de 500g par jour, mais l’un d’entre eux conservé au Monterey Bay Aquarium a atteint 373kg en seulement 15 mois !
La durée de vie du poisson lune océanique est actuellement inconnue, en particulier la durée du stade juvénile. Les meilleures estimations actuelles pour Mola mola et Masturus lanceolatus sont d’environ 20 à 25 ans pour atteindre leur taille complète.
Fortes nageuses, ferventes adeptes du bronzage
Les sébastes sont les adeptes ultimes du bronzage – ils peuvent passer beaucoup de temps sur le côté à la surface de l’eau à s’imprégner des rayons du soleil. Ils font cela pour réguler leur température corporelle – après une plongée profonde dans des eaux glacées, ils passent du temps à la surface pour se réchauffer. En utilisant le soleil et les eaux chaudes de surface pour réguler et augmenter leur température corporelle, les poissons-lunes peuvent passer plus de temps à chercher leur nourriture dans les profondeurs froides. Cette dépendance du soleil pour la thermorégulation signifie que le poisson lune ne peut chasser dans les eaux profondes que pendant la journée. La nuit, ils se contentent de se reposer et de fouiller dans les eaux de surface plus chaudes.
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Les traceurs placés sur les poissons-lunes ont révélé que malgré leur réputation de paresseux, ils ne passent qu’environ la moitié de leur vie dans les 10 m supérieurs de l’océan. Étonnamment, peu de ce temps est consacré aux bains de soleil – seulement 50% de leur temps est passé dans les eaux peu profondes. Ces 50 % correspondent principalement à la nuit, lorsqu’ils ne plongent jamais en eaux profondes, car ils ne peuvent pas se réchauffer. La faible teneur en nutriments de leurs proies signifie qu’ils doivent manger d’énormes quantités – il n’y a pas de temps pour le repos si vous êtes un poisson lune.
Au cours d’une journée typique, le poisson lune plonge environ 40 fois à des profondeurs allant de 90 à 170 m, bien que la plongée la plus profonde jamais observée pour un poisson lune ait été de 644 m. Bien que certaines plongées soient beaucoup plus longues, la plongée profonde moyenne d’un poisson lune dure moins de 10 minutes avant qu’il ne retourne dans les eaux peu profondes. Ces courtes plongées ne sont pas seulement nécessaires pour permettre au poisson de se réchauffer, mais elles constituent également une stratégie de recherche des méduses les plus abondantes. Ce comportement est également présenté par les tortues luths, les requins bleus et les espadons.
Les poissons-lunes migrent également, en suivant les changements saisonniers des populations de méduses, bien que ces migrations ne représentent généralement qu’une distance relativement courte par rapport à d’autres espèces errant dans l’océan.
Contrairement à la plupart des autres poissons, les poissons-lunes ne possèdent pas de vessie natatoire – l’organe utilisé par les poissons pour ajuster leur flottabilité. Au lieu de cela, les poissons-lunes ont une couche de gelée sous la peau qui leur confère une flottabilité neutre, ce qui signifie qu’ils ne coulent ni ne flottent dans l’eau (un peu comme un plongeur sous-marin).
Intéressant, les poissons-lunes sont capables de réchauffer leur corps si efficacement que les scientifiques soupçonnent l’existence d’adaptations sous-jacentes que nous n’avons pas encore découvertes. Cette hypothèse est étayée par le fait que les grands poissons-lunes perdent leur chaleur plus lentement que les petits.
Qu’est-ce que mangent les poissons-lunes ?
Tous les poissons-lunes sont des prédateurs actifs, qui nagent plusieurs kilomètres par jour pour trouver leurs proies. Jusqu’à récemment, on pensait que les poissons-lunes ne s’attaquaient qu’aux méduses, mais des recherches récentes ont montré que leurs proies sont beaucoup plus variées. Notamment, on a découvert que les poissons-lunes passaient beaucoup de temps dans des eaux allant jusqu’à 200 m de profondeur à chasser les siphonophores – des animaux qui se déplacent en colonies, comme les bouteilles bleues.
Les poissons-lunes sont capables de manger ces animaux grâce à leurs dents inhabituelles, qui sont fusionnées pour former deux plaques osseuses, qui ressemblent au bec d’un perroquet.
Plus loin dans leur gorge, ils possèdent de grands ensembles de mâchoires pharyngiennes – avec leurs longues dents en forme de griffes, celles-ci ont certainement l’air beaucoup plus intimidantes que le bec ! Ces dents sont utilisées pour broyer et déchiqueter la nourriture sur son chemin vers l’estomac du poisson-lune.
Malgré leur immense taille, les poissons-lunes ne présentent aucun risque pour les humains. Les seuls humains qui ont été tués ou blessés par des poissons-lunes ont été accidentels, lorsque le poisson a sauté sur ou endommagé un bateau après avoir été accroché par un pêcheur.
Les poissons-lunes nous donnent un aperçu de la santé de l’océan. Nous savons très peu de choses sur la population de méduses de l’océan, mais nous savons que les poissons-lunes les mangent. En recensant la population de poissons-lunes dans une zone, il est possible de déterminer combien de méduses sont présentes – ce qui est utile pour étudier la « montée de la bave » provoquée par l’acidification des océans et la surpêche.
Pourquoi ont-ils de si grands yeux ?
Les grands yeux caricaturaux des poissons-lunes ont beaucoup plus de signification que ce que l’on pourrait croire au premier abord. Il est facile d’oublier que les poissons-lunes sont des prédateurs, et que leurs grands yeux leur permettent de mieux repérer leurs proies sur de grandes distances et dans une relative obscurité.
Leur acuité visuelle (la capacité de l’œil à faire le point) est bien supérieure à celle de nombreux autres prédateurs océaniques, comme les requins-chats, les dauphins et les bélugas. Cette incroyable capacité de concentration leur permet de repérer les méduses qui peuvent être presque invisibles dans la colonne d’eau. Pour mettre les choses en perspective, leur vision est d’environ 20/100, ce qui signifie que ce qu’un humain peut voir clairement à 100 m de distance, ils doivent le voir à 20 m pour pouvoir se concentrer – pas mal si l’on considère qu’ils ont un cerveau de moins de 6 g pour traiter ces informations. Oui, ce sont des grammes et non des kilogrammes.
Contrairement à la plupart des poissons, les poissons-lunes peuvent cligner des yeux ! Ils ont des muscles puissants autour de leurs yeux qu’ils peuvent utiliser pour nettoyer leur œil, ou pour le ramener dans son orbite lorsqu’ils se sentent menacés.
Qu’est-ce qui les mange ?
Vous vous souvenez de cette couche de gelée sous leur peau ? Elle donne aux poissons-lunes un goût absolument terrible. Heureusement pour les poissons-lunes, et les milliers de parasites qu’ils hébergent, leur chair gluante, leur taille et leur forme maladroites sont autant de raisons pour lesquelles les humains, tout au long de l’histoire, n’ont pas pu prendre la peine de manger des poissons-lunes, sauf dans quelques rares cas.
Les poissons-lunes sont prédatés par les orques, les grands requins blancs et les phoques. Les otaries semblent être le prédateur le plus vicieux – souvent, elles se contentent de manger les ailerons du poisson-lune et le laissent mourir lentement (avertissement : le lien est bouleversant). Lorsqu’il est jeune, le poisson lune est la proie du thon rouge (Thunnus thynnus) et de la dorade (Coryphaena hippurus).
Un poisson avec des amis
Parce qu’ils sont grands et se déplacent lentement, les poissons-lunes sont sensibles à une grande variété de parasites de la peau – parfois plus de 40 espèces sur un seul poisson – et ils sont littéralement des habitats qui se déplacent. Beaucoup de ces parasites sont hébergés par les méduses que les poissons-lunes consomment.
Heureusement, être charismatique a ses avantages et les poissons-lunes ont développé des relations inter-espèces uniques pour les aider à y faire face.
Les mola mola entretiennent une relation symbiotique avec une grande variété d’espèces, des mouettes aux labres. Les poissons lune signalent ces espèces chaque fois qu’ils ont besoin d’un nettoyage, en battant des nageoires à la surface pour attirer les mouettes, ou en traînant près des forêts de varech pour attirer les poissons plus propres.
D’où viennent ces poissons bizarres ?
Les poissons lune ont des parents très bizarres. La plupart des poissons marins ont la capacité de « tousser », pour évacuer les déchets alimentaires de leur bouche. Une famille de poissons appelée Tetraodontiformes compte des membres présentant quelques caractéristiques communes : une peau osseuse ou cuirée blindée, l’incapacité de se pencher en arrière, des nageoires caudales fusionnées ou absentes, des plaques branchiales recouvertes, etc. À partir de ce groupe, plusieurs espèces ont évolué, capables d’utiliser cette action de toux pour souffler des jets d’eau afin de déloger ou de découvrir des proies – jusqu’à présent, le poisson lune correspond à tous les traits des Tétraodontiformes.
Mais quels sont ces Tétraodontiformes auxquels le poisson lune est si étroitement lié ? Si vous avez regardé attentivement les bébés poissons-lunes, vous pourriez avoir un indice : ce sont des poissons-globes !
Les poissons solaires sont, étonnamment, des ajouts très récents à l’arbre de la vie – le premier « poisson solaire » étant observé dans les archives fossiles il y a environ 50 millions d’années. Deux espèces anciennes sont connues : Eomolaive bimaxillaria et Austromola angerhoferi. Pour faire simple, le principal changement d’Eomola à Austromola et finalement au poisson-lune moderne est l’adaptation de la mâchoire à bec à une mâchoire plus plate et plus dentée. Cela est probablement lié à une dépendance accrue aux gelées comme source de nourriture – une adaptation de survie nécessaire pour contourner la concurrence avec la population croissante de mammifères marins, un peu comme l’a fait la tortue luth.
Les vagabonds de l’océan en danger
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) reconnaît que Mola mola est vulnérable à l’extinction. Pour mettre cela en perspective, d’autres animaux tels que l’ours polaire, le panda géant et le guépard sont également Vulnérables – mais avez-vous déjà entendu parler de la situation critique du poisson lune ? Cela souligne véritablement la nécessité pour les ambassadeurs des océans de mettre en lumière le sort des espèces pélagiques.
Le plus grand risque auquel sont confrontés les poissons-lunes est d’être capturés en tant que prises accessoires – en fait, dans certaines industries, plus de poissons-lunes océaniques sont capturés que l’espèce réellement ciblée ! Rien qu’en Afrique du Sud, plus de 340 000 sont capturés involontairement par an ! La palangre, les filets maillants et les chaluts pélagiques sont autant de dangers pour les poissons-lunes, constituant couramment plus de 20 à 50 % de toutes les prises accessoires dans des industries telles que l’espadon, le thon et le chinchard du Cap.
Les plastiques pailletés, en particulier les sacs à provisions en plastique, constituent un autre risque majeur pour le poisson-lune des océans. Dans la colonne d’eau, ces sacs dérivent tout comme le casse-croûte préféré de Mola mola – une gelée savoureuse. Un poisson lune peut s’étouffer immédiatement ou mourir lentement de faim à cause d’un blocage intestinal. C’est une menace à laquelle sont confrontées de nombreuses espèces pélagiques, et une autre excellente raison de repenser le sac.
Des espèces plus petites telles que le mola à queue fine et le poisson lune mince ne sont pas actuellement reconnues comme étant en danger, et le poisson lune austral et le poisson lune à capuchon sont répertoriés comme manquant de données, bien qu’ils soient probablement confrontés aux mêmes périls que le Mola mola, en raison du partage de leur aire de répartition et de leur mode de vie.
Le poisson lune a une question cruciale à nous poser en matière de conservation : » Comment est-il possible qu’un animal que personne ne mange, et qui n’a aucune valeur commerciale, soit pêché jusqu’à l’extinction ? «
Rappellez-vous que les produits de la mer durables ne signifient pas seulement manger des espèces qui ne sont pas en danger, mais aussi choisir celles qui sont pêchées sans nuire aux populations des autres. Il est facile de faire le choix vert et de contribuer à la protection d’espèces comme le poisson-lune océanique – il suffit de choisir des aliments surgelés certifiés MSC et d’utiliser l’appli WWF SASSI pour s’assurer que vous faites le choix vert lorsque vous mangez au restaurant. Restez ensoleillé !
En savoir plus sur les travaux de conservation et de recherche sur le poisson-lune de l’aquarium des Deux Océans.
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