Les mixtapes faites maison deviennent courantes dans les années 1980. Bien que la cassette audio compacte de Philips soit apparue au salon de la radio de Berlin en 1963, la qualité sonore des cassettes n’était pas assez bonne pour être sérieusement envisagée pour l’enregistrement de la musique jusqu’à ce que de nouveaux progrès dans les formulations de bande, y compris l’avènement de la bande chromée et métallique. Avant l’introduction de la cassette audio, la création d’une compilation de musique pop nécessitait un équipement spécialisé ou encombrant, tel qu’un enregistreur à bobine ou à 8 pistes, souvent inaccessible au fan de musique occasionnel. Avec la popularité et la portabilité croissantes des cassettes et des enregistreurs, ces obstacles technologiques ont été abaissés au point que les seules ressources nécessaires à la création d’un mixage étaient une poignée de cassettes et un enregistreur de cassettes connecté à une source de musique préenregistrée, comme une radio ou un lecteur de disques. La cartouche à bande 8 pistes a été plus populaire pour l’enregistrement de la musique pendant la majeure partie des années 1960, car la cassette n’était à l’origine que mono et destinée aux enregistrements vocaux uniquement, comme dans les dictaphones de bureau. Mais les améliorations de la fidélité ont finalement permis à la cassette de devenir un acteur majeur. La disponibilité immédiate de la cassette et des platines d’enregistrement domestiques de meilleure qualité pour les utilisateurs occasionnels a permis à la cassette de devenir le format de bande dominant, au point que la bande 8 pistes a presque disparu peu après le tournant des années 1980. L’essor de la mixtape a également été encouragé par l’amélioration de la qualité et la popularité croissante des lecteurs de cassettes audio dans les systèmes de divertissement des voitures, ainsi que par l’introduction du Walkman de Sony en 1979.
Il convient de distinguer la mixtape privée, qui est généralement destinée à un auditeur spécifique ou à un événement social privé, de la mixtape publique, ou « party tape », qui consiste généralement en l’enregistrement d’une performance en club par un DJ et qui est destinée à être vendue à de multiples individus. Dans les années 1970, des DJ tels que Grandmaster Flash and the Furious Five, Afrika Bambaataa and the Soulsonic Force, Kool Herc and the Herculoids et DJ Hollywood distribuaient souvent des enregistrements de leurs prestations en club sur cassette audio, ainsi que des enregistrements personnalisés (souvent préparés à des prix exorbitants) pour les acheteurs de cassettes individuelles. Ces enregistrements avaient tendance à être d’un niveau technique plus élevé que les mixtapes faites maison et incorporaient des techniques telles que le beatmatching et le scratching. Un article paru le 12 octobre 1974 dans Billboard rapporte que « les bandes étaient à l’origine doublées par les jockeys pour servir de réserve lorsqu’ils n’avaient pas de platines disco sous la main. Les bandes représentent le concept de programmation, de placement et d’enchaînement des faces de disques de chaque jockey. La musique est écoutée sans interruption. Les programmes d’une à trois heures rapportent entre 30 et 75 dollars par cassette, le plus souvent en bobine, mais de plus en plus en cartouche et en cassette. » Les propriétaires de clubs, ainsi que les DJ, préparaient souvent de telles bandes pour la vente.
Pendant les années 1980, les mixtapes étaient un élément très visible de la culture des jeunes. Cependant, la disponibilité accrue des graveurs de CD et des lecteurs MP3, ainsi que la disparition progressive des lecteurs de cassettes dans les voitures et les foyers, ont entraîné un déclin de la popularité de la cassette audio compacte comme support des mixes maison. Le point culminant de la culture traditionnelle des mixtapes a sans doute été la publication du roman High Fidelity de Nick Hornby en 1995. Depuis, les mixtapes ont été largement remplacées par les CD de mixage et les listes de lecture MP3 partagées, qui sont plus durables, peuvent contenir plus de chansons et nécessitent quelques minutes (plutôt que des heures) de préparation, et les lecteurs MP3 ne prennent que quelques secondes par rapport aux CD-R.
Aujourd’hui, les sites web concernés par la musique électronique fournissent des mixes au format numérique. Il s’agit généralement de DJ sets enregistrés de mélanges de chansons en direct et adaptés au rythme, qui sont utilisés par des DJ cherchant à démontrer leurs compétences en matière de mixage à un public en ligne. Certaines émissions de radio dans le monde se spécialisent dans les séries de mix, notamment The Breezeblock sur BBC Radio 1, The Solid Steel Show (anciennement sur KISS-FM), et Eddy Temple-Morris/The Remix sur Xfm.
En outre, des DJ tels que Grandmaster Flash, DJ QBert, DJ Spooky, DJ Z-Trip ou DJ Shadow, The Avalanches et Rjd2 ont acquis une certaine notoriété en créant de nouvelles chansons en combinant des fragments de chansons existantes (qui n’appartiennent pas nécessairement au même genre). Le remix ou mash-up qui en résulte peut être considéré comme une évolution de la mixtape, dans la mesure où il s’approprie des chansons existantes pour leur donner de nouvelles significations par leur juxtaposition, mais il le fait dans un style plus rapide et plus intégré. Cette pratique est fortement dérivée de l’utilisation de boucles de chansons comme toile de fond musicale pour les rimes d’un MC dans la musique hip-hop, ce qui est également lié au turntablism.