Lorsque Marlee Matlin a remporté l’Oscar de la meilleure actrice pour le film « Children of a Lesser God » (1986), elle était alors la plus jeune lauréate du prix et seulement l’une des quatre actrices à le recevoir pour ses débuts au cinéma. Ces faits seraient assez impressionnants en eux-mêmes, mais Matlin n’était pas seulement une actrice, elle était aussi une actrice sourde. Ce n’est pas la faute de Matlin si le reste de sa carrière a été une sorte d’anti-climax après un début aussi dynamique. Néanmoins, Matlin s’est taillé une solide carrière au cinéma et à la télévision, remportant souvent des rôles grâce à son seul talent et obligeant les producteurs à modifier le rôle pour tenir compte de sa surdité. Son caractère unique a fait d’elle non seulement une présence magnétique à l’écran, mais aussi une source d’inspiration pour toute personne luttant contre un handicap apparemment insurmontable et qui parvient malgré tout à poursuivre ses rêves.
Marlee Beth Matlin est née le 24 août 1965 à Morton Grove, IL. À l’âge de 18 mois, elle a perdu toute l’audition de son oreille droite et 80 % de l’audition de son oreille gauche après avoir souffert de la rougeole et de fortes fièvres. Ses parents étaient déterminés à laisser Matlin vivre une vie aussi normale que possible. Contre l’avis des médecins, ils ont résisté à l’idée de l’envoyer dans une école spéciale pour les sourds, mais l’ont inscrite dans des programmes locaux avec des services de soutien pour les enfants malentendants. Ils ont également encouragé l’intérêt précoce de Matlin pour les arts. Elle a fréquenté l’innovant Center on Deafness (aujourd’hui le International Center for Deafness and the Arts), où les enfants malentendants et les enfants normaux se réunissaient pour des activités et des loisirs. À l’âge de sept ans, elle a joué le rôle de Dorothy dans la production du Centre du « Magicien d’Oz ». C’était son premier rôle principal, mais ce ne serait pas son dernier.
Enhardie par son succès précoce, Matlin s’est engagée à devenir une actrice professionnelle. Cependant, elle s’intéressait également aux forces de l’ordre et a étudié la justice pénale au Harper College dans l’Illinois pour avoir quelque chose sur quoi s’appuyer si sa carrière d’actrice ne fonctionnait pas. Elle n’a pas eu à s’inquiéter. Peu après avoir quitté l’école, elle a obtenu le rôle de Sarah Norman dans la pièce « Children of a Lesser God », qui a remporté un Tony Award. Matlin a reçu des critiques élogieuses pour son interprétation de la femme sourde têtue qui tombe amoureuse de son professeur. Lorsque Paramount Pictures a décidé de produire une version cinématographique de la pièce, elle a confié à William Hurt – qui venait de recevoir l’Oscar du meilleur acteur dans un premier rôle pour « Le baiser de la femme araignée » (1985) – le rôle du professeur James Leeds. Dans ce qui semblait être une décision risquée, le studio a décidé de laisser l’inconnue Matlin recréer son rôle de scène à l’écran. Matlin a récompensé la loyauté de Paramount en remportant l’Oscar et en transformant « Children of a Lesser God » en un succès au box-office.
Bien que « Children of a Lesser God » soit un mélodrame assez conventionnel, il n’y avait pas à écarter l’extraordinaire alchimie entre ses deux acteurs principaux. La liaison apparemment tumultueuse entre Matlin et Hurt s’est prolongée dans la vie réelle, mais ils se sont séparés peu après qu’elle ait obtenu son Oscar. Ayant déjà remporté la récompense la plus prestigieuse du cinéma, Matlin a dû travailler dur pour éviter le marasme post-Oscars, une tâche rendue plus difficile par la rareté des rôles pour les actrices sourdes. Son film suivant, « Walker » (1987), est un flop critique et financier. Dans le rôle de l’épouse sourde du mercenaire du 19ème siècle joué par Ed Harris, le personnage de Matlin est heureusement tué au début du film, ce qui lui évite un nouvel embarras. Matlin enchaîne avec un téléfilm, « Bridge to Silence » (CBS, 1989), un projet qui marque son premier rôle parlant. Son film suivant, « The Linguini Incident » (1991) est l’équivalent cinématographique d’une nouille mouillée, et « Hear No Evil » (1993) ne fait pas recette. Les bons rôles au cinéma se tarissant, Matlin s’est tournée vers la télévision.
Matlin a eu un beau parcours dans la série policière de Chicago « Reasonable Doubts » (NBC, 1991-93), obtenant une nomination au Golden Globe pour son rôle d’assistante du procureur sourde. Elle est passée à la série dramatique « Picket Fences » (CBS, 1992-96), obtenant une nomination aux Emmy pour son apparition en tant qu’invitée, avant de devenir régulière dans la série lors de sa dernière saison. Elle s’est surpassée en jouant le rôle d’une femme handicapée mentale non sourde qui tente de conserver la garde de son enfant dans le téléfilm « Against her Will : The Carrie Buck Story » (Lifetime, 1994), et fait des apparitions dans diverses sitcoms populaires, notamment « Seinfeld » (NBC, 1990-98) et « Spin City » (ABC, 1996-2002). Matlin, fervente militante de la lutte contre le sida, a également prêté ses talents au film indépendant « It’s My Party » (1996), sur un jeune homme qui fait face à la maladie.
En somme, Matlin se tenait occupée – ce qui n’est pas un mince exploit pour une actrice sourde du mauvais côté de la trentaine. Mais elle savait que pour assurer sa longévité professionnelle, elle devait prendre les choses en main. Elle décide donc d’appeler Aaron Sorkin. Ce dernier était le producteur exécutif et le créateur du feuilleton politique télévisé « The West Wing » (NBC, 1999-2006) – un énorme succès qui avait en Matlin un fan inconditionnel. Sorkin a accepté de rencontrer Matlin pour un déjeuner. À la fin de leur repas, elle l’avait convaincu de lui confier un rôle dans la série. Sorkin avait initialement créé le rôle de Joey Lucas pour une actrice non sourde, mais il l’a réécrit en pensant à Matlin ; appréciant sans doute l’ironie de faire de la directrice des sondages d’opinion à la Maison Blanche une malentendante.
Avec un travail régulier sur une série à succès, Matlin a continué à faire des apparitions à la télévision chaque fois que le rôle demandait une actrice sourde. Elle a obtenu des nominations aux Emmy pour des rôles de guest starring dans « The Practice » (ABC, 1997-2004) et « Law & Order : Special Victims Unit » (NBC, 1999- ). Lorsque NBC a annulé « The West Wing », Matlin a trouvé un travail régulier en tant qu’intérêt amoureux de Jennifer Beals dans le drame romantique lesbien, « The L Word » (Showtime, 2004-09). Matlin a également eu un rôle récurrent dans la sitcom à succès « My Name is Earl » (NBC, 2005-09). Elle a également trouvé le temps de jouer dans le film documentaire et dramatique excentrique « What the Bleep ? Down the Rabbit Hole » (2006), où elle joue le rôle d’une photographe muette.
Bien qu’elle ait travaillé régulièrement au cinéma et à la télévision tout au long de sa carrière, Matlin n’a pas limité ses talents à la comédie. Elle s’est également lancée dans une activité artistique qui ne dépendait pas de la capacité à entendre ou à parler : l’écriture. Matlin a écrit le roman pour enfants Deaf Child Crossing, publié par Simon & Schuster en 2002. Le livre raconte l’histoire de l’amitié entre deux filles de neuf ans ; avec une qui se trouve être sourde. Simon & Schuster a également publié une suite intitulée Nobody’s Perfect en 2007. Au début de l’année 2008, Matlin a continué à sortir de sa zone de confort en rejoignant le casting de la sixième saison de « Dancing with the Stars » (ABC, 2005- ). Elle s’en sort assez bien, arrivant à la sixième place du classement général de la compétition. Parallèlement, elle a joué le rôle de la mère d’un enfant sourd (Noah Valencia) qui se bat avec son mari (Jeff Daniels) pour savoir s’il faut ou non donner à leur fils un implant qui lui permettra d’entendre à nouveau dans « Sweet Nothing in My Ear » (CBS, 2008). Après une prestation sur scène dans l’émission comique « Family Guy présente Seth & Alex’s Almost Live Comedy Show » (2009), Matlin rejoint la quatrième saison de « The Celebrity Apprentice » (NBC, 2004- ), dans laquelle elle joue pour une œuvre de charité face à des personnalités comme LaToya Jackson, Jose Canseco, Meat Loaf et Gary Busey.