La Journée internationale de commémoration de l’Holocauste, célébrée chaque année le 27 janvier (date de la libération du camp de concentration nazi d’Auschwitz-Birkenau en 1945), est l’occasion non seulement de commémorer les millions de personnes mortes pendant l’Holocauste (1933-1945), mais aussi de reconnaître les efforts héroïques de ceux qui ont aidé les Juifs d’Europe à échapper aux griffes du Troisième Reich.
L’un de ces héros reconnus était le pantomime de renommée internationale Marcel Marceau (1923-2007), dont le travail en tant que jeune homme avec l’underground français a été célébré dans une vidéo Facebook publiée le 26 janvier 2018 :
La même histoire est racontée dans cet extrait d’un article non attribué largement partagé sur les médias sociaux depuis 2015 :
Le talent extraordinaire de Marcel Marceau pour la pantomime a diverti les publics du monde entier pendant plus de soixante ans. Il a également sauvé des centaines d’enfants juifs pendant l’Holocauste.
Né dans une famille juive de Strasbourg, en France, en 1923, le jeune Marcel Mangel découvre Charlie Chaplin à l’âge de cinq ans et devient un fan inconditionnel. Il amusait ses amis avec des imitations de Chaplin et rêvait de jouer dans des films muets.
Quand Marcel avait 16 ans, les nazis ont marché en France et les Juifs de Strasbourg – près de la frontière allemande – ont dû fuir pour sauver leur vie. Marcel a changé son nom de famille en Marceau pour éviter d’être identifié comme juif, et a rejoint le mouvement de résistance français.
En se faisant passer pour un boy-scout, Marcel a évacué un orphelinat juif dans l’est de la France. Il a dit aux enfants qu’il les emmenait en vacances dans les Alpes, et les a conduits en sécurité en Suisse. Marcel a fait ce périlleux voyage trois fois, sauvant des centaines d’orphelins juifs.
Il a pu éviter d’être repéré en divertissant les enfants avec une pantomime silencieuse.
Le documentariste Phillipe Mora, dont le père a combattu aux côtés de Marcel dans la résistance française, a déclaré : « Marceau a commencé à mimer pour faire taire les enfants qui s’échappaient. Cela n’avait rien à voir avec le show-business. Il mimait pour sa vie. »
Le père de Marcel a péri à Auschwitz. Marcel dira plus tard : « Les gens qui sont revenus des camps n’ont jamais pu en parler. Je m’appelle Mangel. Je suis juif. Peut-être que cela, inconsciemment, a contribué à mon choix du silence. »
Alors qu’il se battait avec la résistance française, Marcel s’est heurté à une unité de soldats allemands. Réfléchissant rapidement, il a imité l’avancée d’une grande force française, et les soldats allemands ont battu en retraite.
Une grande partie de ce qui précède a été confirmée par Marceau lui-même dans son discours d’acceptation lorsqu’il a reçu la médaille Raoul Wallenberg pour l’humanisme en 2001. « Je n’aime pas parler de moi, a-t-il dit, car ce que j’ai fait humblement pendant la guerre n’était qu’une petite partie de ce qui est arrivé aux héros qui sont morts par leurs actes en période de danger. » Il a poursuivi :
Je ne parlerai que brièvement de mes propres actes. Il est vrai que j’ai sauvé des enfants, en les amenant à la frontière en Suisse. J’ai falsifié des cartes d’identité avec mon frère quand c’était très dangereux car on pouvait être arrêté si on était dans la clandestinité. J’ai aussi fait des faux papiers, pas seulement pour sauver des Juifs, des enfants, mais pour sauver des Gentils et des Juifs, surtout des Gentils parce qu’il y avait une loi dans la France occupée par Vichy – d’envoyer les jeunes Français, qui avaient dix-huit, dix-neuf ans, dans des usines en Allemagne pour travailler pour l’armée allemande. Et puis j’ai eu l’idée de soudoyer les fonctionnaires, et de faire paraître les gens beaucoup plus jeunes sur leurs photos. Je suis né à Strasbourg, sur le Rhin, et lorsque la guerre a été déclarée en septembre 1939, tout Strasbourg a dû être vidé par le gouvernement français pour sauver les gens, car nous étions à la frontière entre l’Allemagne et la France. Ensuite, nous avons été envoyés dans le Périgord, dans le sud de la France. J’avais seize ans.
Au fil du discours, Marceau a également rendu hommage à son père Charles, un boucher casher de Strasbourg qui a été déporté par les nazis à Auschwitz (pour ne jamais revenir), et à son cousin Georges Loinger, un résistant qui confirmera plus tard certains des exploits de Marceau pendant la guerre. Lorsque Marceau est décédé en 2007, les souvenirs de Loinger ont été cités dans une nécrologie publiée par la Jewish Telegraphic Agency :
Lorsque la Résistance juive française a décidé en 1944 d’évacuer les enfants juifs cachés dans un orphelinat à l’ouest de Paris, le commandant de la Résistance Georges Loinger a fait appel à Marcel Mangel.
Mangel, le plus jeune cousin de Loinger, a aidé à faire sortir en douce les enfants de la banlieue parisienne de Sèvres vers Annemasse, à la frontière suisse.
L’épisode a représenté l’une des plus belles heures de Mangel, mais ce n’est pas ce qui allait le rendre mondialement célèbre. Après la guerre, Mangel a changé son nom en Marcel Marceau – d’après un général de l’armée napoléonienne originaire de la région alsacienne – et est devenu un mime de renommée mondiale.
Marceau est décédé samedi à Paris à l’âge de 84 ans.
« Les enfants aimaient Marcel et se sentaient en sécurité avec lui », a déclaré Loinger, aujourd’hui âgé de 97 ans. « Il avait déjà commencé à faire des spectacles dans l’orphelinat, où il avait rencontré un instructeur de mime plus tôt. Les enfants devaient faire semblant de simplement partir en vacances dans une maison près de la frontière suisse, et Marcel les a vraiment mis à l’aise. »
L’anecdote selon laquelle Marceau aurait persuadé une unité de soldats allemands de se rendre en « mimant » l’arrivée imminente des forces françaises semble avoir été un peu mythifiée dans le récit. Par exemple, Loinger n’a pas mentionné l’utilisation de la pantomime par Marceau pour soumettre les Allemands dans son récit de l’incident en 2007 :
« Lui et plusieurs autres soldats français étaient sur le terrain en Allemagne, bien que je ne me souvienne pas où, » lorsqu’un groupe de 30 soldats allemands dirigé par un officier s’est rendu à lui », se souvient Loinger. « Il les a tous ramenés à sa base comme prisonniers. Marcel a toujours dit que c’était son plus grand exploit en tant que soldat. »
La propre version de Marceau (telle que relatée à l’historien américain Timothy Ryback en 1997) confirme que le jeu de rôle faisait partie intégrante de l’événement, mais elle n’implique pas que Marceau ait joué un rôle non parlant dans cette instance :
Il affirmait avoir appris le pouvoir de l’illusion par un après-midi ensoleillé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il combattait dans la Résistance française. Lui et un compagnon étaient entrés dans une clairière et se sont soudainement retrouvés face à face avec une unité de soldats allemands. Surpris, Marceau a agi comme s’il était l’avant-garde d’une force française plus importante et a exigé la reddition des Allemands.
Alors que Marcel racontait l’incident, il s’est soudainement levé d’un bond et a pris une pose de prédateur. L’air de la nuit se remplit de menace et, un instant plus tard, de triomphe. Bien qu’il soit largement passé minuit, je vois encore les casques des Allemands qui se rendent scintiller dans cette prairie ensoleillée.
Marceau a confirmé que sa première prestation publique en tant que mime a eu lieu sur une scène devant 3 000 soldats américains à Francfort, en Allemagne, après la fin de la guerre. « J’ai joué pour les G.I. et deux jours plus tard, j’ai eu ma première revue dans le Stars and Stripes », a-t-il déclaré dans son discours d’acceptation de la médaille Wallenberg.
Les observateurs ont parfois remarqué qu’une partie de l’attrait du grand mime était une profonde tristesse qui se cachait au cœur de ses performances. « On voit la douleur et la tristesse dans ses sketches de mime », a déclaré Georges Loinger après le décès de son cousin. « L’origine de cette douleur était la déportation de son père. »
C’est à juste titre que Marceau est honoré à la fois comme une victime et un héros de l’Holocauste, l’événement qui, plus que tout autre, a façonné le cours de sa vie.