La Mésopotamie (du grec, signifiant » entre deux fleuves « ) était une région antique située dans l’est de la Méditerranée, délimitée au nord-est par les monts Zagros et au sud-est par le plateau arabe, correspondant à l’Irak d’aujourd’hui, principalement, mais aussi à certaines parties de l’Iran, de la Syrie et de la Turquie actuels. Les » deux rivières » du nom faisaient référence au Tigre et à l’Euphrate et la terre était connue sous le nom de » Al-Jazirah » (l’île) par les Arabes faisant référence à ce que l’égyptologue J.H. Breasted appellera plus tard le Croissant fertile, où la civilisation mésopotamienne a commencé.
Le berceau de la civilisation
À la différence des civilisations plus unifiées de l’Égypte ou de la Grèce, la Mésopotamie était un ensemble de cultures variées dont les seuls véritables liens étaient leur écriture, leurs dieux et leur attitude envers les femmes. Les coutumes sociales, les lois et même la langue d’Akkad, par exemple, ne peuvent être considérées comme correspondant à celles de Babylone ; il semble toutefois que les droits des femmes, l’importance de l’alphabétisation et le panthéon des dieux étaient effectivement partagés dans toute la région (bien que les dieux aient eu des noms différents selon les régions et les périodes). Par conséquent, la Mésopotamie devrait être mieux comprise comme une région qui a produit de multiples empires et civilisations plutôt qu’une seule civilisation. Malgré cela, la Mésopotamie est connue comme le « berceau de la civilisation » principalement en raison de deux développements qui s’y sont produits, dans la région de Sumer, au cours du 4e millénaire avant notre ère :
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- l’essor de la ville telle que nous reconnaissons cette entité aujourd’hui.
- l’invention de l’écriture (bien que l’on sache que l’écriture s’est également développée en Égypte, dans la vallée de l’Indus, en Chine, et qu’elle a pris forme indépendamment en Méso-Amérique).
L’invention de la roue est également attribuée aux Mésopotamiens et, en 1922 de notre ère, l’archéologue Sir Leonard Woolley a découvert « les restes de deux chariots à quatre roues, les plus anciens véhicules à roues de l’histoire jamais découverts, ainsi que leurs pneus en cuir » (Bertman, 35). D’autres développements ou inventions importants attribués aux Mésopotamiens comprennent, entre autres, la domestication des animaux, l’agriculture, les outils courants, les armes sophistiquées et la guerre, le char, le vin, la bière, la division du temps en heures, minutes et secondes, les rites religieux, la voile (voiliers) et l’irrigation. L’orientaliste Samuel Noah Kramer a d’ailleurs répertorié 39 « premières » de la civilisation humaine qui ont vu le jour à Sumer. Parmi celles-ci :
Les premières écoles, le premier cas de `polissage de pommes’, le premier cas de délinquance juvénile, la première `guerre des nerfs’, le premier Congrès bicaméral, le premier historien, le premier cas de réduction d’impôts, le premier `Moïse’, le premier précédent juridique, la première pharmacopée, Le premier « Almanach du fermier », La première expérience de jardinage à l’ombre, La première cosmogonie et cosmologie de l’homme, Les premiers idéaux moraux, Le premier « travail », Les premiers proverbes et dictons, Les premières fables animalières, Les premiers débats littéraires, Les premiers parallèles bibliques, Le premier « Noé », Le premier récit de résurrection, Le premier « St. George’, le premier cas d’emprunt littéraire, le premier âge héroïque de l’homme, le premier chant d’amour, le premier catalogue de bibliothèque, le premier âge d’or de l’homme, la première société de ‘malades’, les premières complaintes liturgiques, les premiers messies, le premier champion à distance, la première imagerie littéraire, le premier symbolisme sexuel, la première Mater Dolorosa, la première berceuse, le premier portrait littéraire, les premières élégies, la première victoire du travail, le premier aquarium.
Des fouilles archéologiques commencées dans les années 1840 de notre ère ont révélé des établissements humains datant de 10,000 avant notre ère en Mésopotamie qui indiquent que les conditions fertiles de la terre entre deux rivières ont permis à un ancien peuple de chasseurs-cueilleurs de s’installer sur les terres, de domestiquer les animaux et de se tourner vers l’agriculture. Le commerce a rapidement suivi, et avec la prospérité est venue l’urbanisation et la naissance de la ville. On pense généralement que l’écriture a été inventée en raison du commerce, par nécessité de communication à longue distance, et pour garder une trace plus minutieuse des comptes.
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L’apprentissage & Religion
La Mésopotamie était connue dans l’Antiquité comme un siège d’apprentissage, et on pense que Thalès de Milet (vers 585 avant notre ère, connu comme le « premier philosophe ») y a étudié. Comme les Babyloniens croyaient que l’eau était le » premier principe » d’où découlait tout le reste, et que Thalès est célèbre pour cette même affirmation, il semble probable qu’il ait étudié dans la région.
Les activités intellectuelles étaient très appréciées dans toute la Mésopotamie, et les écoles (consacrées principalement à la classe sacerdotale) étaient, dit-on, aussi nombreuses que les temples et enseignaient la lecture, l’écriture, la religion, le droit, la médecine et l’astrologie. Il y avait plus de 1 000 divinités dans le panthéon des dieux des cultures mésopotamiennes et de nombreux récits concernant les dieux (parmi eux, le mythe de la création, l’Enuma Elish). Il est généralement admis que les récits bibliques tels que la chute de l’homme et le déluge de Noé (parmi beaucoup d’autres) trouvent leur origine dans le folklore mésopotamien, puisqu’ils apparaissent pour la première fois dans des ouvrages mésopotamiens tels que le mythe d’Adapa et l’épopée de Gilgamesh, le plus ancien récit écrit du monde. Les Mésopotamiens croyaient qu’ils étaient les collaborateurs des dieux et que la terre était imprégnée d’esprits et de démons (bien que les `démons’ ne doivent pas être compris dans le sens moderne, chrétien).
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Le commencement du monde, croyaient-ils, était une victoire des dieux sur les forces du chaos mais, même si les dieux avaient gagné, cela ne signifiait pas que le chaos ne pouvait pas revenir. Grâce aux rituels quotidiens, à l’attention portée aux divinités, aux pratiques funéraires appropriées et au simple devoir civique, les habitants de la Mésopotamie avaient le sentiment de contribuer à maintenir l’équilibre du monde et de tenir à distance les forces du chaos et de la destruction. Parallèlement aux attentes selon lesquelles on devait honorer ses aînés et traiter les gens avec respect, les citoyens du pays devaient également honorer les dieux à travers les tâches qu’ils accomplissaient chaque jour.
Jobs
Les hommes comme les femmes travaillaient, et » parce que la Mésopotamie antique était fondamentalement une société agraire, les principales occupations étaient la culture et l’élevage » (Bertman, 274). Les autres occupations comprenaient celles du scribe, du guérisseur, de l’artisan, du tisserand, du potier, du cordonnier, du pêcheur, de l’enseignant et du prêtre ou de la prêtresse. Bertman écrit:
À la tête de la société se trouvaient les rois et les prêtres servis par le personnel populeux du palais et du temple. Avec l’institution des armées permanentes et la propagation de l’impérialisme, les officiers militaires et les soldats professionnels ont pris leur place dans la main-d’œuvre croissante et diversifiée de la Mésopotamie. (274)
Les femmes jouissaient d’une quasi-égalité des droits et pouvaient posséder des terres, demander le divorce, avoir leur propre entreprise et passer des contrats dans le commerce. Les premiers brasseurs de bière et de vin, ainsi que les guérisseurs de la communauté, étaient initialement des femmes. Ces métiers ont été repris plus tard par les hommes, semble-t-il, lorsqu’il est apparu qu’il s’agissait d’occupations lucratives. Le travail que l’on faisait, cependant, n’était jamais considéré comme un simple « emploi », mais comme une contribution à la communauté et, par extension, aux efforts des dieux pour maintenir le monde en paix et en harmonie.
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Bâtiments & Gouvernement
Le temple, au centre de chaque ville (souvent sur une plate-forme surélevée), symbolisait l’importance de la divinité protectrice de la ville qui serait également vénérée par les communautés, quelles qu’elles soient, que cette ville présidait. La Mésopotamie a donné naissance aux premières villes du monde qui étaient en grande partie construites en briques séchées au soleil. Selon les mots de Bertman :
L’architecture domestique de la Mésopotamie a grandi à partir du sol sur lequel elle se trouvait. Contrairement à l’Égypte, la Mésopotamie -surtout dans le sud- était dépourvue de pierres pouvant être extraites pour la construction. » La terre étant également dépourvue d’arbres pour le bois, les habitants « se sont tournés vers d’autres ressources naturelles qui se trouvaient en abondance à portée de main : l’argile boueuse des berges de ses rivières et les joncs et roseaux qui poussaient dans ses marais ». Avec eux, les Mésopotamiens ont créé les premières colonnes, arches et structures couvertes du monde. (285)
Les maisons simples étaient construites à partir de fagots de roseaux attachés ensemble et insérés dans le sol, tandis que les maisons plus complexes étaient construites en briques d’argile séchées au soleil (une pratique suivie plus tard par les Égyptiens). Les villes et les complexes de temples, avec leurs célèbres ziggourats (les structures en forme de pyramides à degrés indigènes à la région), étaient tous construits à l’aide de briques d’argile cuites au four qui étaient ensuite peintes.
On pensait que les dieux étaient présents dans la planification et l’exécution de tout projet de construction et des prières très spécifiques, récitées dans un ordre déterminé à la divinité appropriée, étaient considérées comme de la plus haute importance dans la réussite du projet et la prospérité des occupants de la maison.
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Quel que soit le royaume ou l’empire qui régnait sur la Mésopotamie, quelle que soit la période historique, le rôle vital des dieux dans la vie du peuple restait intact. Cette révérence pour le divin caractérisait la vie du travailleur des champs comme celle du roi. L’historienne Helen Chapin Metz écrit:
La précarité de l’existence dans le sud de la Mésopotamie a conduit à un sens de la religion très développé. Des centres de culte tels qu’Eridu, datant de 5000 avant J.-C., ont servi d’importants centres de pèlerinage et de dévotion avant même la naissance de Sumer. Bon nombre des villes mésopotamiennes les plus importantes ont émergé dans les zones entourant les centres de culte pré-sumériens, renforçant ainsi la relation étroite entre la religion et le gouvernement. (2)
Le rôle du roi a été établi à un moment donné après 3600 avant notre ère et, contrairement aux prêtres-dirigeants qui l’avaient précédé, le roi traitait directement avec le peuple et faisait connaître sa volonté par des lois de son cru. Avant le concept de roi, les dirigeants sacerdotaux sont censés avoir dicté la loi selon des préceptes religieux et reçu des messages divins par le biais de signes et de présages ; le roi, tout en continuant à honorer et à apaiser les dieux, était considéré comme un représentant suffisamment puissant de ces dieux pour pouvoir exprimer leur volonté par le biais de ses propres dictées, en utilisant sa propre voix.
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C’est dans les célèbres lois d’Hammourabi de Babylone (r. 1792-1750 avant notre ère), mais un souverain revendiquant un contact direct avec les dieux était assez courant tout au long de l’histoire mésopotamienne, notamment chez le roi akkadien Naram-Sin (r. 2261-2224 avant notre ère) qui allait jusqu’à se proclamer dieu incarné. Le roi était responsable du bien-être de son peuple et un bon roi, qui gouvernait conformément à la volonté divine, était reconnu par la prospérité de la région sur laquelle il régnait.
Pour autant, même des souverains très efficaces, comme Sargon d’Akkad (r. 2334-2279 avant notre ère), devaient faire face à de perpétuels soulèvements et révoltes de factions, ou de régions entières, contestant sa légitimité. La Mésopotamie étant une région si vaste, avec tant de cultures et d’ethnies différentes à l’intérieur de ses frontières, un souverain unique tentant de faire appliquer les lois d’un gouvernement central se heurterait invariablement à la résistance de certains quartiers.
L’histoire de la Mésopotamie
L’histoire de la région, et le développement des civilisations qui s’y sont épanouies, est plus facile à comprendre en la divisant en périodes :
L’âge néolithique pré-potérien
également connu sous le nom d’âge de pierre (vers 10 000 avant notre ère, bien que des preuves suggèrent une habitation humaine bien antérieure). Il existe des confirmations archéologiques d’établissements rudimentaires et des signes précoces de guerre entre tribus, très probablement pour des terres fertiles pour les cultures et des champs pour le pâturage du bétail. L’élevage est de plus en plus pratiqué à cette époque, et l’on passe d’une culture de chasseurs-cueilleurs à une culture agraire. Malgré cela, l’historien Marc Van De Mieroop note:
Il n’y a pas eu de passage soudain de la chasse-cueillette à l’agriculture, mais plutôt un processus lent au cours duquel les gens ont augmenté leur dépendance à l’égard des ressources qu’ils géraient directement, mais complétaient toujours leur régime alimentaire en chassant les animaux sauvages. L’agriculture a permis une augmentation de l’implantation continue des populations (12).
Au fur et à mesure que les établissements se développent, les développements architecturaux deviennent lentement plus sophistiqués dans la construction d’habitations permanentes.
L’âge néolithique de la poterie (vers 7 000 avant notre ère)
À cette période, il y a une utilisation généralisée des outils et des pots d’argile et une culture spécifique commence à émerger dans le Croissant fertile. L’érudit Stephen Bertman écrit que « durant cette ère, la seule technologie avancée était littéralement « de pointe » », les outils en pierre et les armes devenant plus sophistiqués. Bertman note également que « l’économie néolithique était principalement basée sur la production alimentaire par l’agriculture et l’élevage » (55) et était plus sédentaire, contrairement à l’âge de pierre où les communautés étaient plus mobiles. Les progrès architecturaux ont naturellement suivi dans le sillage des établissements permanents, tout comme les développements dans la fabrication de la céramique et des outils en pierre.
L’âge du cuivre (5,900 – 3 200 avant notre ère)
également connu sous le nom de période chalcolithique en raison de la transition des outils et des armes en pierre vers ceux en cuivre. Cette époque comprend la période dite Ubaid (vers 5000-4100 avant notre ère, du nom de Tell al-`Ubaid, lieu en Irak où ont été trouvés le plus grand nombre d’artefacts) au cours de laquelle les premiers temples de Mésopotamie ont été construits et des villages non fortifiés se sont développés à partir d’implantations sporadiques d’habitations individuelles. Ces villages ont ensuite donné lieu au processus d’urbanisation au cours de la période Uruk (4100-2900 avant notre ère), lorsque des villes se sont élevées, notamment dans la région de Sumer, dont Eridu, Uruk, Ur, Kish, Nuzi, Lagash, Nippur et Ngirsu, et en Elam avec sa ville de Susa.
La plus ancienne ville est souvent citée comme étant Uruk, bien qu’Eridu et Ur aient également été suggérées. Van De Mieroop écrit : » La Mésopotamie était la région la plus densément urbanisée du monde antique » (cité par Bertman, 201), et les villes qui se sont développées le long du Tigre et de l’Euphrate, ainsi que celles fondées plus loin, ont établi des systèmes de commerce qui ont entraîné une grande prospérité.
Cette période voit l’invention de la roue (vers 3500 avant notre ère) et de l’écriture (vers 3000 avant notre ère), toutes deux par les Sumériens, l’établissement de royautés pour remplacer le régime sacerdotal, et la première guerre au monde enregistrée entre les royaumes de Sumer et d’Elam (2700 avant notre ère), Sumer étant le vainqueur. Au cours de la période dynastique précoce (2900-2334 avant J.-C.), toutes les avancées de la période d’Uruk ont été développées et les villes, ainsi que le gouvernement en général, se sont stabilisés. L’accroissement de la prospérité dans la région a donné naissance à des temples et des statues ornés, à des poteries et des figurines sophistiquées, à des jouets pour enfants (y compris des poupées pour les filles et des charrettes à roues pour les garçons) et à l’utilisation de sceaux personnels (connus sous le nom de sceaux cylindriques) pour indiquer la propriété des biens et représenter la signature d’un individu. Les sceaux cylindriques seraient comparables à la carte d’identité ou au permis de conduire d’aujourd’hui et, en fait, la perte ou le vol de son sceau aurait été aussi important que le vol d’identité moderne ou la perte de ses cartes de crédit.
L’âge du bronze précoce (3 000 – 2119 avant notre ère)
Au cours de cette période, le bronze supplante le cuivre comme matériau de fabrication des outils et des armes. L’essor de la cité-État a jeté les bases d’une stabilité économique et politique qui allait conduire à l’essor de l’Empire akkadien (2334-2218 avant notre ère) et à la croissance rapide des villes d’Akkad et de Mari, deux des centres urbains les plus prospères de l’époque. La stabilité culturelle nécessaire à la création d’art dans la région a donné lieu à des dessins plus complexes dans l’architecture et la sculpture, ainsi qu’aux inventions ou améliorations suivantes :
un certain nombre d’inventions spécifiques et capitales : la charrue et la roue, le char et le voilier, et le cylindre-sceau, la forme d’art la plus distinctive de l’ancienne Mésopotamie et une démonstration omniprésente de l’importance de la propriété et des affaires dans la vie quotidienne du pays. (Bertman, 55-56)
L’Empire akkadien de Sargon le Grand fut le premier royaume plurinational au monde et la fille de Sargon, Enheduanna (l.2285-2250 avant notre ère), le premier auteur d’œuvres littéraires connu par son nom. La bibliothèque de Mari contenait plus de 20 000 tablettes cunéiformes (livres) et le palais qui s’y trouvait était considéré comme l’un des plus beaux de la région.
Age du bronze moyen (2119-1700 avant notre ère)
L’expansion des royaumes assyriens (Assur, Nimrud, Sharrukin, Dur et Ninive) et l’essor de la dynastie babylonienne (centrée à Babylone et en Chaldée) créent une atmosphère propice au commerce et, avec elle, à l’intensification des guerres. La tribu des Guti, de féroces nomades qui réussirent à renverser l’empire akkadien, dominèrent la politique de la Mésopotamie jusqu’à ce qu’ils soient vaincus par les forces alliées des rois de Sumer.
Hammurabi, roi de Babylone, sortit d’une relative obscurité pour conquérir la région et régner pendant 43 ans. Parmi ses nombreuses réalisations figure son célèbre code de lois, inscrit sur la stèle des dieux. Babylone est devenue à cette époque un centre de premier plan pour la recherche intellectuelle et les réalisations de haut niveau dans les arts et les lettres. Ce centre culturel ne doit cependant pas durer et est saccagé et pillé par les Hittites auxquels succèdent les Kassites.
L’âge du bronze tardif (1700-1100 avant notre ère)
L’ascension de la dynastie kassite (une tribu venue des monts Zagros au nord et qui serait originaire de l’Iran actuel) entraîne un changement de pouvoir et une expansion de la culture et de l’apprentissage après la conquête de Babylone par les Kassites. L’effondrement de l’âge du bronze suit la découverte de la façon d’extraire le minerai et d’utiliser le fer, une technologie que les Kassites et, plus tôt, les Hittites utilisent singulièrement dans les guerres.
La période voit également le début du déclin de la culture babylonienne en raison de la montée en puissance des Kassites jusqu’à ce qu’ils soient vaincus par les Elamites et chassés. Après que les Élamites ont cédé la place aux Araméens, le petit royaume d’Assyrie a entamé une série de campagnes réussies, et l’empire assyrien a été fermement établi et a prospéré sous le règne de Tiglath-Pileser I (r. 1115-1076 avant notre ère) et, après lui, Ashurnasirpal II (r. 884-859 avant notre ère) a consolidé davantage l’empire. La plupart des États mésopotamiens ont été soit détruits, soit affaiblis après l’effondrement de l’âge du bronze, vers 1250-c.1150 BCE, conduisant à un bref « âge sombre ».
L’âge du fer (1000 – 500 avant J.-C.)
Cette époque voit l’essor et l’expansion de l’empire néo-assyrien sous Tiglath-Pileser III (r. 745-727 avant J.-C.) et l’ascension fulgurante de cet Empire vers la puissance et les conquêtes sous le règne de grands rois assyriens tels que Sargon II (r. 722-705 avant J.-C.), Sennacherib (r. 705-681 avant J.-C.), Esarhaddon (r. 681-669 avant J.-C.) et Ashurbanipal (r. vers 668-627 avant J.-C., qui conquit la Babylonie, la Syrie, Israël et l’Égypte). L’Empire subit un déclin aussi rapide que son ascension en raison des attaques répétées des villes centrales par les Babyloniens, les Mèdes et les Scythes.
Les tribus des Hittites et des Mitanni consolident leurs pouvoirs respectifs à cette époque, ce qui entraîne la montée des Empires néo-hittite et néo-babylonien. Le roi Nabuchodonosor II (r. 605/604-562 avant J.-C.) de Babylone a détruit Jérusalem (588 avant J.-C.) pendant cette période et a contraint les habitants d’Israël à l' »exil babylonien ». Il est également à l’origine d’importantes constructions à Babylone, créant des édifices célèbres tels que la porte d’Ishtar et la grande ziggourat (la « tour de Babel »). La chute de Babylone aux mains de Cyrus II de Perse en 539 avant J.-C. a effectivement mis fin à la culture babylonienne.
Antiquité classique (500 av. J.-C. – 7e siècle de notre ère)
Après la prise de Babylone par Cyrus II (m. 530 av. J.-C.), la majeure partie de la Mésopotamie fait partie de l’Empire perse achéménide, et cette période voit un déclin culturel rapide dans la région, avec notamment la perte de la connaissance de l’écriture cunéiforme. La conquête des Perses par Alexandre le Grand en 331 avant Jésus-Christ a apporté l’hellénisation de la culture et de la religion, mais, même si Alexandre a essayé de faire à nouveau de Babylone une ville de conséquence, ses jours de gloire étaient maintenant dans le passé.
Après sa mort, le général d’Alexandre, Séleucus, prit le contrôle de la région et fonda la dynastie séleucide qui régna jusqu’en 126 avant notre ère, date à laquelle le pays fut conquis par les Parthes qui furent, à leur tour, dominés par les Sassanides (un peuple d’ascendance perse). Bertman écrit : « Sous la domination sassanide, la Mésopotamie était en ruines, ses champs desséchés ou transformés en une morasse marécageuse, ses villes autrefois grandes devenues des villes fantômes » (58).
Au moment de la conquête par l’Empire romain (vers 115-117 de notre ère), la Mésopotamie était une région largement hellénisée, dépourvue de toute unité, qui avait oublié les anciens dieux et les anciennes coutumes. Les Romains ont considérablement amélioré l’infrastructure de leurs colonies grâce à l’introduction de meilleures routes et de la plomberie et ont introduit le droit romain dans le pays. Même ainsi, la région était constamment prise dans les guerres que divers empereurs romains menaient avec d’autres nations pour le contrôle du territoire.
L’ensemble de la culture de la région autrefois connue sous le nom de Mésopotamie a été balayée lors de la conquête finale de la région par les Arabes musulmans au 7e siècle de notre ère, ce qui a entraîné l’unification du droit, de la langue, de la religion et de la culture sous l’Islam. Bertman note : « Avec la conquête islamique de 651 de notre ère, l’histoire de l’ancienne Mésopotamie prend fin » (58). Aujourd’hui, les grandes villes qui s’élevaient autrefois le long du Tigre et de l’Euphrate sont en grande partie des monticules non excavés ou des briques brisées sur des plaines arides, et le croissant autrefois fertile n’a cessé de se réduire à un terrain vague en raison de facteurs humains (tels que la surexploitation des terres par des activités agricoles ou le développement urbain) et aussi en raison du changement climatique.
L’héritage
L’héritage de la Mésopotamie perdure aujourd’hui à travers plusieurs des aspects les plus fondamentaux de la vie moderne, tels que la minute de soixante […]secondes et l’heure de soixante minutes. Helen Chapin Metz écrit,
Parce que le bien-être de la communauté dépendait de l’observation attentive des phénomènes naturels, les activités scientifiques ou protoscientifiques occupaient une grande partie du temps des prêtres. Par exemple, les Sumériens croyaient que chacun des dieux était représenté par un nombre. Le nombre soixante, sacré au dieu An, était leur unité de calcul de base. Les minutes d’une heure et les degrés notés d’un cercle étaient des concepts sumériens. Le système agricole très développé et les systèmes raffinés d’irrigation et de contrôle de l’eau qui ont permis à Sumer d’atteindre une production excédentaire ont également conduit à la croissance de grandes villes. (4)
L’urbanisation, la roue, l’écriture, l’astronomie, les mathématiques, l’énergie éolienne, l’irrigation, les développements agricoles, l’élevage et les récits qui seront finalement réécrits sous le nom d’Écritures hébraïques et serviront de base à l’Ancien Testament chrétien sont tous issus de la terre de Mésopotamie.
Comme nous l’avons noté, Kramer énumère 39 `premières’ de Mésopotamie dans son livre L’histoire commence à Sumer et pourtant, aussi impressionnantes que soient ces `premières’, les contributions mésopotamiennes à la culture mondiale ne s’arrêtent pas à elles. Les Mésopotamiens ont influencé les cultures de l’Égypte et de la Grèce par le biais du commerce à longue distance et de la diffusion culturelle et, par le biais de ces cultures, ont eu un impact sur la culture de Rome, qui a servi de modèle pour le développement et la diffusion de la civilisation occidentale. La Mésopotamie en général, et Sumer en particulier, ont donné au monde certains de ses aspects culturels les plus durables et, même si les villes et les grands palais ont disparu depuis longtemps, cet héritage s’est poursuivi à l’ère moderne.
Au XIXe siècle de notre ère, des archéologues de diverses nationalités sont arrivés en Mésopotamie pour fouiller à la recherche de preuves qui corroboreraient les récits bibliques de l’Ancien Testament. À cette époque, la Bible était considérée comme le plus vieux livre du monde et les histoires trouvées dans ses pages étaient considérées comme des compositions originales. Les archéologues qui cherchaient des preuves physiques pour étayer les récits bibliques ont trouvé exactement le contraire une fois que le cunéiforme a été déchiffré par l’érudit et traducteur George Smith (1840-1876 CE) en 1872 CE. Le récit du grand déluge et de l’arche de Noé, l’histoire de la chute de l’homme, le concept d’un jardin d’Eden, et même les plaintes de Job avaient tous été écrits des siècles avant les textes bibliques par les Mésopotamiens.
Une fois que le cunéiforme a pu être lu, le monde antique de la Mésopotamie s’est ouvert à l’ère moderne et a transformé la compréhension que les gens avaient de l’histoire du monde et d’eux-mêmes. La découverte de la civilisation sumérienne et des récits des tablettes cunéiformes a encouragé une nouvelle liberté de recherche intellectuelle dans tous les domaines du savoir. On comprenait maintenant que les récits bibliques n’étaient pas des œuvres originales hébraïques, que le monde était manifestement plus ancien que ce que l’église avait prétendu, qu’il y avait des civilisations qui s’étaient levées et effondrées bien avant celle de l’Égypte et que si ces affirmations des autorités de l’église et des écoles avaient été fausses, peut-être que d’autres l’étaient aussi.
L’esprit de recherche de la fin du 19e siècle faisait déjà des incursions dans la remise en question des paradigmes de la pensée acceptée lorsque Smith a déchiffré le cunéiforme, mais la découverte de la culture et de la religion mésopotamiennes a encouragé cela davantage. Dans l’Antiquité, la Mésopotamie a eu un impact sur le monde par ses inventions, ses innovations et sa vision religieuse ; à l’époque moderne, elle a littéralement changé la façon dont les gens comprenaient l’ensemble de l’histoire et la place de chacun dans l’histoire continue de la civilisation humaine.