L’âge du fer

L’âge du fer est une période de l’histoire de l’humanité qui a commencé entre 1200 et 600 avant notre ère, selon les régions, et qui a suivi l’âge de pierre et l’âge du bronze. Pendant l’âge du fer, les populations d’une grande partie de l’Europe, de l’Asie et de certaines régions d’Afrique ont commencé à fabriquer des outils et des armes en fer et en acier. Pour certaines sociétés, dont la Grèce antique, le début de l’âge du fer s’est accompagné d’une période de déclin culturel.

Les humains ont peut-être fondu du fer de manière sporadique tout au long de l’âge du bronze, bien qu’ils aient probablement considéré le fer comme un métal inférieur. Les outils et les armes en fer n’étaient pas aussi durs ou durables que leurs homologues en bronze.

L’utilisation du fer s’est généralisée après que les gens ont appris à fabriquer de l’acier, un métal beaucoup plus dur, en chauffant le fer avec du carbone. Les Hittites – qui vivaient à l’âge du bronze dans ce qui est aujourd’hui la Turquie – ont peut-être été les premiers à fabriquer de l’acier.

Quand était l’âge du fer ?

L’âge du fer a commencé vers 1200 avant Jésus-Christ dans la région méditerranéenne et au Proche-Orient avec l’effondrement de plusieurs civilisations importantes de l’âge du bronze, notamment la civilisation mycénienne en Grèce et l’empire hittite en Turquie. Des villes anciennes, dont Troie et Gaza, ont été détruites, des routes commerciales ont été perdues et l’alphabétisation a décliné dans toute la région.

La cause de l’effondrement de ces royaumes de l’âge du bronze reste peu claire. Les preuves archéologiques suggèrent qu’une succession de graves sécheresses dans la région de la Méditerranée orientale sur une période de 150 ans, de 1250 à 1100 av. J.-C., a probablement joué un rôle important dans cet effondrement. Les tremblements de terre, la famine, les troubles sociopolitiques et les invasions de tribus nomades ont également pu jouer un rôle.

Certains experts pensent qu’une perturbation des routes commerciales a pu provoquer des pénuries de cuivre ou d’étain utilisés pour fabriquer du bronze à peu près à cette époque. Les forgerons, en conséquence, pourraient s’être tournés vers le fer comme alternative.

De nombreux spécialistes situent la fin de l’âge du fer aux alentours de 550 av. J.-C., lorsque Hérodote, « le père de l’histoire », a commencé à écrire « Les Histoires », bien que la date de fin varie selon les régions. En Scandinavie, la fin de l’âge du fer est plus proche de 800 après J.-C., avec l’apparition des Vikings. En Europe occidentale et centrale, la fin de l’âge du fer est généralement identifiée comme coïncidant avec la conquête romaine au cours du premier siècle avant JC.

L’âge des ténèbres grec

La Grèce était devenue un pôle majeur d’activité et de culture sur la Méditerranée à la fin de l’âge du bronze. La civilisation mycénienne était riche en richesses matérielles issues du commerce. Les Mycéniens ont construit de grands palais et une société avec une hiérarchie de classe stricte.

Mais vers 1200 avant JC, la Grèce mycénienne s’est effondrée. La Grèce est entrée dans une période de troubles parfois appelée l’âge des ténèbres grec.

Les archéologues pensent qu’il y a peut-être eu une période de famine au cours de laquelle la population de la Grèce a chuté de façon spectaculaire pendant cette période. Les grandes villes (à l’exception d’Athènes) ont été abandonnées. Alors que les sociétés urbaines se sont divisées, les gens se sont déplacés vers des groupes plus petits et plus pastoraux axés sur l’élevage.

La Grèce mycénienne avait été une société lettrée, mais les Grecs du début de l’âge du fer n’ont laissé aucune trace écrite, ce qui amène certains chercheurs à penser qu’ils étaient analphabètes. Il reste peu d’artefacts ou de ruines de cette période, qui a duré environ 300 ans.

À la fin de l’âge du fer, l’économie grecque s’était redressée et la Grèce était entrée dans sa période « classique ». La Grèce classique était une ère de réalisations culturelles, notamment le Parthénon, le théâtre grec et les philosophes, dont Socrate.

La période classique a également apporté des réformes politiques et a présenté au monde un nouveau système de gouvernement connu sous le nom de demokratia, ou « gouvernement par le peuple ». »

Empire perse

Au cours de l’âge du fer au Proche-Orient, des pasteurs nomades qui élevaient des moutons, des chèvres et des bovins sur le plateau iranien ont commencé à développer un État qui sera connu sous le nom de Perse.

Les Perses ont établi leur empire à une époque où les humains avaient appris à fabriquer de l’acier. Les armes en acier étaient plus tranchantes et plus solides que les armes antérieures en bronze ou en pierre.

Les anciens Perses combattaient également à cheval. Ils ont peut-être été la première civilisation à développer une cavalerie blindée dans laquelle les chevaux et les cavaliers étaient entièrement recouverts d’une armure en acier.

Le premier empire perse, fondé par Cyrus le Grand vers 550 av. J.-C., est devenu l’un des plus grands empires de l’histoire, s’étendant des Balkans d’Europe de l’Est à la vallée de l’Indus en Inde.

L’âge du fer en Europe

La vie en Europe à l’âge du fer était principalement rurale et agricole. Les outils en fer facilitaient l’agriculture.

Les Celtes vivaient dans la majeure partie de l’Europe à l’âge du fer. Les Celtes étaient un ensemble de tribus ayant pour origine l’Europe centrale. Ils vivaient en petites communautés ou clans et partageaient une langue, des croyances religieuses, des traditions et une culture similaires. On pense que la culture celte a commencé à évoluer dès 1200 av. J.-C.

Les Celtes ont migré dans toute l’Europe occidentale – y compris en Grande-Bretagne, en Irlande, en France et en Espagne. Leur héritage reste important en Irlande et en Grande-Bretagne, où des traces de leur langue et de leur culture sont encore visibles aujourd’hui.

Forts de colline de l’âge du fer

Les populations d’une grande partie de l’Europe celtique vivaient dans des forts de colline pendant l’âge du fer. Des murs et des fossés entouraient les forts, et les guerriers défendaient les forts de colline contre les attaques de clans rivaux.

À l’intérieur des forts de colline, les familles vivaient dans des maisons rondes simples, faites de boue et de bois, avec des toits de chaume. Elles cultivaient des cultures et élevaient du bétail, notamment des chèvres, des moutons, des cochons, des vaches et des oies.

Corps de tourbière

Des centaines de corps de tourbière datant de l’âge du fer ont été découverts à travers l’Europe du Nord. Les corps de tourbières sont des cadavres qui ont été naturellement momifiés ou conservés dans des tourbières.

Des exemples de corps de tourbières de l’âge du fer incluent l’Homme de Tollund, trouvé au Danemark, et l’Homme de Gallagh d’Irlande.

Les mystérieux corps de tourbières semblent avoir au moins une chose en commun : ils sont morts brutalement. Par exemple, l’Homme de Lindow, trouvé près de Manchester, en Angleterre, semble avoir été frappé sur la tête, avoir eu la gorge tranchée et avoir été fouetté avec une corde faite de tendon d’animal avant d’être jeté dans la tourbière aqueuse.

Les tribus celtes n’avaient pas de langue écrite à l’époque, elles n’ont donc laissé aucune trace de la raison pour laquelle ces personnes ont été tuées et jetées dans les tourbières. Certains experts pensent que les corps des tourbières ont pu être tués rituellement pour des raisons religieuses.

D’autres artefacts de l’âge du fer, notamment des épées, des coupes et des boucliers, ont également été retrouvés enterrés dans des tourbières. Eux aussi ont pu servir d’offrandes à des dieux païens lors de cérémonies religieuses dirigées par des prêtres druides.