Les ouragans de catégorie 5 dans l’Atlantique sont rares. Seuls 7% des 243 ouragans observés depuis le début des mesures précises par satellite en 1983 ont atteint cette intensité catastrophique. Et il est vraiment exceptionnel de voir un ouragan de catégorie 5 aussi fort que l’ouragan Dorian, qui s’est propulsé sur l’île de Great Abaco aux Bahamas le 1er septembre 2019, avec des vents soutenus de 185 mph et des rafales allant jusqu’à 220 mph. Des vents de cette force rendraient Dorian digne d’une catégorie 6, si elle existait. (Pour ceux qui ne me connaissent pas, sachez qu’il existe déjà une catégorie 6 – c’est le nom d’un blog que je coécris avec Bob Henson sur Weather Underground, spécialisé dans les mises à jour quotidiennes de l’activité cyclonique tropicale mondiale).
L’échelle des vents d’ouragan de Saffir-Simpson, qui permet de classer les vents d’ouragan sur une échelle de un à cinq, s’arrête à la catégorie 5 : vitesse moyenne des vents soutenus sur une minute d’au moins 157 mph (70 m/s). Si nous devions ajouter une catégorie 6 à l’échelle, nous devons tenir compte du fait que l’échelle n’est pas tout à fait linéaire. Les vents d’un ouragan de catégorie 2 s’étendent sur une plage de seulement 15 mph, par exemple, mais les vents d’une tempête de catégorie 4 s’étendent sur une plage de 27 mph. Indépendamment de cette non-linéarité, une augmentation d’une catégorie d’intensité sur l’échelle entraîne environ quatre fois plus de dégâts dus au vent, selon le National Hurricane Center.
Si l’on représente graphiquement l’échelle (figure 1 ci-dessous), il apparaît qu’une catégorie 6 devrait probablement commencer à des vents de 180 – 185 mph. Un ouragan de catégorie 7 aurait des vents d’au moins 210 – 215 mph. Selon cette logique, l’ouragan Dorian serait un ouragan de catégorie 6. Un seul ouragan dans l’histoire du monde se classerait en catégorie 7 : l’ouragan Patricia de 2015, qui a culminé avec des vents soutenus de 215 mph au large de la côte Pacifique du Mexique.
Si l’on utilise des vents de 185 mph comme seuil pour la catégorie 6, seuls cinq ouragans de l’Atlantique dans l’histoire enregistrée seraient qualifiés. Si l’on abaisse le seuil à 180 mph, il y en a un total de huit qui seraient classés en catégorie 6 :
- 190 mph : Allen 1980
- 185 mph : Dorian 2019, Labor Day 1935, Gilbert 1988, Wilma 2005
- 180 mph : Mitch 1998, Rita 2005, Irma 2017
Il est vraiment rare qu’un ouragan de cette hypothétique intensité de catégorie 6 touche terre. Les vents de 185 mph de Dorian sur les îles de Great Abaco et de Grand Bahama l’ont placé à égalité avec l’ouragan de la fête du travail de 1935 dans les Florida Keys comme l’ouragan de l’Atlantique ayant touché terre le plus puissant jamais enregistré. Si l’on élargissait la définition de la catégorie 6 pour inclure les vents de 180 mph ou plus, il ne resterait plus qu’un seul ouragan de catégorie 6 ayant touché terre dans l’Atlantique : L’ouragan Irma de 2017, qui a touché terre sur Barbuda, Saint-Martin et les îles Vierges britanniques avec des vents maximums soutenus de 180 mph.
Dorian a causé des dommages catastrophiques, en grande partie grâce à son mouvement très lent de moins de 5 mph au-dessus des Bahamas pendant les 27 heures qu’il a passées en catégorie 5. Ce mouvement lent et cette intensité extrême ont permis à Dorian de soumettre les Bahamas au battement le plus féroce et le plus prolongé d’un ouragan de l’Atlantique de tout lieu habité dans l’histoire enregistrée. Les estimations préliminaires des dégâts aux Bahamas s’élèvent à 7 milliards de dollars, soit plus de 50 % de leur PIB de 12 milliards de dollars. Le bilan des décès à ce jour est de 56, et environ 600 personnes sont toujours portées disparues.
Doit-on élargir l’échelle Saffir-Simpson pour y inclure une catégorie 6 ?
Malheureusement, le réchauffement climatique rend les ouragans ultra intenses comme Dorian plus probables (un sujet que j’aborderai dans un prochain billet). Ainsi, il est logique, du point de vue de la communication sur le changement climatique, d’élargir l’échelle Saffir-Simpson pour y inclure une catégorie 6-et une catégorie 7-pour attirer l’attention sur cette nouvelle race d’ouragans catastrophiques ultra-intense qui deviendront probablement de plus en plus fréquents dans les décennies à venir. Comme il y aurait si peu de ces ouragans de catégorie 6 et 7, cependant, il serait difficile de faire une sorte d’étude statistique significative sur la façon dont ils pourraient évoluer avec le changement climatique.
Toute initiative visant à élargir l’échelle de Saffir-Simpson devrait venir du National Hurricane Center (NHC), cependant, et les experts de cet organisme ne sont guère favorables à une telle initiative. Du point de vue de la sécurité publique et de l’alerte, les experts du NHC que j’ai entendus pensent que l’inclusion d’une catégorie 6 ne serait pas très utile, car un ouragan de catégorie 5 est déjà considéré comme catastrophique. Sur le territoire continental des États-Unis, par exemple, seuls quatre ouragans de catégorie 5 ont touché terre (en 1935, 1969, 1992 et 2018). La nouvelle qu’une tempête de catégorie 6 se dirige vers eux ne motiverait probablement pas plus les gens à prendre des mesures pour protéger leurs vies et leurs biens que si une tempête de catégorie 5 arrivait.
L’échelle de Saffir-Simpson devrait-elle être remplacée ?
Certains experts en ouragans pensent que l’échelle de Saffir-Simpson devrait être entièrement supprimée. L’échelle originale, introduite en 1971, comprenait à la fois la vitesse des vents et l’onde de tempête typique pour chaque catégorie. Au fil du temps, il est apparu que l’ampleur de la menace d’onde de tempête ne correspondait pas toujours à la catégorie Saffir-Simpson de l’ouragan. Pour cette raison, le NHC a supprimé les valeurs d’ondes de tempête en 2010, ce qui a donné lieu à une échelle uniquement basée sur le vent.
Un gros problème subsiste : la plupart des pertes de vies humaines lors des ouragans sont dues à l’eau – ondes de tempête et inondations d’eau douce – et non au vent. Nous devons imaginer un système qui alerte les gens de manière concise de l’ampleur de la menace pour la vie et les biens due aux vents, aux ondes de tempête et aux inondations intérieures, et pas seulement de l’ampleur des vents.
Dans cet esprit, le NHC a rendu opérationnelles les veilles et les alertes d’ondes de tempête pendant la saison des ouragans 2017. Cependant, ces avis d’ondes de tempête ne donnent pas de mesures quantitatives des ondes de tempête ou de leurs dommages potentiels. Une meilleure solution pourrait être l’introduction d’une échelle d’ondes de tempête. Une telle échelle, nommée échelle de Kuykendall ou échelle K, a été proposée en 2018 par les scientifiques de Penn State Amanda Walker et David Titley. La base logarithmique de l’échelle, qui va de zéro à dix, rend la communication de la signification de l’échelle simple : chaque augmentation entière de K entraîne une multiplication par dix des pertes de dommages par habitant. RMS.com propose une autre façon de quantifier le potentiel de dégâts des ondes de tempête, en utilisant l’énergie cinétique intégrée (IKE), qui est également prometteuse.
Mais cela nous laisse toujours sans un bon moyen de communiquer la menace d’inondation à l’intérieur des terres provenant d’un ouragan se déplaçant lentement et déversant des quantités catastrophiques de précipitations. Malheureusement, cette menace s’accroît, car la vitesse d’avancement des cyclones tropicaux (qui comprend tous les ouragans, tempêtes tropicales et dépressions tropicales) a diminué globalement d’environ 10 % depuis 1949, selon un article publié en 2018 dans la revue Nature par le Dr Jim Kossin, spécialiste des ouragans de la NOAA. En raison de leur mouvement vers l’avant plus lent, les cyclones tropicaux sont désormais plus susceptibles de laisser tomber des pluies plus abondantes, ce qui augmente leur risque d’inondation. Les fortes pluies augmentent également en raison de la quantité supplémentaire d’humidité qui s’évapore dans l’air en raison du réchauffement climatique. L’ouragan Harvey de catégorie 4 au Texas/Louisiane en 2017 (128 milliards de dollars de dégâts) et l’ouragan Florence de catégorie 1 dans les Carolines en 2018 (24 milliards de dollars de dégâts) étaient tous deux des exemples de tempêtes à déplacement lent dont le risque d’inondation en eau douce n’était pas correctement représenté par leur classement Saffir-Simpson. Donc, peut-être qu’une nouvelle échelle pour le risque d’inondation à l’intérieur des terres est nécessaire.
Les bureaux locaux du National Weather Service fournissent déjà des cartes détaillées, avec un code couleur, qui montrent les niveaux de menace relatifs de quatre risques d’ouragans différents : les vents, les ondes de tempête, les pluies diluviennes et les tornades. Mais le fait de disposer de trois échelles distinctes pour le risque lié aux vents, aux ondes de tempête et aux précipitations pourrait être trop compliqué à digérer pour de nombreuses personnes. Certains pays européens disposent d’un système simple d’alertes jaune, orange et rouge qui reflète l’ampleur de la menace de tempête ; ce système devrait peut-être être utilisé pour les ouragans. C’est peut-être trop simple, mais nous avons besoin de quelque chose de différent du système actuel.