Loon, (ordre des Gaviiformes), également appelé plongeur, l’une des cinq espèces d’oiseaux plongeurs constituant le genre Gavia, famille des Gaviidae. Les plongeons étaient autrefois inclus, avec les grèbes auxquels ils ressemblent superficiellement, dans l’ordre des Colymbiformes, mais ils sont considérés comme constituant leur propre ordre distinct. La longueur des plongeons varie de 60 à 90 cm (2 à 3 pieds). Il se caractérise par un bec fort et effilé, de petites ailes pointues, des toiles entre les trois orteils antérieurs et des pattes placées très en arrière sur le corps, ce qui rend la marche difficile. Les plongeons ont un plumage épais qui est principalement noir ou gris sur le dessus et blanc sur le dessous. Pendant la saison de reproduction, le plumage dorsal est orné de marques blanches, sauf chez le plongeon catmarin (Gavia stellata), qui se distingue en été par une tache brun rougeâtre sur la gorge. En hiver, le plongeon catmarin développe des mouchetures blanches sur le dos, tandis que les autres espèces perdent ces marques.
Wayne Lankinen/Bruce Coleman Ltd.
U.S. Fish and Wildlife Service
Presque entièrement aquatiques, les huards peuvent nager sur de longues distances sous l’eau et peuvent plonger de la surface jusqu’à une profondeur de 60 mètres (200 pieds). En plus d’avoir des os solides, les huards peuvent encore diminuer leur flottabilité pour ces plongées spectaculaires en comprimant l’air de leurs poumons, de leurs plumes et de leurs sacs aériens internes (les jeunes huards, cependant, sont flottants et ressortent comme des bouchons dès leurs premières tentatives de plongée). Les plongeons se trouvent généralement seuls ou en couple, mais certaines espèces, notamment le plongeon arctique, ou plongeur à gorge noire (G. arctica), hivernent ou migrent en bandes. La voix est caractéristique, y compris les sons gutturaux et les cris lugubres et sinistres qui, en Amérique du Nord, ont peut-être donné naissance au nom commun de huard. (Certaines sources suggèrent qu’il provient du mot vieux norrois lōmr, qui signifie « gémir »). Les huards se nourrissent principalement de poissons, de crustacés et d’insectes. Le nid est généralement un amas de végétation au bord de l’eau, dans lequel sont pondus deux (ou, rarement, trois) œufs tachetés de brun olive. Les parents se partagent la tâche de l’incubation. Les poussins éclosent au bout de 30 jours environ et, dès que leur duvet est sec, ils entrent dans l’eau avec les parents. (Les plongeons sont des oiseaux précoces, c’est-à-dire qu’ils sont bien développés à la naissance). Bien que les plongeons soient de forts volants, tous, sauf le petit plongeon catmarin, ont besoin d’une grande étendue d’eau pour décoller. Ainsi, à l’exception du G. stellata, ils sont limités aux grands lacs. Le plongeon catmarin et le plongeon arctique ont une répartition pratiquement circumpolaire, ce dernier étant le plus abondant sur la côte Pacifique de l’Amérique du Nord.
U.S. Fish and Wildlife Service
Le plongeon huard, ou grand plongeur du Nord (G. immer), est le plongeon le plus abondant en Amérique du Nord, et sa voix obsédante, entendue en été sur les lacs boisés du Nord, est considérée comme un symbole de la nature sauvage. En raison de ses chants lugubres, les Ojibwa considéraient le huard comme un présage de mort, et les Cris y voyaient l’esprit d’un guerrier à qui l’on refusait l’accès au paradis. Les plongeons communs émettent une variété de cris, qui portent sur de longues distances à travers l’eau. Un gémissement appelle et localise (par réponse) un compagnon manquant. Un « yodel » est émis en cas de défense agressive du territoire. (Chaque mâle a une version différente de ce cri, qui persiste année après année). Un trémolo de 8-10 notes, ressemblant à un rire humain, est entendu au printemps dans la défense du territoire ou des poussins par le plongeon. C’est le seul cri émis en vol et il est souvent combiné à d’autres cris. Les parents hululent également ou « kwuuk » les oisillons qui se sont peut-être trop éloignés. Les parents nagent souvent avec les jeunes sur leur dos. L’homologue du plongeon huard à travers l’Eurasie est le plongeur à bec blanc (ou jaune) similaire (G. adamsii).