La lithographie utilise des procédés chimiques simples pour créer une image. Par exemple, la partie positive d’une image est une substance qui repousse l’eau (« hydrophobe »), tandis que l’image négative serait une substance qui retient l’eau (« hydrophile »). Ainsi, lorsque la plaque est introduite dans un mélange compatible d’encre d’impression et d’eau, l’encre adhère à l’image positive et l’eau nettoie l’image négative. Cela permet d’utiliser une plaque d’impression plate, permettant des tirages beaucoup plus longs et détaillés que les anciennes méthodes physiques d’impression (par exemple, l’impression en creux, l’impression typographique).
La lithographie a été inventée par Alois Senefelder dans le royaume de Bavière en 1796. Aux débuts de la lithographie, on utilisait un morceau de calcaire lisse (d’où le nom de « lithographie » : « lithos » (λιθος) est le mot grec ancien pour pierre). Après avoir posé l’image à base d’huile sur la surface, on appliquait une solution de gomme arabique dans l’eau, la gomme n’adhérant qu’à la surface non huileuse. Pendant l’impression, l’eau adhérait aux surfaces de gomme arabique et était repoussée par les parties huileuses, tandis que l’encre huileuse utilisée pour l’impression faisait le contraire.
Lithographie sur pierre calcaireEdit
La lithographie fonctionne grâce à la répulsion mutuelle de l’huile et de l’eau. L’image est dessinée à la surface de la plaque d’impression avec un support gras ou à base d’huile (hydrophobe) comme un crayon de cire, qui peut être pigmenté pour rendre le dessin visible. Une large gamme de supports à base d’huile est disponible, mais la durabilité de l’image sur la pierre dépend de la teneur en lipides du matériau utilisé, et de sa capacité à résister à l’eau et aux acides. Après le dessin de l’image, une solution aqueuse de gomme arabique, faiblement acidifiée avec de l’acide nitrique HNO
3 est appliquée sur la pierre. La fonction de cette solution est de créer une couche hydrophile de sel de nitrate de calcium, Ca(NO
3)
2, et de gomme arabique sur toutes les surfaces non imagées. La solution de gomme pénètre dans les pores de la pierre, entourant complètement l’image originale d’une couche hydrophile qui n’acceptera pas l’encre d’imprimerie. À l’aide de térébenthine lithographique, l’imprimeur élimine ensuite tout excès du matériau de dessin gras, mais un film moléculaire hydrophobe de celui-ci reste étroitement lié à la surface de la pierre, rejetant la gomme arabique et l’eau, mais prêt à accepter l’encre huileuse.
Lors de l’impression, la pierre est maintenue humide avec de l’eau. Naturellement, l’eau est attirée par la couche de gomme et de sel créée par le lavage acide. L’encre d’imprimerie à base d’huiles siccatives comme l’huile de lin et le vernis chargé de pigments sont ensuite roulés sur la surface. L’eau repousse l’encre grasse mais les zones hydrophobes laissées par le matériau de dessin original l’acceptent. Lorsque l’image hydrophobe est chargée d’encre, la pierre et le papier passent dans une presse qui applique une pression uniforme sur la surface, transférant l’encre sur le papier et hors de la pierre.
Senefelder avait expérimenté au début du XIXe siècle la lithographie multicolore ; dans son livre de 1819, il prédisait que le procédé serait finalement perfectionné et utilisé pour reproduire des peintures. L’impression en plusieurs couleurs a été introduite par un nouveau procédé mis au point par Godefroy Engelmann (France) en 1837, appelé chromolithographie. Une pierre distincte était utilisée pour chaque couleur, et une impression passait sous presse séparément pour chaque pierre. Le principal défi était de maintenir les images alignées (en registre). Cette méthode se prêtait à des images constituées de grandes zones de couleur plate, et a donné lieu aux conceptions d’affiches caractéristiques de cette période.
« La lithographie, ou impression sur pierre tendre, a largement pris la place de la gravure dans la production de cartes commerciales anglaises après 1852 environ. C’était un procédé rapide et bon marché, qui avait été utilisé pour imprimer les cartes de l’armée britannique pendant la guerre de la Péninsule. La plupart des cartes commerciales de la seconde moitié du XIXe siècle étaient lithographiées et peu attrayantes, bien qu’assez précises. »
Procédé lithographique moderneModifié
La lithographie à haut volume est utilisée actuellement pour produire des affiches, des cartes, des livres, des journaux et des emballages – à peu près n’importe quel article lisse, produit en série et comportant des impressions et des graphiques. La plupart des livres, en fait tous les types de textes à grand volume, sont maintenant imprimés à l’aide de la lithographie offset.
Pour la lithographie offset, qui dépend des procédés photographiques, on utilise des plaques d’impression flexibles en aluminium, en polyester, en mylar ou en papier au lieu de tablettes de pierre. Les plaques d’impression modernes ont une texture brossée ou rugueuse et sont recouvertes d’une émulsion photosensible. Un négatif photographique de l’image souhaitée est placé en contact avec l’émulsion et la plaque est exposée à la lumière ultraviolette. Après le développement, l’émulsion présente un revers de l’image négative, qui est donc un duplicata de l’image originale (positive). L’image sur l’émulsion de la plaque peut également être créée par imagerie laser directe dans un dispositif CTP (Computer-To-Plate) connu sous le nom de plaqueuse. L’image positive est l’émulsion qui reste après l’imagerie. Les parties non imagées de l’émulsion sont traditionnellement éliminées par un procédé chimique, bien que, depuis peu, il existe des plaques qui ne nécessitent pas un tel traitement.
La plaque est fixée à un cylindre sur une presse à imprimer. Des rouleaux de mouillage appliquent de l’eau, qui recouvre les parties vierges de la plaque mais est repoussée par l’émulsion de la zone d’image. L’encre hydrophobe, qui est repoussée par l’eau et n’adhère qu’à l’émulsion de la zone d’image, est ensuite appliquée par les rouleaux encreurs.
Si cette image était transférée directement sur le papier, elle créerait une image de type miroir et le papier deviendrait trop humide. Au lieu de cela, la plaque roule contre un cylindre recouvert d’un blanchet en caoutchouc, qui essuie l’eau, ramasse l’encre et la transfère sur le papier avec une pression uniforme. Le papier passe entre le cylindre porte-blanchet et un cylindre de contre-pression ou cylindre d’impression et l’image est transférée sur le papier. Parce que l’image est d’abord transférée, ou décalée, sur le cylindre porte-blanchet en caoutchouc, cette méthode de reproduction est connue sous le nom de lithographie offset ou d’impression offset.
De nombreuses innovations et perfectionnements techniques ont été apportés aux procédés d’impression et aux presses au fil des ans, notamment le développement de presses à unités multiples (contenant chacune une plaque d’impression) qui peuvent imprimer des images multicolores en un seul passage sur les deux faces de la feuille, et de presses pouvant accueillir des rouleaux continus (bandes) de papier, appelées presses à bobines. Une autre innovation a été le système de mouillage continu introduit pour la première fois par Dahlgren, au lieu de l’ancienne méthode (mouillage conventionnel) qui est encore utilisée sur les anciennes presses, utilisant des rouleaux recouverts de molleton (tissu) qui absorbe l’eau. Cela a permis de mieux contrôler le flux d’eau vers la plaque et d’obtenir un meilleur équilibre entre l’encre et l’eau. Les systèmes de mouillage actuels comprennent un « effet delta ou vario », qui ralentit le rouleau en contact avec la plaque, créant ainsi un mouvement de balayage sur l’image d’encre pour nettoyer les impuretés connues sous le nom de « suçons ».
Cette presse est également appelée pyramide d’encre car l’encre est transférée à travers plusieurs couches de rouleaux aux finalités différentes. Les presses lithographiques rapides à » bobines » sont couramment utilisées pour la production de journaux.
L’avènement de la publication assistée par ordinateur a permis de modifier facilement les caractères et les images sur des ordinateurs personnels pour une éventuelle impression sur des presses de bureau ou commerciales. Le développement des imageuses numériques a permis aux imprimeries de produire des négatifs pour la fabrication de plaques directement à partir d’une entrée numérique, en sautant l’étape intermédiaire de la photographie d’une mise en page réelle. Le développement de l’imageuse numérique à la fin du 20e siècle a permis d’éliminer complètement les négatifs de film en exposant les plaques d’impression directement à partir de l’entrée numérique, un processus connu sous le nom de computer to plate printing.