Lion de mer

« L’un des plus grands animaux de Nouvelle-Zélande »

Ils peuvent plonger à de grandes profondeurs, ils peuvent marcher à quatre pattes, et ils aiment gambader et jouer ! Ce sont des lions de mer, une espèce amphibie de mammifères marins. Les lions de mer peuvent survivre dans des climats disparates et ont des structures sociales bien développées qui imitent souvent celles des humains. Dans certains endroits, comme en Nouvelle-Zélande, les otaries font partie de la liste des plus grands animaux régionaux.

Quatre faits étonnants sur les otaries

• Six sous-espèces : Actuellement, il existe six sous-espèces de lions de mer : Les otaries d’Australie, les otaries de Californie, les otaries des Galápagos, les otaries de Nouvelle-Zélande, les otaries d’Amérique du Sud et les otaries de Steller.

• Des otaries intelligentes : Les lions de mer sont intelligents. Ils comprennent un langage des signes rudimentaire et certains servent même dans la marine américaine pour aider aux missions de contre-espionnage !

• Extinction de sous-espèces : Dans un passé pas si lointain, sept sous-espèces d’otaries glissaient dans les eaux du monde. Malheureusement, l’otarie du Japon s’est éteinte dans les années 1950 en raison de la chasse excessive et de la pêche commerciale.

• Grands et petits cousins : Les otaries sont des mammifères marins et des cousins proches des morses et des phoques.

Taxonomie des otaries : Noms scientifiques et significations

Racines linguistiques d’usage courant

Il existe six sous-espèces d’otaries, toutes portant des noms scientifiques différents. Comme vous l’avez probablement deviné, leur nom d’usage signifie  » lion de mer « , mais qu’ont-ils en commun avec leurs homonymes terrestres ? En bref, les lions et les otaries arborent tous deux une crinière et rugissent bruyamment.
Le mot « lion » arrive dans la langue anglaise moderne par le biais de plusieurs courants linguistiques, dont l’ancien français et le latin. Ses racines linguistiques grecques sont liées à un roi spartiate nommé Leonidas.

Nom scientifique des otaries

Toutes les otaries appartiennent à la famille taxonomique des Otariidae, qui signifie « petite oreille ». Actuellement, 13 espèces d’Otariidae parcourent la planète, dont les otaries.
Vous trouverez ci-dessous les noms scientifiques des six sous-espèces d’otaries.

Lions de mer australiens – Le nom scientifique des otaries australiennes est Neophoca cinerea. Parfois, ce nom est stylisé « sealion australien » et « lion de mer australien ».

Lions de mer de Californie – Le nom scientifique des lions de mer de Californie est Zalophus californianus. Zalophus nous vient du grec et se traduit par « crête intensive ». Californianus reflète la région du monde dans laquelle vivent la plupart des espèces. René Primevère Lesson a décrit l’espèce pour la première fois en 1828.

Lions de mer des Galápagos – Le nom scientifique des otaries des Galápagos est Zalophus wollebaeki. Zalophus est dérivé du grec et se traduit par « crête intensive ». E. Sivertsen a décrit pour la première fois la sous-espèce en 1953.

Lions de mer de Nouvelle-Zélande – Le nom scientifique des lions de mer de Nouvelle-Zélande est Phocarctos hookeri. Ils sont également connus sous les noms de « whakahao » et « kautakoa » dans la langue indigène Māori. Hookeri est en l’honneur de plusieurs naturalistes notables, notamment Joseph Dalton Hooker ou William Jackson Hooker.

Lions de mer de Steller – Le nom scientifique des lions de mer de Steller est Eumetopias jubatus. Eumetopias se traduit par « large front », et jubatus signifie « crinière ». Les locuteurs des langues indigènes d’Australie appellent les otaries « mawak » ou « tl’ixin ». Steller vient de Wilhelm Steller, un naturaliste qui a décrit l’animal pour la première fois en 1741. À l’occasion, on les appelle « otaries du Nord ».

Lions de mer d’Amérique du Sud – Le nom scientifique des otaries d’Amérique du Sud est Otaria flavescens. Otaria dérive d’Otariidae, qui signifie « petite oreille », et flavescens est le latin pour « devenir jaune ». On les appelle aussi « lions de mer de Patagonie » et « lions de mer du Sud ». En espagnol, les otaries d’Amérique du Sud se font appeler « lobo marino » et « leon marino ».

L’otarie : Apparence et comportement

Les otaries ressemblent beaucoup aux phoques. Cependant, contrairement aux phoques, ils ont des rabats d’oreille.
Bien que toutes les otaries soient équipées de structures squelettiques similaires et de quatre nageoires, qui font office de pieds lorsqu’elles sont sur la terre ferme, leur taille et leur couleur varient selon les sous-espèces. Toutes les otaries ont une fourrure rude et courte, et les mâles de chaque sous-espèce ont une crinière plus ou moins longue. De plus, ils sont équipés de cinq griffes sur chaque nageoire avant qu’ils utilisent pour chasser et s’agripper lorsqu’ils sont sur terre.
Les otaries ont entre 34 et 38 dents, selon la sous-espèce et le sexe. Incisives, canines, prémolaires et molaires composent les structures dentaires des otaries. Les bébés otaries développent des dents de lait dans l’utérus mais les perdent avant leur naissance.
Les otaries sont la deuxième plus grande espèce d’otariidés, et certaines sous-espèces peuvent atteindre 10 pieds de long, ce qui est à peu près aussi long qu’un lit king-size et demi. Les morses sont les seuls autres otariidés qui dépassent les otaries en taille.

Lions de mer australiens – Les otaries australiennes femelles sont de couleur argentée ou fauve avec un bas-ventre crème. Les mâles sont brun foncé avec une crinière jaune. Les mâles atteignent environ 2,5 mètres (8,2 pieds) et pèsent environ 300 kilogrammes (661 livres). Les femelles sont un peu plus petites, pesant généralement environ 105 kilogrammes (231 livres) pour une longueur d’environ 1,8 mètre (5,9 pieds).

Lions de mer de Californie- La coloration des lions de mer de Californie mâles va du brun clair au noir. La fourrure des femelles est généralement d’un brun fauve. Les bébés otaries de Californie sont brun foncé à la naissance. En termes de taille, les mâles mesurent en moyenne 2,4 mètres (7,9 pieds) de long, et les femelles 1,8 mètres (5,9 pieds). Les mâles pèsent environ 350 kilogrammes (770 livres) et les femelles 100 kilogrammes (220 livres).
Les otaries de Californie mâles ont une crinière à peine visible et un front haut bombé.

Lions de mer des Galápagos – Les otaries des Galápagos mesurent entre 1,5 mètre (4,9 pieds) et 2,5 mètres (8,2 pieds), et les mâles sont généralement plus grands que les femelles. Leur poids varie entre 50 et 250 kilogrammes (110 et 550 livres). Les otaries des Galápagos se distinguent par leur nez pointu et moustachu et leur museau long et étroit. Les otaries des Galápagos constituent la plus petite sous-espèce de l’animal.

Lions de mer de Nouvelle-Zélande – Les otaries de Nouvelle-Zélande se situent du côté le plus grand de l’espèce. Les mâles pèsent généralement entre 320 et 450 kilogrammes (710 et 990 livres) et mesurent entre 240 et 350 centimètres (7,9 et 11,5 pieds). Les femelles sont un peu plus petites, avec 180 à 200 centimètres (5,9 à 6,6 pieds) de longueur.
Les bébés naissent avec une fourrure brune. Les femelles adultes arborent un pelage gris crème tandis que les mâles sont noirs ou bruns avec une crinière noire.

Lions de mer de Steller – Les lions de mer de Steller ont une coloration différente des autres sous-espèces et arborent une fourrure fauve ou rougeâtre plus claire. Les bébés, cependant, naissent avec des poils très foncés, qui s’éclaircissent après quelques mois. Les otaries de Steller femelles mesurent entre 2,3 et 2,9 mètres (7,5 et 9,5 pieds). Les mâles, quant à eux, mesurent entre 2,8 et 3,3 mètres (9,3 et 10,7 pieds). Les femelles pèsent entre 240 et 350 kilogrammes, les mâles entre 450 et 1 120 kilogrammes (990 à 2 470 livres). La crinière des mâles est très épaisse.
L’otarie de Steller est la plus grande sous-espèce de l’animal.

L’otarie d’Amérique du Sud – Les mâles de l’otarie d’Amérique du Sud atteignent une longueur de 2,7 mètres (9 pieds) et pèsent en moyenne 350 kilogrammes (770 livres). Les femelles sont un peu plus petites et mesurent généralement de 1,8 à 2 mètres (6 à 7 pieds). Elles pèsent en moyenne 150 kilogrammes (330 livres). Les mâles et les femelles peuvent être de couleur orange ou brune, et les bébés naissent de couleur grisâtre. Les mâles de l’espèce ont une énorme tête et une grande crinière.

Les otaries sont très intelligentes, débordent de personnalité et batifolent entre elles pendant des heures – comme les enfants humains ! Les otaries de Californie sont la sous-espèce la plus intelligente, et vous pouvez souvent les trouver dans les centres aquatiques et les zoos en train de faire des tours sur commande. Les otaries sont si intelligentes que la marine américaine les entraîne et les utilise lors de missions.
Elles vivent généralement en groupe, mais les noms de leurs groupes dépendent de ce qu’elles font. Lorsque les otaries traînent sur la terre ferme, on les appelle une « colonie ». Lorsqu’ils sont dans l’eau, le terme approprié est « radeau ». Pendant la saison des amours, les otaries sont appelées une « colonie ». Comme les otaries sont polygynes, pendant la saison des amours, les femelles d’une colonie donnée sont appelées « harem ». Les otaries se nourrissent et migrent dans l’eau, mais se reproduisent et se reposent sur la terre ferme. En dehors de la saison des amours, les radeaux mâles et femelles partent généralement chacun de leur côté, mais tous les petits restent avec les colonies et les radeaux femelles.
Lorsque les otaries passent de l’eau à la terre ferme, on appelle cela le « harem ». Et quand ils se hissent, ils deviennent bruyants et communiquent par des aboiements rythmés, des grognements et même des éructations ! Étonnamment, les mères et leurs petits peuvent reconnaître les vocalisations des autres, même dans une meute de 30 otaries hurlantes ou plus.
Les otaries sont également de grands plongeurs et peuvent rester sous l’eau jusqu’à neuf minutes d’affilée. Plus impressionnant encore, ils peuvent plonger à de grandes profondeurs. La plongée la plus profonde enregistrée par un phoque était de 274 mètres (900 pieds) !
Les lions de mer sont généralement dociles et joueurs, sauf pendant la saison des amours. Et bien que les agressions avec les humains soient exceptionnellement rares, cela arrive.

Habitat du lion de mer

Les lions de mer vivent dans une variété de climats dans les hémisphères nord et sud. L’océan Atlantique est le seul grand océan sans lions de mer. Étant amphibies – ce qui signifie qu’elles vivent à temps partiel sur terre et à temps partiel dans l’eau – les otaries s’en tiennent aux régions côtières. De plus, les zones côtières ont généralement de meilleures sources de nourriture.

Lions de mer australiens – Les lions de mer australiens peuvent être trouvés sur les côtes sud et ouest de l’Australie, en particulier autour des îles Houtman Abrolhos en Australie occidentale et des îles Pages dans le sud de l’Australie.

Lions de mer de Californie – Les lions de mer de Californie ont élu domicile dans l’océan Pacifique, de l’Alaska jusqu’au Mexique. À l’aise avec les humains, les otaries de Californie s’échouent sur les marinas et les jetées construites par l’homme.

Lions de mer des Galápagos – Comme leur nom l’indique, les otaries des Galápagos ont élu domicile dans les îles Galápagos, et elles ne se reproduisent que dans cette région, y compris sur l’Isla de la Plata, une autre masse terrestre de la région. Les otaries des Galápagos sont gracieuses et enjouées et éblouissent les touristes qui visitent ces terres célèbres. Elles sont si grégaires que les habitants les considèrent comme la « fête de bienvenue » officielle des îles. »

Lions de mer de Nouvelle-Zélande – Les lions de mer de Nouvelle-Zélande se rassemblent sur les îles subantarctiques, notamment les îles Auckland et Campbell, en plus des îles du Sud et Stewart.

Lions de mer de Steller – Les lions de mer de Steller habitent l’océan Pacifique Nord et se trouvent au large des côtes de Russie, d’Alaska et du centre de la Californie. Sous-espèce plus solitaire, les otaries de Steller semblent préférer les endroits isolés.

Lions de mer d’Amérique du Sud – Les otaries du Sud se cantonnent à la côte ouest de l’Amérique du Sud, au large des côtes de l’Équateur, du Pérou, du Chili, des îles Malouines, de l’Argentine, de l’Uruguay et du sud du Brésil.

Diète des otaries

Les otaries sont principalement carnivores, ce qui signifie qu’elles mangent surtout de la viande. Cependant, ils se nourrissent occasionnellement de végétaux marins et d’algues. Certaines espèces d’otaries sont si intelligentes qu’elles se coordonnent avec les dauphins, les marsouins et les oiseaux de mer pour chasser en gros groupes.
Vous trouverez ci-dessous un tableau décrivant les différentes espèces de poissons et autres volatiles dont se nourrit chaque sous-espèce d’otarie.

Sous-espèces d’otariesDièteL’otarie australienneleast, calmar, seiche, pieuvre, requins, langouste, pingouins, crustacésL’otarie de Californiele saumon, le merlu, merlan du Pacifique, anchois, harengs, sébastes, lamproies, roussettes, calmars, palourdesLions de mer des Galápagossardines, thon à nageoires jaunesLions de mer de Nouvelle-ZélandeHippocampe de l’Antarctique, légine australe, calmars, pieuvres, oiseaux de mer, crustacés, otaries à fourrureLions de mer de Stellerdoré jaune, goberge, maquereau Atka, flétan, hareng, capelan, poisson plat, morue du Pacifique, sébaste, chabots, saumon, calmar, poulpeLions de mer d’Amérique du Sudsardine, anchois, calmar, pieuvre, pingouins, pélicans, bébés otaries à fourrure américaines

Prédateurs des otaries et menaces

Dans le passé, les humains chassaient les otaries pour la viande, les peaux et la graisse. Dans les années 1800, on pouvait acheter des moustaches d’otaries de Steller pour un penny chacune, et les gens les utilisaient comme cure-pipes. Aujourd’hui, certaines communautés autochtones sont encore autorisées à chasser les otaries à des fins de subsistance.
La maladie et l’empiètement humain menacent les populations d’otaries, en plus du stress alimentaire et des prédateurs naturels. Les filets de pêche s’avèrent particulièrement fatals pour les otaries, car elles s’emmêlent dans leurs toiles et se débattent pour tenter de se libérer. Cependant, comme les filets restent immergés pendant de longues périodes, les otaries ne peuvent souvent pas s’échapper à temps et se noient. Les hameçons de pêche présentent un autre danger pour les mammifères marins.
En ce moment, des équipes de spécialistes étudient les moyens de développer des communautés humaines le long des côtes qui nourrissent la biodiversité environnante, y compris les otaries.
Les grands requins blancs et les orques sont des prédateurs naturels des otaries. La sous-espèce des Galápagos doit également s’inquiéter des meutes de chiens errants.
El Niño, un réchauffement cyclique de l’océan Pacifique, s’est également révélé dévastateur pour les otaries, car il diminue considérablement leurs ressources alimentaires et augmente les maladies.

Reproduction, bébés et durée de vie des otaries

La saison de reproduction des otaries dépend de la sous-espèce, mais toutes ont une période de gestation d’environ 12 mois. Vous trouverez ci-dessous un tableau décrivant les saisons de reproduction, les habitats de reproduction et les durées de vie moyennes pour chaque type.
Notez que toutes les otaries vivent plus longtemps en captivité. Les tranches d’âge indiquées ci-dessous s’appliquent aux animaux sauvages. En outre, toutes les otaries sont polygynes, ce qui signifie qu’un mâle s’accouple avec plusieurs femelles, mais que les femelles ne s’accouplent généralement qu’avec un seul mâle.
Comme les humains, les mâles s’efforcent de sécuriser la meilleure rookerie – ou lieu d’accouplement – pour attirer les femelles. Les meilleurs habitats de reproduction ont un accès sûr à l’eau à proximité et une zone de mise bas, où les petits – ou chiots – peuvent être protégés des prédateurs. Les mâles restés bredouilles se retirent dans une « colonie de célibataires » où ils se musclent dans l’espoir d’avoir plus de chance à l’avenir.
Selon la sous-espèce, les otaries se reproduisent soit sur les côtes rocheuses, soit sur les plages de sable. Les femelles de l’espèce, ou vaches, ont généralement un enfant, ou chiot, à la fois. Très rarement, une vache donnera naissance à des jumeaux. Dans la plupart des cas, les femelles effectuent leur accouchement sur la terre ferme, mais certaines sont connues pour le faire dans l’eau. Les mères produisent du lait et, selon la sous-espèce, allaitent leur progéniture pendant 6 à 12 mois. Les leçons de natation et de chasse commencent vers l’âge de 2 à 3 mois.

Sous-espèces	Saison des amours	Séparation et allaitement. Habitats	Vie moyenne
Lions de mer australiens	La saison des amours des lions de mer australiens n’est pas fixe et peut durer jusqu’à neuf mois.	Les vaches élèvent et nourrissent leurs petits pendant environ trois ans. Les femelles se relaient également pour garder les petits des autres pendant qu’elles vont chercher de la nourriture. De plus, les femelles adoptent les bébés des vaches qui meurent.	25 ans
Lions de mer de Californie	Mai – Août	Les femelles sautent librement d’un territoire à l’autre pour trouver celui qu’elles préfèrent et se tiennent généralement à l’écart des mâles trop agressifs. Elles se reproduisent à la fois sur les rivages sableux et rocheux.	15 à 20 ans
Lions de mer des Galápagos	Mai – janvier	Les mâles doivent travailler pour garder les femelles dans leurs rooks. Les otaries des Galápagos femelles sont très orientées vers la communauté et établissent des groupes de jeu et des horaires de garde d’enfants.	15 à 24 ans
Lions de mer de Nouvelle-Zélande	Décembre – février	Les otaries de Nouvelle-Zélande sont territoriales et travaillent pour garder les vaches dans leurs rooks.	23 ans
Lions de mer de Steller	Mai – Août	Comme les otaries de Californie, les femelles choisissent leurs compagnons et se déplacent librement entre les rookeries.	15 à 20 ans
Lions de mer sud-américains	août – décembre	Les mâles établissent des territoires de reproduction et rassemblent les femelles de manière agressive. Les mâles vont même jusqu’à kidnapper des petits pour attirer les femelles dans leurs harems.	20 ans

Population d’otaries

Certaines espèces d’otaries sont stables, d’autres non. Les otaries de Californie sont la sous-espèce la plus peuplée, et les otaries de Nouvelle-Zélande sont en voie de disparition. Vous trouverez ci-dessous un tableau détaillant les populations de chaque sous-espèce.

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Sous-espèces	Population estimée	Statut de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN)	Autres classifications de population
Lions de mer australiens	14,730	En danger	La loi australienne sur la conservation de la faune et de la flore liste les Stellers comme  » nécessitant une protection spéciale. »
Lions de mer de Californie	357 000	Préoccupation mineure	L’espèce est protégée par le Marine Mammal Protection Act de 1972, qui interdit la chasse, la capture et le harcèlement.
Lions de mer des Galapagos	20 000 – 50 000	En danger	Leur habitat fait partie du parc national équatorien protégé.
Lions de mer de Nouvelle-Zélande	10 000	Endangered	Le système de classification des menaces de la Nouvelle-Zélande classe les lions de mer dans la catégorie  » Nationally Critical « .
Lions de mer de Steller	39 000	Près menacé	NA
Lions de mer d’Amérique du Sud	265,000	Moins préoccupant	NA

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