Lion africain

Le lion (Panthera leo) est l’un des quatre grands félins du genre Panthera, et un membre de la famille Felidae. Avec certains mâles dépassant les 250 kg, il est le deuxième plus grand félin vivant après le tigre. Wild

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Lion d’Afrique
Origin	Africa
Habitat	Savane
Diète	Les proies sont principalement des grands mammifères, avec une préférence pour les gnous, les impalas, les zèbres, les buffles et les phacochères en Afrique et les nilgai, les sangliers	Statut de combat	Vaincu par le tigre du Bengale. Victorieux sur le Gorille et l’Ours noir américain Perdu face à l’Ours polaire.

Les lions existent actuellement en Afrique subsaharienne et en Asie, avec une population résiduelle en danger dans le parc national de la forêt de Gir en Inde, après avoir disparu d’Afrique du Nord et d’Asie du Sud-Ouest dans les temps historiques. Jusqu’à la fin du Pléistocène, il y a environ 10 000 ans, le lion était le grand mammifère terrestre le plus répandu après l’homme. On le trouvait dans la majeure partie de l’Afrique, en Eurasie, de l’Europe occidentale à l’Inde, et dans les Amériques, du Yukon au Pérou. Le lion est une espèce vulnérable, dont la population a connu un déclin probablement irréversible de trente à cinquante pour cent au cours des deux dernières décennies dans son aire de répartition africaine. Les populations de lions sont intenables en dehors des réserves et des parcs nationaux désignés. Bien que la cause de ce déclin ne soit pas entièrement comprise, la perte d’habitat et les conflits avec l’homme sont actuellement les principales causes d’inquiétude. En Afrique, la population de lions d’Afrique de l’Ouest est particulièrement menacée.

Les lions vivent de dix à quatorze ans à l’état sauvage, alors qu’en captivité ils peuvent vivre plus de vingt ans. Dans la nature, les mâles vivent rarement plus de dix ans, car les blessures subies lors de combats incessants avec des mâles rivaux réduisent considérablement leur longévité. Ils habitent généralement la savane et les prairies, bien qu’ils puissent s’aventurer dans la brousse et la forêt. Les lions sont exceptionnellement sociaux par rapport aux autres félins. Une troupe de lions se compose de femelles apparentées, de leur progéniture et d’un petit nombre de mâles adultes. Les groupes de femelles lions chassent généralement ensemble, s’attaquant principalement aux grands ongulés. Les lions sont des prédateurs supérieurs et essentiels, bien qu’ils se nourrissent de déchets lorsque l’occasion se présente. Si les lions ne chassent généralement pas les humains, certains sont connus pour le faire.

Très distinctif, le lion mâle est facilement reconnaissable à sa crinière, et son visage est l’un des symboles animaliers les plus reconnus dans la culture humaine. Des représentations existent depuis le paléolithique supérieur, avec des gravures et des peintures des grottes de Lascaux et de Chauvet, à travers pratiquement toutes les cultures antiques et médiévales où il est apparu. Il a été abondamment représenté dans des sculptures, des peintures, sur des drapeaux nationaux, ainsi que dans des films et des ouvrages littéraires contemporains. Les lions sont détenus dans des ménageries depuis l’époque de l’Empire romain et sont une espèce clé recherchée pour être exposée dans les zoos du monde entier depuis la fin du XVIIIe siècle. Les zoos coopèrent dans le monde entier à des programmes de reproduction de la sous-espèce asiatique, menacée d’extinction.

Description

Le lion est le plus grand (à l’épaule) de tous les félins vivants, avec une taille moyenne d’environ 14 cm (5,5 in) de plus que le tigre. Derrière seulement le tigre, le lion est le deuxième plus grand félidé vivant en longueur et en poids. Son crâne est très similaire à celui du tigre, bien que la région frontale soit généralement plus déprimée et aplatie, avec une région post-orbitaire légèrement plus courte. Le crâne du lion présente des ouvertures nasales plus larges que celles du tigre. Cependant, en raison de l’importance des variations du crâne chez les deux espèces, seule la structure de la mâchoire inférieure peut être utilisée comme un indicateur fiable de l’espèce. La coloration du lion varie de chamois clair à jaunâtre, rougeâtre ou brun ochracé foncé. Les parties inférieures sont généralement plus claires et la touffe de la queue est noire. Les lionceaux naissent avec des rosettes (taches) brunes sur le corps, un peu comme celles d’un léopard. Bien que celles-ci s’estompent lorsque les lions atteignent l’âge adulte, des taches peu marquées peuvent souvent encore être observées sur les pattes et les parties inférieures, en particulier chez les lionnes.

Les lions sont les seuls membres de la famille des félins à présenter un dimorphisme sexuel évident, c’est-à-dire que les mâles et les femelles ont un aspect nettement différent. Ils ont également des rôles spécialisés que chaque sexe joue dans la troupe. Par exemple, la lionne, la chasseuse, n’a pas l’épaisse et encombrante crinière du mâle. Celle-ci semble empêcher le mâle de se camoufler lorsqu’il traque sa proie et provoquer une surchauffe lors des poursuites. La couleur de la crinière du mâle varie du blond au noir, devenant généralement plus foncée à mesure que le lion vieillit.

Le poids des lions adultes varie entre 150-250 kg (330-550 lb) pour les mâles et 120-182 kg (264-400 lb) pour les femelles. Nowell et Jackson rapportent des poids moyens de 181 kg pour les mâles et 126 kg pour les femelles ; un mâle abattu près du Mont Kenya a été pesé à 272 kg (600 lb). La taille des lions a tendance à varier en fonction de leur environnement et de leur région, ce qui explique la grande diversité des poids enregistrés. Par exemple, les lions d’Afrique australe ont tendance à être environ 5 % plus lourds que ceux d’Afrique de l’Est, en général.

La longueur de la tête et du corps est de 170-250 cm (5 ft 7 in – 8 ft 2 in) chez les mâles et de 140-175 cm (4 ft 7 in – 5 ft 9 in) chez les femelles ; la hauteur des épaules peut atteindre 123 cm (4 ft) chez les mâles et aussi peu que 91 cm (3 ft) chez les femelles. La longueur de la queue est de 90-105 cm chez les mâles et de 70-100 cm chez les femelles (2 ft 4 in – 3 ft 3 in). Le plus long lion connu, d’une longueur totale de près de 3,6 m, était un mâle à crinière noire abattu près de Mucsso, dans le sud de l’Angola, en octobre 1973. Le lion le plus lourd connu à l’état sauvage était un mangeur d’hommes abattu en 1936 juste à côté de Hectorspruit, dans l’est du Transvaal, en Afrique du Sud, et pesait 313 kg. Les lions en captivité ont tendance à être plus grands que les lions sauvages – le lion le plus lourd jamais enregistré est un mâle du zoo de Colchester, en Angleterre, nommé Simba en 1970, qui pesait 380 kg. Cependant, la longueur maximale de la tête et du corps de 250 cm souvent citée correspond plutôt à des formes éteintes du Pléistocène, comme le lion américain. D’après Mazák, la longueur totale moyenne des lions mâles modernes est de 260 à 270 cm, et dépasse rarement 285 cm. La plus grande longueur fiable confirmée pour un lion était de 305 à 310 cm de longueur totale (entre les chevilles), obtenue à partir d’un animal abattu au nord du lac Victoria.

La caractéristique la plus distinctive partagée par les femelles et les mâles est que la queue se termine par une touffe de poils. Chez certains lions, cette touffe dissimule une « épine » ou un « éperon » dur, d’environ 5 mm de long, formé des sections finales de l’os de la queue fusionnées entre elles. Le lion est le seul félidé à posséder une touffe de queue. La fonction de la touffe et de l’épine est inconnue. Absente à la naissance, la touffe se développe vers l’âge de 5½ mois et est facilement identifiable à 7 mois.

Crinière

La crinière du lion mâle adulte, unique parmi les félins, est l’une des caractéristiques les plus distinctives de l’espèce. Elle fait paraître le lion plus grand, offrant une excellente démonstration d’intimidation ; cela aide le lion lors des confrontations avec d’autres lions et avec le principal concurrent de l’espèce en Afrique, la hyène tachetée. La présence, l’absence, la couleur et la taille de la crinière sont associées à la condition génétique, à la maturité sexuelle, au climat et à la production de testostérone ; en règle générale, plus la crinière est foncée et fournie, plus le lion est en bonne santé. La sélection sexuelle des partenaires par les lionnes favorise les mâles à la crinière la plus dense et la plus foncée. Des recherches menées en Tanzanie suggèrent également que la longueur de la crinière signale le succès des combats dans les relations entre mâles. Les individus à la crinière plus sombre peuvent avoir une vie reproductive plus longue et un taux de survie de la progéniture plus élevé, bien qu’ils souffrent pendant les mois les plus chauds de l’année. Dans les prides comprenant une coalition de deux ou trois mâles, il est possible que les lionnes sollicitent plus activement l’accouplement avec les mâles qui ont la crinière la plus fournie.7

Les scientifiques pensaient autrefois que le statut distinct de certaines sous-espèces pouvait être justifié par la morphologie, notamment la taille de la crinière. La morphologie était utilisée pour identifier des sous-espèces telles que le lion de Barbarie et le lion du Cap. Des recherches ont cependant suggéré que des facteurs environnementaux influencent la couleur et la taille de la crinière du lion, comme la température ambiante. La température ambiante plus fraîche dans les zoos européens et nord-américains, par exemple, peut donner lieu à une crinière plus lourde. La crinière n’est donc pas un marqueur approprié pour identifier les sous-espèces. Les mâles de la sous-espèce asiatique, cependant, sont caractérisés par des crinières plus clairsemées que la moyenne des lions africains.

Dans la zone du parc national de la Pendjari, presque tous les mâles sont sans crinière ou ont des crinières très faibles. Des lions mâles sans crinière ont également été signalés au Sénégal et dans le parc national de Tsavo East au Kenya, et le lion blanc mâle original de Timbavati était également sans crinière. L’hormone testostérone a été liée à la croissance de la crinière, c’est pourquoi les lions castrés ont souvent une crinière minime, voire inexistante, car l’ablation des gonades inhibe la production de testostérone.

Les peintures rupestres de lions des cavernes européennes éteintes montrent exclusivement des animaux sans crinière, ou juste le soupçon d’une crinière, ce qui suggère qu’ils étaient sans crinière.

Lions blancs

Le lion blanc n’est pas une sous-espèce distincte, mais une morphologie particulière présentant une condition génétique, le leucisme, qui entraîne une coloration plus pâle semblable à celle du tigre blanc ; la condition est similaire au mélanisme, à l’origine des panthères noires. Ce ne sont pas des albinos, car ils ont une pigmentation normale des yeux et de la peau. Des lions blancs du Transvaal (Panthera leo krugeri) ont été rencontrés occasionnellement dans et autour du parc national Kruger et dans la réserve privée adjacente de Timbavati dans l’est de l’Afrique du Sud, mais on les trouve plus souvent en captivité, où les éleveurs les sélectionnent délibérément. La couleur crème inhabituelle de leur pelage est due à un gène récessif. Il semblerait qu’ils aient été élevés dans des camps en Afrique du Sud pour servir de trophées lors de chasses en boîte.Kevin Richardson est un comportementaliste animalier qui travaille avec les grands félins indigènes d’Afrique. Il travaille actuellement dans une installation spéciale appelée le Royaume du Lion Blanc à Broederstroom, à 80 km de Johannesburg. Ce site a été construit avec l’aide de Rodney Fuhr et a été réalisé pour le tournage du film White Lion : Home is a Journey. Il possède 39 lions blancs sur le site et travaille avec diligence pour protéger et préserver le type de lion blanc. Si le parc est actuellement une propriété privée, il est prévu de l’ouvrir au public prochainement.

Bataille contre un gorille

Un lion africain s’égare dans le territoire des gorilles et se retrouve face à l’un des primates. Le gorille mâle à dos argenté se frappe la poitrine et rugit. Le lion rugit à son tour, puis le singe attaque. Il balance ses poings et ses bras sur le chat. Le lion recule, mais le gorille continue à frapper le corps du félin de ses poings. Bientôt, le grand félin mord le dos du primate et enfonce ses griffes dans le gorille en grognant. Le singe ne semble pas pouvoir se débarrasser du grand prédateur et se retrouve bientôt au sol. Les deux se roulent jusqu’à ce que le poing du singe touche le visage du lion. Le gorille lève ses deux bras et tente de les frapper sur le dos du lion mais se fait mordre le bras. Le félin éventre alors le ventre de pot du singe, le laissant mourir.

Gagnant : le lion africain

Opinion des experts : le lion a gagné grâce à son avantage de taille et à ses griffes.

Bataille contre l’ours noir nord-américain

Un ours noir américain se nourrit d’un peu de miel provenant d’un arbre lorsqu’un lion africain affamé qui s’était échappé de sa cage dans un cirque s’approche. Le lion rugit, attirant l’attention de l’ours. Rapidement, ils s’empoignent et le lion, plus lourd, le traîne au sol. Le félin serre les crocs de l’ours, mais celui-ci lui assène un puissant coup de patte qui l’assomme. Le félin recule et l’ours retourne manger son miel, mais le lion n’a pas encore fini. Il court vers l’ours et le met à terre en lui enfonçant ses griffes et ses crocs dans le dos. L’ours rugit, échappe à la prise et s’enfuit.

Vainqueur : le lion d’Afrique

Avis des experts : le lion a un avantage de taille significatif.]