Jusqu’à une date assez récente, presque toutes les impressions de la Bible du roi Jacques comportaient des dates dans les notes marginales qui permettaient de situer les événements bibliques dans leur contexte chronologique. En utilisant ceci comme guide, nous pouvons voir que « Dieu a créé le ciel et la terre » en 4004 av. J.-C. ; le Déluge a couvert la Terre en 2348 av. J.-C. ; l’Exode a eu lieu en 1491 av. J.-C. ; David est devenu roi d’Israël en 1056 av. J.-C. ; et la Nation de Juda a été emmenée en captivité en 593 av. J.-C.c. De toute évidence, les chiffres sont utiles pour comprendre la séquence et la chronologie des événements, mais d’où viennent-ils et sont-ils fiables ?
La chronologie a été établie par l’archevêque James Ussher, et publiée pour la première fois en 1650 a.d.. Né en Irlande, il a rapidement gravi les échelons de l’Église anglicane, renommé pour son érudition, sa maîtrise des langues sémitiques et classiques, et sa volumineuse connaissance de l’histoire. Largement publié sur de nombreux sujets, son œuvre la plus importante fut « The Annals of the World », qui couvrait et calendarisait tous les événements historiques importants, en commençant par la création et en s’étendant jusqu’à la destruction de Jérusalem en l’an 70.
Pour compiler cette histoire, Ussher a utilisé de vastes collections de documents en Angleterre et dans toute l’Europe. Certains d’entre eux étaient des récits de première main d’événements qui n’ont jamais été largement diffusés et ont depuis disparu.
Son intérêt premier était l’histoire biblique et la façon dont les événements séculaires l’impactaient, mais ses Annales comprenaient de nombreuses informations sur les premiers Romains, Grecs, Perses et Égyptiens, qui n’ont jamais été publiées ailleurs. Pendant des siècles, les Annales ont été un document de source primaire. Une partie de son travail était une chronologie des événements historiques référencés à la chronologie biblique, qu’il acceptait comme faisant autorité.
Le texte biblique n’utilise pas toujours une ligne de temps linéaire couvrant tous ses épisodes, mais il donne beaucoup d’informations chronologiques et séquentielles liées à des événements que nous pouvons absolument dater de l’histoire séculaire. Ussher a choisi la date connue de la mort de Nabuchodonosor comme point de départ, et a travaillé en avant et en arrière à partir de là, en utilisant les données bibliques comme son guide infaillible.
Les calculs ne sont pas aussi simples dans la Bible qu’on pourrait l’espérer. Heureusement, la Bible donne plusieurs grands laps de temps, qui permettent de combler les incertitudes.
En fait, les données bibliques sont les seules données fiables pour les périodes patriarcales, car les découvertes archéologiques sont notoirement rares et vagues. D’autre part, adopter l’échelle de temps biblique permet de comprendre plus complètement les vestiges archéologiques.
Alors qu’Ussher avait accès à des documents que nous n’avons plus, de nombreuses découvertes sont apparues depuis Ussher, qui améliorent notre compréhension. Mais aucune d’entre elles ne modifie ses conclusions dans une large mesure. Il y a eu plus de 100 tentatives d’établir une chronologie depuis Ussher, et chacune est légèrement différente, mais toutes sont assez proches de la sienne.
L’évêque Ussher a écrit ses Annales en latin, et une traduction anglaise ultérieure présentait de nombreuses faiblesses. Récemment, Larry Pierce, un collègue de l’ICR, a retraduit le tome de 1600 pages d’Ussher sous une forme moderne, en incluant des découvertes plus récentes en notes de bas de page. Peut-être que ce nouveau travail rétablira la chronologie d’Ussher comme un outil de recherche standard, et pour certains, rétablira leur confiance dans le dossier biblique.