Lorsque les Européens ont commencé à voyager en masse vers le Nouveau Monde au XVIIe siècle, beaucoup sont arrivés avec à peine plus que les vêtements qu’ils portaient. Ayant dépensé pratiquement jusqu’à leur dernière valeur disponible pour le voyage à travers l’étang, les nouveaux colons ont commencé à chercher les moyens de commercer, de troquer et d’acheter des produits de première nécessité pour survivre.
Les habitants préexistants de la terre s’avéreraient être bien rodés à l’obtention de nombreuses dispositions primaires nécessaires à la vie quotidienne. C’est ainsi qu’a débuté une relation commerciale qui allait évoluer vers un échange monétaire, mais pas de la manière à laquelle nous pouvons penser selon les normes d’aujourd’hui.
Le wampum était la méthode de paiement largement acceptée et préférée entre les tribus amérindiennes (plus particulièrement les Iroquois, les Narragansett et les Hiawatha) pendant des années avant l’arrivée des colons. Fabriquées à partir de coquillages de quahogs, polies et formées en cylindres, les perles blanches et violettes étaient ensuite cousues en cordes de différentes longueurs. Elles étaient ensuite reliées entre elles pour former des bandes artistiques, souvent représentatives d’une histoire, d’un conte ou d’un moment historique de cette communauté. Lorsque ce que l’on peut considérer comme un troc normal (c’est-à-dire l’échange contre des œufs, des vêtements, du foin, etc.) n’était pas une option, le wampum devenait la méthode de paiement à privilégier.
Reconnu entre les tribus et les colons tout le long de la côte Est, le wampum est devenu une forme légale de monnaie dans les États-Unis pas encore établis en 1637. À la fin des années 1700, de nouveaux outils étaient utilisés pour créer des wampums, provoquant une production de masse et une hyperinflation vacillante des perles. La monnaie d’échange maintenant abondante, avec une qualité d’artisanat inférieure, ne valait presque plus rien ; ce qui a provoqué l’abandon du wampum comme méthode de paiement des impôts.
Alors que de nombreuses banques, monnaies et formes d’entités gouvernementales ont commencé à produire leurs propres billets, la valeur et la fiabilité des articles eux-mêmes reposaient uniquement sur la réputation de l’institution émettrice. Si une institution n’était pas connue en dehors de sa région, la monnaie n’était souvent pas acceptée et donc retirée de la circulation. Il faudra encore
100 ans pour se débarrasser complètement des wampums avant d’adopter la monnaie papier et les pièces de monnaie légales de la fin des années 1800.
Une fois que la monnaie papier et les pièces de monnaie ont été adoptées comme la seule monnaie légale aux États-Unis, le gouvernement fédéral n’a plus reconnu toutes les anciennes devises, le tabac ou la fourrure (wampum inclus). La monnaie a alors été imprimée et frappée par les monnaies réglementées, laissant les marchandises comme juste cela, des marchandises.
Aujourd’hui, le wampum est à nouveau considéré comme ayant une grande valeur, mais seulement comme un artefact pour le bon acheteur. Bien que, bien souvent, les artefacts soient rendus à la tribu ou donnés à des musées, certains revendeurs sont connus pour vendre une bande de 10 cordes liées ou plus pour un montant pouvant atteindre 2 200 $.
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