Lorsque Judy Garland a traversé l’arc-en-ciel dans le rôle de Dorothy Gale dans la comédie musicale classique de 1939 Le Magicien d’Oz, elle a failli partir sans chanter ce qui allait devenir son numéro fétiche. Pour une projection anticipée, les dirigeants de la MGM avaient retiré « Over the Rainbow » parce qu’ils estimaient qu’elle ralentissait le film.
Le producteur associé Arthur Freed est intervenu, disant au chef du studio Louis B. Mayer : « La chanson reste – ou je pars », ce à quoi Mayer a répondu : « Laissez les garçons avoir cette foutue chanson. Remets-la dans le film. Ça ne peut pas faire de mal. » Plus de 75 ans plus tard, le film et la chanson du compositeur Harold Arlen et du parolier Yip Harburg sont des pierres de touche culturelles. En 2001, « Over the Rainbow » a été élue la plus grande chanson du XXe siècle lors d’une enquête conjointe du National Endowment for the Arts et de la Recording Industry Association of America.
« Il peut ne pas sembler évident qu’une chanson interprétée par une jeune fille au début d’un film fantastique prenne une vie propre », a déclaré Walter Frisch, professeur de musique dont le nouveau livre, Arlen and Harburg’s Over the Rainbow, retrace l’histoire de l’œuvre. L’un des facteurs de l’attrait de la chanson que Frisch cite est l’universalité du désir d’évasion de l’enfance. « Le mélange d’espoir et d’anxiété de la chanson a permis aux gens d’y lire leurs propres préoccupations », dit-il, notant que les paroles sont suffisamment générales pour qu’on ne sache pas que la chanteuse se tient dans une cour de ferme avec son chien.
Frisch définit « Over the Rainbow » comme une chanson classique du type « je veux », livrée au début d’un spectacle ou d’un film pour « exprimer les désirs qui vont motiver les actions du protagoniste ». Freed voulait une ballade qui rivaliserait avec une chanson de film populaire de l’époque, « Someday My Prince Will Come », tirée du film d’animation à succès de Walt Disney, Blanche-Neige et les sept nains, sorti en 1937.
« Quand je dis aux gens que je travaille sur la musique d’Harold Arlen, ils me regardent en quelque sorte d’un air absent, ne reconnaissant pas son nom », a déclaré Frisch. Mais quand je mentionne « Over the Rainbow » et « Stormy Weather », ils me disent : « C’est lui qui les a faites ? ». Frisch estime que le nom du compositeur devrait être aussi connu que celui de ses contemporains George Gershwin ou Irving Berlin.
La musique d’Arlen couvre un large éventail de styles, des airs inspirés du jazz aux pitreries légères. Au cours de leur collaboration, Harburg suggérait généralement une idée ou un titre lié à l’intrigue, Arlen composait la musique, puis Harburg écrivait les paroles. L’inspiration musicale arrive souvent à des moments bizarres. Alors qu’il se rendait au Grauman’s Chinese Theatre avec sa femme, Arlen lui demanda d’arrêter la voiture alors qu’ils passaient devant le drugstore Schwab sur Sunset Boulevard. Dans un élan de créativité, il a noté l’air de « Over the Rainbow » sur le papier à musique qu’il portait invariablement sur lui.
Une marque de fabrique d’Arlen est de commencer une chanson par un saut d’octave, comme dans les premières syllabes de « Some-WHERE ». La section « Someday I’ll wish upon a star » était destinée à imiter l’exercice de piano d’un enfant, prétendait Arlen. Harburg s’est rappelé que c’était la façon dont Arlen sifflait pour appeler son chien. Lorsque Harburg et Arlen ne parviennent pas à trouver une fin pour la chanson, Ira Gershwin intervient pour les aider. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait suggéré de terminer la chanson par la question » Pourquoi, oh, pourquoi je ne peux pas ? « , Gershwin a rappelé plus tard : » Eh bien, la soirée commençait à être longue. «
La chanson que Garland a qualifiée plus tard de » sacrée » est devenue son hymne. Lorsqu’elle a été désignée chanson du siècle, les gros titres étaient généralement du type « Judy Garland’s ‘Over the Rainbow’ is No. 1 », avec à peine une mention du compositeur ou du parolier. La chanson l’a suivie et parfois accablée au fil des décennies. « C’est comme être une grand-mère avec des nattes », a-t-elle dit un jour.
Garland interprétait « Over the Rainbow » différemment en changeant son « tempo, son timbre, son rythme, son phrasé, sa diction et le choix de ses hauteurs », écrit Frisch, notant que : « Cette chanson a grandi avec elle et est devenue le moment culminant de ses concerts. Lors de son concert au Carnegie Hall en 1961, tout le monde savait qu’elle allait le chanter, mais le public devait le réclamer à grands cris. »
Le principal domaine de recherche de Frisch est la musique austro-allemande des années 1820 aux années 1930. » Les gens me demandent : « Comment passe-t-on de Brahms à Harold Arlen ? » « , dit-il. « Pour moi, ce qui est spécial à la fois chez Brahms et Arlen, c’est qu’ils sont profondément expressifs, mais il y a toujours le sentiment que l’émotion est contrôlée, ce qui communique le désir et la nostalgie. »
Il doute qu’il existe « une seule vraie version authentique » d' »Over the Rainbow ». « Il y a autant de versions différentes qu’il y a d’interprètes et de contextes », a-t-il dit. Cette année encore, à Manchester, en Angleterre, Ariana Grande l’a chantée en rappel lors d’un concert de charité pour les victimes d’un attentat à la bombe lors d’un de ses précédents concerts. « Ici, la chanson a transmis un message de solidarité et de réassurance », a déclaré Frisch.
Des dizaines de chanteurs célèbres ont enregistré des versions de la chanson au cours de sa longue et riche vie. Frisch termine son livre en rendant hommage à ses créateurs par une allusion à une scène proche de la conclusion du Magicien d’Oz : « Nous devons rendre hommage aux hommes derrière le rideau. Harold Arlen et Yip Harburg sont les sorciers de la vie réelle. »