Si vous utilisez un tampon, vous n’accordez peut-être pas beaucoup d’importance à la petite boulette de tissu que vous vous mettez dans les parties génitales une semaine par mois, si ce n’est que vous vous demandez s’il fuit et que vous êtes agacée lorsqu’il n’y a pas de poubelle. Mais le tampon a une histoire fascinante et quelque peu dégoûtante dans la médecine humaine. Fabriqués à partir de tout ce à quoi vous pouvez penser (le sel gemme, l’opium et la bouse d’éléphant font partie de la liste), les tampons sont utilisés depuis des siècles à des fins très diverses. Il semble que nous mettions des plis de divers trucs dans nos parties génitales depuis des milliers d’années, bien que vous serez probablement surpris des raisons pour lesquelles.
Une chose que vous devrez probablement mettre au clair est que le tampon, dans l’histoire, était rarement un tampon au sens où nous l’entendons aujourd’hui, et pas seulement en termes de matériau ou de forme. Il s’agissait d’un dispositif contraceptif, d’un moyen de distribuer des médicaments, d’une méthode de guérison, et souvent, on ne pensait pas du tout que cela avait un rapport avec les menstruations. Le mot moderne « tampon » est probablement dérivé du moyen français pour « bouchon », comme dans un bouchon de bouteille ou (plus spécifiquement) le bouchon placé à l’avant de la bouche d’un fusil. Avant cela, cependant, il se présentait généralement sous la forme d’un bouchon vaginal d’une forme ou d’une autre, et il s’agissait autant d’empêcher les choses d’entrer que d’empêcher quoi que ce soit de sortir.
Du tampon ob moderne (dont je vous expliquerai le nom mystérieux) aux anciens dispositifs indiens et égyptiens, partons pour un voyage sauvage à travers l’histoire du tampon.
Les Égyptiens & Les Romains : La bouse d’éléphant & La graisse d’oie
L’idée d’insérer un objet qui n’est pas une partie du corps dans le canal vaginal a en fait probablement été développée en premier par les Égyptiens – ou du moins ce sont les premiers à l’avoir écrite. Pour eux, cependant, il semble qu’il s’agissait surtout de résoudre des problèmes gynécologiques existants, et non de faciliter le flux menstruel. Il s’agissait, en fait, de pessaires vaginaux. Le papyrus Ebers, par exemple, recommande d’aider une femme qui a des pertes inhabituelles en écrasant de la terre du Nil avec du miel et de la galène, en la mettant dans une bourre de lin et en la laissant en elle. (Oui, parce que cela va aider son infection à levures.)
Les pessaires faits d’excréments d’éléphant ou de crocodile, ou de charpie imbibée de jus d’acacia, ont tous deux été utilisés comme dispositifs contraceptifs au cours de l’histoire de l’Égypte ancienne, et les Romains s’y sont mis aussi, avec ce qu’on appelle des « pessaires destructeurs ». Ils avaient également une énorme gamme de pessaires proposés pour divers problèmes gynécologiques, imbibés de tout, de la graisse d’oie à l’opium, mais il est maintenant communément admis qu’ils constituaient une deuxième ligne de défense, car ils provoquaient probablement des infections.
Quand il s’agit de savoir s’ils utilisaient de véritables tampons menstruels, il y a un petit problème. Depuis des lustres, les gens disent qu’Hippocrate, le médecin grec le plus célèbre de tous, parlait de tampons faits de charpie enroulée autour de bâtons. (Aïe.) Mais comme le fait remarquer Helen King, il s’agit probablement d’une mauvaise utilisation du mot grec motos , qui désigne essentiellement le matériau utilisé pour panser les plaies. Si quelque chose était introduit dans le vagin (disons, imbibé d’opium), Hippocrate disait bien qu’il fallait le recouvrir de motos, mais il n’est pas question de l’utiliser pour arrêter les saignements menstruels. Mythe : cassé.
Inde du 4e siècle : Tampons de sel gemme
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Malheureusement, si l’idée d’un bâtonnet recouvert de charpie semble être une absurdité, d’autres traités médicaux sont un peu plus explicites dans leurs idées sur ce qu’il faut mettre dans les parties intimes des femmes. Et, encore une fois, ce n’est pas à des fins menstruelles : c’est pour arrêter la fabrication de bébés.
Selon Women In The Third World de Nelly Stromquist, des textes sanskrits du 4e siècle comme le Kama Sutra recommandaient l’utilisation de tampons fabriqués à partir d’huile et de sel gemme comme dispositifs contraceptifs. Étrangement, cette méthode était probablement assez efficace : le sel gemme est un spermicide mortel, et même une solution à 8 % détruit tous les spermatozoïdes en vue. Pas très utile pour les règles, cependant. Ça piquait probablement très fort, par contre.
Le Japon ancien : Tampons en papier (peut-être)
L’une des premières civilisations à utiliser des tampons pour des raisons menstruelles apparentes pourrait être les Japonais. Il est maintenant assez banal que certaines femmes du Japon ancien utilisaient des tampons en papier, maintenus en place par un bandage appelé « kama », ou poney. Ces tampons semblant d’une efficacité déconcertante, il fallait apparemment les changer jusqu’à 12 fois par jour. On ne sait pas exactement d’où vient cette information, et il peut s’agir de ragots concernant une catégorie particulière de femmes, comme les prostituées. Il faut donc la prendre avec un grain de sel.
Un autre cas de « peut-être, peut-être » dans l’histoire des tampons provient de la mousse de sang, une plante européenne aux qualités astringentes et hémostatiques assez uniques. Certains chercheurs pensent que son nom ne vient pas de son utilisation comme matériau de bandage pour les blessures au combat, mais de son utilisation comme matériau menstruel, éventuellement sous forme de tampon, chez les femmes médiévales. Comme personne n’a jamais écrit sur les tampons de mousse, cependant, cela reste juste une théorie.
Siècle 19 : Whatever Was Around
Certaines des premières mentions de tampons au 19e siècle concernent encore la contraception, mais elles commencent à prendre des formes que nous pouvons reconnaître aujourd’hui. Dans son traité Illustrations And Proofs Of The Principle Of Population, publié en 1822, le penseur anglais Francis Place préconise un tampon pour la contraception, dans la même veine que l’éponge. Il n’était cependant pas très exigeant quant à la composition du tampon. Il suggère des matériaux tels que la charpie, le lin, le coton, la laine fine (aïe, ça gratte) ou tout ce qui est doux et absorbant. C’était un conseil médical en bonne et due forme : le traité a été publié dans The Lancet, qui reste la revue médicale la plus respectable d’Angleterre.
20e siècle : Le premier tampon tel que vous le connaissez
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Uniquement parmi de nombreuses inventions, le tampon sous ses deux formes modernes (avec applicateur et sans) a été formé, inventé et distribué presque entièrement par des femmes. La découverte initiale du « tampon applicateur » en carton télescopique a été développée et brevetée par le médecin du Colorado Earl Haas en 1931, mais c’est une femme, Gertrude Tendrich, qui a acheté le brevet et a commencé à le produire, passant de la couture de tampons à la maison à leur distribution sous la marque désormais célèbre Tampax. Au cours des sept premières années de présence de Tampax sur le marché, leur utilisation a été multipliée par cinq, et même s’ils ont dû utiliser leurs usines pour produire des pansements chirurgicaux et des bandages lorsque l’Amérique est entrée dans la Seconde Guerre mondiale, leur essor n’a pas été entravé.
L’autre type de tampon, celui sans applicateur, a été inventé par le Dr Judith Esser-Mittag, gynécologue allemande, ce qui explique pourquoi on a tendance à les désigner dans la littérature sous le nom de « tampons o.b. » : o.b. est l’acronyme allemand de « no pad », ou ohne Binde. Esser-Mittag a vendu son invention à une société qui a finalement été rachetée par Johnson & Johnson, et le tampon moderne sans applicateur est devenu une force avec laquelle il fallait compter.
Mais le tampon moderne a dû faire face à une bataille un peu difficile. Selon Carla Rice dans son livre Becoming Women , les gens s’y opposaient pour toutes sortes de raisons : les chefs religieux pensaient qu’ils rendraient les filles sujettes à des sentiments érotiques, et les parents ne voulaient pas que l’hymen de leurs filles soit rompu. Mais leur usage s’est rapidement répandu pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les femmes ont intégré le marché du travail et ont eu besoin de meilleurs soins menstruels. Et la révolution sexuelle de la fin des années 60 et des années 70 (la publicité ci-dessus date de 1967) a amené une nouvelle mode de tampons plus « féministes », alors que les critiques soulignaient que les tampons parfumés étaient en fait complètement inutiles et assez mauvais pour votre pH (toujours vrai).
Aujourd’hui : Des tampons pour tout le monde ?
De nos jours, les serviettes restent en fait l’option la plus populaire, mais les tampons ont une énorme part de marché : les enquêtes estiment qu’environ 42 % des femmes les utilisent, même après les craintes liées au syndrome du choc toxique (une maladie rare liée à l’utilisation de tampons) dans les années 90.
Les tampons d’aujourd’hui font face à de tout nouveaux défis. De nombreuses discussions ont lieu actuellement sur l’avenir écologique des tampons : beaucoup d’entre eux ont une grande empreinte environnementale, remplissant les décharges, s’échouant sur les plages et se révélant très difficiles à biodégrader. Ils sont aussi souvent traités à l’aide de produits chimiques assez nocifs pour le corps (comme le chlore), il faut donc repousser de nouvelles frontières pour les rendre écologiques et sûrs.
Ce genre de préoccupations a amené les tampons dans le secteur du fait maison. Il existe maintenant des tampons en éponge et en crochet en bambou, des tutoriels pour fabriquer son propre tampon, et des versions en coton biologique. En outre, le thème stupide de la femme qui saute en pantalon blanc, utilisé dans les publicités pour les tampons au fil des décennies, a fait l’objet d’une vive réaction. Les publicités modernes pour les tampons sont désormais beaucoup plus directes (la censure télévisuelle n’étant plus aussi forte de nos jours). Et il est clair que les femmes ne considèrent plus le tampon comme un choix anormal ou controversé : les projets actuels du gouvernement britannique visant à le taxer comme un » luxe » ont suscité une dérision générale.
Dans l’ensemble, l’avenir semble relativement prometteur, pour autant que le tampon puisse s’adapter à nos normes plus élevées en matière de santé, de sécurité et de verdure. Mais les tampons auto-régénérateurs de l’ère spatiale pourraient être à l’horizon
– il ne nous reste plus qu’à attendre et voir.