- Environ 300 équipes de recherche de chiens/manipulateurs ont répondu à Ground Zero, mais seulement environ 100 étaient préparés à la taille de la catastrophe
- La plupart des gens aux États-Unis.États-Unis n’avaient jamais entendu parler des chiens de recherche en cas de catastrophe avant le 11 septembre
- Le 11 septembre a également marqué le début d’une nouvelle ère pour les chiens de thérapie
A première vue, cette photo, datant de 2012, est d’une douceur insupportable. Deux Golden Retrievers se tiennent ensemble, l’un avec un museau gris, l’autre un chiot, tous deux portant des gilets signifiant qu’ils sont des chiens de travail.
Le chien le plus âgé est Bretagne, l’un des héros de Ground Zero. Près de 15 ans après l’événement, elle fait toujours la une des journaux. En août 2015, les médias ont relaté un heureux événement – son 16e anniversaire, au cours duquel elle et son maître-chien Denise Corliss, membres de la Task Force 1 du Texas, ont été fêtés à New York. En juin 2016, des gros titres plus tristes ont raconté sa mort, juste à côté du grand âge de 17 ans.
Le chiot sur la photo est aussi Bretagne, nommé en l’honneur de la célébrité renifleuse du 11 septembre. Elle est une petite partie de l’héritage de Bretagne et de tous les autres chiens qui ont aidé à traverser ces jours sombres, qu’il s’agisse de fouiller les ruines ou d’apaiser un chagrin inimaginable.
Le jeune Bretagne, entraîné à détecter les fluctuations de la glycémie chez un patient diabétique, est diplômé d’une école de formation – le Penn Vet Working Dog Center. Cette école de formation est l’idée du Dr Cynthia M. Otto, un vétérinaire qui a travaillé à Ground Zero.
Les chiens du 11 septembre
Otto dit que le travail des chiens dans ce terrible moment a rendu son installation possible.
Les chiens renifleurs existaient depuis des décennies, mais le public comprenait peu ce qu’ils pouvaient faire. « Il y avait un certain sens qu’ils pourraient être en mesure de trouver un scout perdu dans les bois, mais rien de l’ampleur et de l’impact d’une catastrophe nationale , » dit Otto.
La couverture médiatique du 11 septembre s’est concentrée sur les chiens comme le seul « rayon de soleil » dans un paysage sombre, dit-elle.
Les images de ces chiens travaillant sans relâche, faisant tout ce qui était nécessaire pour accomplir le travail, ont conquis les cœurs et les esprits dans le monde entier. Des photos, comme celle, emblématique, du Golden Retriever Riley de la Task Force 1 de la FEMA en Pennsylvanie, ont poussé les gens à agir.
Otto affirme que de nombreux propriétaires de chiens ont été incités à obtenir une certification en recherche et sauvetage grâce à ces images.
La performance des chiens le 11 septembre a également suscité une étude sérieuse des effets de ce type de travail sur le corps et l’esprit des chiens, dit Otto. « Nous avons pu mener notre étude longitudinale sur les chiens grâce au généreux financement de la Fondation pour la santé canine de l’AKC. »
La couverture médiatique, dit-elle, a également donné à certaines organisations de formation de chiens de recherche un coup de pouce financier bien nécessaire.
Super nez ?
L’une de ces organisations est la National Disaster Search Dog Foundation, un groupe à but non lucratif fondé en 1995 par une enseignante à la retraite, Wilma Melville.
Après son premier déploiement – l’attentat d’Oklahoma City, en 1995 – Mme Melville a reconnu qu’il fallait davantage de chiens spécifiquement entraînés pour ce type de travail et a fondé la NSDF. L’organisation parcourt les refuges, à la recherche de chiens ayant un potentiel de recherche et de sauvetage, et les prépare à des emplois dans les services d’incendie. La formation coûte environ 10 000 dollars. La NSDF fournit les chiens gratuitement.
« La plupart des gens dans ce pays n’avaient jamais entendu parler des chiens de recherche en cas de catastrophe , dit Debra Tosch, directrice générale de la NSDF. Lorsque les médias ont commencé à se concentrer sur les chiens à Ground Zero, dit-elle, « la connaissance du public a vraiment explosé. »
Tosch, et son Labrador Retriever noir entraîné par la SDF, Abby, faisaient partie des spécialistes de la recherche canine certifiés par la FEMA, faisant partie de la California Task Force 1, au World Trade Center.
Environ 300 équipes de recherche, selon ses estimations, ont répondu à l’appel. Seule une centaine d’entre elles étaient préparées à une catastrophe de proportions monstrueuses dans une grande ville. Beaucoup étaient des chiens de recherche et de sauvetage en milieu sauvage, experts dans la recherche de personnes disparues dans les bois. Ils ne pouvaient pas faire face à l’énorme monticule de métal tordu, de verre et de décombres fumants et aux bruits urbains.
Tosch dit que certains reportages télévisés ont indiqué le numéro de téléphone de NSDF. Les dons ont commencé à affluer. « Nous avons eu cet afflux de fonds juste après le World Trade Center », dit Tosch. Le soutien et la publicité ont permis de réaliser le rêve que Melville caressait depuis 20 ans, à savoir le National Training Center, dont l’ouverture est prévue le 24 septembre. Il est conçu pour donner aux candidats canins la possibilité de s’exercer sur une variété de sites de catastrophes simulées.
Soothing Souls
La notion selon laquelle les chiens ont le pouvoir d’apaiser la souffrance émotionnelle humaine n’est pas nouvelle. Toute personne qui a pleuré en présence d’un compagnon canin le sait. Smoky, un Yorkshire Terrier de 4 livres, est crédité d’être le premier chien de thérapie, encourageant les soldats blessés dans les hôpitaux des îles autour de la Nouvelle-Guinée pendant la Seconde Guerre mondiale.
La dresseuse de chiens Cindy Ehlers a reconnu pour la première fois le pouvoir des chiens de thérapie après la fusillade du 21 mai 1998 au lycée Thurston, à Springfield, dans l’Oregon. Elle a accompagné l’un des premiers chiens de thérapie à travailler avec la Croix-Rouge lors d’une catastrophe et l’un des premiers à être certifié pour la réponse aux crises.
Après cette expérience, Ehlers a obtenu un chiot Keeshond qu’elle a appelé Tikva, et l’a entraîné pour le travail de réponse aux crises. Elle a également créé une organisation qui est aujourd’hui la HOPE Animal-Assisted Crisis Response, à Eugene, dans l’Oregon.
Le 11 septembre 2001, Ehlers et Tikva se sont rendus à New York. Faire face à de telles vagues énormes de chagrin, de peur et de confusion va bien au-delà de ce qui est demandé à un chien de thérapie qui visite les hôpitaux et les maisons de retraite. Ehlers dit avoir vu certains devenir trop stressés pour travailler.
La plupart des équipes sont restées dans les centres d’assistance aux familles, aidant les proches des morts et des disparus. Les experts en santé mentale de la Croix-Rouge ont vu que les travailleurs ne parlaient pas aux thérapeutes humains, et ont pensé qu’ils pourraient peut-être parler aux chiens. Tikva, grâce à sa formation en matière de secours d’urgence, est devenue l’un des rares chiens à travailler à Ground Zero pour aider les secouristes. Sa préparation pour travailler dans cet environnement, ainsi que son apparence mignonne, son tempérament solide comme le roc et sa race inhabituelle, en faisaient l’idéal pour détourner les esprits de l’horreur, ne serait-ce que pour quelques instants.
Ehlers raconte que c’est là que ces thérapeutes à quatre pattes ont gagné le sobriquet qu’on leur connaît désormais. « Un pompier a appelé V-Mat après notre départ et a dit : « Où sont ces chiens de réconfort ? ». Ils sont la seule chose qui m’aide à passer la journée.’ «
Un besoin croissant de chiens de thérapie
Une nouvelle ère pour les chiens de thérapie s’est ouverte le 11 septembre, dit Ursula Kempe, présidente de Therapy Dogs International, qu’elle a cofondé au milieu des années 1970. TDI a envoyé 100 équipes à New York, où elles ont travaillé au Family Assistance Center sur le Pier 94 et 50 au Pentagone. Ils y ont passé environ quatre semaines. Kempe dit que la plupart des chiens ont relevé le défi, mais que certains n’ont pas pu le faire.
« Alors que cela se passait encore, j’ai convoqué une réunion à TDI et demandé à tous ceux qui étaient impliqués s’ils voulaient venir. Nous avons tous réalisé – il n’y avait absolument aucune dissension – que nous n’étions pas préparés à cela, en tant que maîtres-chiens de thérapie. »
TDI a resserré ses critères, exigeant une préparation supplémentaire pour les maîtres humains et une certification spéciale pour les chiens participant aux secours en cas de catastrophe. Depuis lors, les équipes de TDI ont aidé les gens à faire face à toutes sortes de catastrophes, de l’ouragan Katrina aux fusillades de masse en passant par les actes de terrorisme.
Kempe affirme que la façon dont le monde considère les chiens de travail a fait du chemin, mais que des améliorations sont encore nécessaires. Par exemple, seuls les chiens d’assistance peuvent voyager en avion dans la cabine avec leurs maîtres. Mme Kempe tente de persuader les compagnies aériennes d’autoriser les chiens de confort pour les secours en cas de catastrophe à faire de même. Selon elle, ce seul changement permettrait d’amener beaucoup plus de chiens là où ils sont nécessaires. Les maîtres-chiens sont réticents à transporter leurs partenaires canins dans les bagages.
L’avenir des chiens de travail
Otto pense que le besoin de chiens formés pour toutes sortes de travaux sérieux va monter en flèche à l’avenir, et que plus de financement, d’installations et de personnes désireuses de devenir maîtres-chiens sont désespérément nécessaires. Déjà, compte tenu de tout ce qu’ils font, dit-elle, « il y a une pénurie de chiens et de fonds pour les soutenir ainsi que la recherche pour les garder en bonne santé et les faire fonctionner de manière optimale. »
Les experts disent également qu’il n’y a aucun moyen de prédire quels seront les besoins futurs et comment les chiens contribueront à nous garder en sécurité et à aider les gens à se remettre d’une horreur comme les événements d’il y a 15 ans.
« Les gens réalisent toutes les différentes façons dont nous pouvons utiliser ces K-9 », dit Tosch. « Nous ne sommes limités que par notre imagination. »