Bernstein – ou « Lenny », comme on l’appelait souvent affectueusement – était un musicien au talent extravagant et à la touche commune.
Cette biographie, rédigée par Carol J. Oja, explore le génie musical bâtisseur de ponts de Leonard Bernstein.
« Une vision créative sans repos »
Leonard Bernstein – célébré comme l’un des musiciens les plus influents du XXe siècle – a connu une ère de transition culturelle et technologique majeure. Il a ouvert la voie en prônant une attitude ouverte sur ce qui constituait la « bonne » musique, en comblant activement le fossé entre la musique classique, les comédies musicales de Broadway, le jazz et le rock, et il s’est emparé des nouveaux médias pour leur potentiel à atteindre diverses communautés d’auditeurs, jeunes et moins jeunes.
Dirigeant de longue date de l’Orchestre philharmonique de New York, compositeur renommé d’œuvres pour la salle de concert et la scène de Broadway, personnalité glamour de la télévision, pianiste virtuose et éducateur engagé, Bernstein était un multitâche bien avant que le terme ne soit inventé. Bernstein – ou « Lenny », comme on l’appelait souvent affectueusement – était un musicien extravagant et doué d’une touche commune. Toute sa vie, il s’est attaché à défendre la justice sociale, notamment les droits civils dans son pays et la paix dans le monde.
La vision créative agitée de Bernstein défie les catégories traditionnelles, avec une affinité souple pour combiner les styles et les genres de manière inattendue. Il a écrit de la musique qui était souvent tout à fait accessible en surface tout en présentant des défis enrichissants pour les interprètes. Dans le processus, il a façonné des œuvres qui ont attiré des musiciens de tous les calibres.
Les premières années
Leonard Bernstein est né en 1918 à Lawrence, dans le Massachusetts, et la famille a peu après déménagé à Boston. Ses parents, Samuel Bernstein et Jennie Resnick, étaient des immigrants juifs russes dont la mobilité ascendante était rapide. Enfant, le jeune Bernstein étudie le piano et découvre le plaisir de travailler au théâtre. Il a dirigé des amis adolescents dans des productions estivales de The Mikado, H.M.S. Pinafore et Carmen (cette dernière jouée en travesti et en yiddish). Ainsi, les traits centraux du Bernstein adulte sont apparus très tôt, notamment sa musicalité précoce, son affinité pour le théâtre, son talent pour le leadership et son plaisir à travailler avec les jeunes.
Bernstein est diplômé de la Boston Latin High School, puis du Harvard College (promotion 1939). Deux ans plus tard, il obtient un diplôme de direction d’orchestre au Curtis Institute of Music. Pendant ses études, Bernstein a noué une alliance importante avec Aaron Copland, impressionnant le compositeur plus âgé en interprétant ses Variations pour piano. Bernstein se souviendra plus tard avoir lancé les Variations lors de fêtes universitaires.
« Je pouvais vider une salle, garanti, en deux minutes », a-t-il plaisanté.
Marc Blitzstein est également devenu un mentor précieux : les deux hommes ont été mis en relation pour la première fois lorsque Bernstein a dirigé The Cradle Will Rock en tant qu’étudiant de dernière année. Au cours de ces premières années, Bernstein a fait ses premières incursions majeures dans la composition, écrivant de la musique de chambre avec une pointe de modernisme. Sa Sonate pour piano (1938) reflétait ses liens avec Copland, avec des liens également avec la musique de Hindemith et Stravinsky, et sa Sonate pour clarinette et piano (1942) était pareillement ancrée dans une esthétique néoclassique.
Le compositeur Paul Bowles a fait l’éloge de la sonate pour clarinette comme ayant une « qualité tendre, aiguë, chantante », comme étant « vivante, dure, intégrée ». C’était une évaluation prémonitoire, qui s’est finalement appliquée à la musique de Bernstein dans tous les genres.
New York Philharmonic, Jeremiah, Fancy Free, On the Town
La percée professionnelle de Bernstein s’est faite avec une force et une visibilité exceptionnelles, l’établissant comme un nouveau talent étonnant. En 1943, à l’âge de vingt-cinq ans, il fait ses débuts avec le New York Philharmonic, remplaçant Bruno Walter à la dernière minute et inspirant un article en première page du New York Times. Dans une succession rapide, Bernstein a produit une série importante de compositions, certaines s’inspirant de son propre héritage juif, comme dans sa Symphonie n° 1, « Jeremiah », qui a été créée avec le compositeur dirigeant l’Orchestre symphonique de Pittsburgh en janvier 1944. » Lamentation « , son dernier mouvement, met en scène une mezzo-soprano délivrant des textes hébraïques tirés du Livre des Lamentations.
En avril de la même année, Fancy Free de Bernstein est dévoilé par le Ballet Theatre, avec une chorégraphie du jeune Jerome Robbins. En décembre, Bernstein crée la comédie musicale de Broadway On the Town, une autre collaboration avec Robbins. Bien que la conception de ces deux œuvres dramatiques soit étroitement liée, leurs intrigues, leurs musiques et leurs chorégraphies sont très différentes. Fancy Free mettait en scène trois marins en permission dans un bar, faisant preuve d’agilité physique alors qu’ils se disputaient l’attention de deux femmes. Les hommes étaient étroitement liés les uns aux autres.
Fancy Free fusionnait la gymnastique, le vaudeville et les dessins animés avec le ballet moderne, les rythmes latins et les danses swing.
On the Town était également centré sur trois marins, et la danse était à nouveau centrale pour raconter l’histoire. Pourtant, dans le spectacle de Broadway, les marins font le tour de New York pour trouver une romance – et tout aussi important, ils sont poursuivis agressivement par des femmes sûres d’elles. On the Town marque la première grande collaboration de Bernstein avec Betty Comden et Adolph Green. Il a également établi une tension à vie entre sa dévotion pour le grand art et la culture populaire.
Bernstein s’est rappelé plus tard que le chef d’orchestre russo-américain Serge Koussevitzky, un autre de ses mentors de base, avait dit de On the Town : » Bon garçon, Lenushka, c’est un noble jezz. «
Betty Comden a ajouté de façon croustillante à ce souvenir : « Mais ne recommencez pas. »
L’ascension de Bernstein se poursuit dans les années d’après-guerre, et la portée géographique de ses activités s’élargit avec la reprise des voyages transatlantiques. En 1946, il fait ses débuts en Europe, dirigeant à Prague et à Londres. La même année, il rencontre l’actrice chilienne Felicia Montealgre Cohn, qu’il épouse en 1951.
La dévotion de toute une vie de Bernstein à l’Orchestre philharmonique d’Israël débute également à cette époque.
Facsimile, The Age of Anxiety, Anniversaires
Deux compositions majeures de l’après-guerre sont le ballet Facsimile (1946), conçu avec Jerome Robbins et créé par le Ballet Theatre, et la Symphonie n°2, « The Age of Anxiety » (1949), créée par Koussevitzky et l’Orchestre symphonique de Boston. Dans ces deux œuvres, Bernstein explore les défis personnels dans un monde qui sort d’un traumatisme. Facsimile se concentre sur l’enchevêtrement romantique de deux hommes et d’une femme qui « se débattent avec des idées psychologiques abstraites », comme l’a décrit Life Magazine à l’époque. Le ballet dépeignait » des humeurs de passion, de jalousie et d’ennui qui attaquent […]
La Symphonie n° 2, pour orchestre et piano solo, était basée sur The Age of Anxiety de W. H. Auden : A Baroque Eclogue, un livre-poème. Comme Facsimile, cette symphonie s’intéresse à l’isolement et à la solitude dans le monde moderne. Elle a été écrite en deux grandes « parties » ; « The Masque », l’une de ses sections internes, comporte un solo de piano de jazz contagieux. Une fois de plus, les traits fondamentaux du style de Bernstein étaient présents : affronter les réalités de la vie contemporaine tout en négociant un équilibre entre les idiomes populaires et de concert.
Pendant cette même période, Bernstein a composé Four Anniversaries (1948) et Five Anniversaries (1949-51), écrits pour piano solo. Chaque segment était dédié à un ami différent – une technique apparentée aux portraits musicaux de Virgil Thomson.
De 1950 à 1958, date à laquelle Bernstein accepte le poste de directeur musical de l’Orchestre philharmonique de New York, il se concentre sur la composition de musique pour la scène, ainsi que sur une musique de film. Cette phase très productive donne lieu à Peter Pan (1950), Trouble in Tahiti (1952), Wonderful Town (1953), On the Waterfront (1954), Candide (1956) et West Side Story (1957). En 1954, Bernstein fait ses débuts dans la série « Omnibus », inaugurant une longue et fructueuse carrière à la télévision.
West Side Story, Candide
Parmi cette remarquable série de partitions théâtrales, West Side Story fait figure d’exploit, se classant parmi les œuvres les plus célèbres de tous les temps, quel que soit le genre. Les collaborateurs de Bernstein étaient Arthur Laurents (livre), Jerome Robbins (chorégraphie) et Stephen Sondheim (paroles). Le spectacle s’est attaqué à la violence des gangs urbains et à la discrimination à l’égard des nouveaux immigrants. En même temps, il offrait un divertissement captivant. Les claquements de doigts énervés à l’ouverture du spectacle font partie des morsures sonores essentielles du 20e siècle.
L’Ouverture de Candide, que Bernstein a créée dans une version de concert avec le Philharmonique de New York en 1957, est devenue une autre de ses œuvres les plus aimées. L’Ouverture est souvent programmée en lever de rideau – une explosion d’énergie de quatre minutes au tempo léché et à la virtuosité éblouissante.
Concerts pour les jeunes
Lorsque Bernstein a commencé à diriger l’Orchestre philharmonique de New York en 1958, il a mis sa carrière de chef d’orchestre au premier plan. Il a immédiatement commencé à téléviser les « Young People’s Concerts » de l’orchestre, qui ont touché la vie d’innombrables téléspectateurs au fil des décennies ; il a promu la musique des compositeurs américains avec vigueur ; et il a acquis une renommée en tant qu’interprète de la musique de Gustav Mahler. Sous la direction de Bernstein, le Philharmonique s’installe au Avery Fisher Hall du Lincoln Center et effectue des tournées très médiatisées en Europe, en Union soviétique, en Amérique latine et au Japon.
La vie créative de Bernstein se poursuit pendant ces années, bien qu’à un rythme plus lent. En 1961, une version cinématographique de West Side Story est sortie, contribuant considérablement à la canonisation de l’œuvre. Puis, en 1963, Bernstein a créé sa Symphonie n° 3, « Kaddish », à Tel Aviv. Basée sur une prière juive traditionnelle pour les morts, la symphonie a été écrite pour narrateur, soprano, chœur de garçons et chœur SATB, avec orchestre. L’assassinat de John F. Kennedy a eu lieu quelques semaines avant la première représentation de l’œuvre, et Bernstein a dédié la pièce à la mémoire d’un président qui partageait ses idéaux progressistes.
Chichester Psalms
Au cours de la saison 1964-65, Bernstein a pris un congé sabbatique de l’Orchestre philharmonique afin de libérer du temps pour la composition, et Chichester Psalms (1965) en a été un résultat majeur. Encore une œuvre destinée à divers interprètes et publics, elle a rejoint les rangs des compositions les plus jouées de Bernstein. Alors qu’il rédigeait Chichester Psalms, Bernstein a déclaré qu’il voulait que la musique soit « franche, chantante, rythmique, jeune », et c’est précisément ce qu’il a fait. Le Chichester Psalms palpite d’hybridité. Répondant à une commande d’une cathédrale anglicane, l’œuvre intègre des textes de la Bible hébraïque tout en s’inspirant des rythmes et des harmonies du jazz.
En 1969, Bernstein se retire de l’Orchestre philharmonique de New York, assumant un nouveau rôle de chef lauréat. Tout en lançant une nouvelle phase majeure en tant que chef invité de renommée mondiale, notamment avec l’Orchestre philharmonique de Vienne, Bernstein a également réaffirmé son engagement envers la composition, produisant une série impressionnante d’œuvres qui n’ont pas encore reçu l’attention qu’elles méritent.
Mass et plus : La dernière période de Bernstein
Une œuvre ambitieusement éclectique, Mass : A Theatre Piece for Singers, Players and Dancers a été composée en 1971 pour l’inauguration du John F. Kennedy Center for the Performing Arts à Washington, DC. Stephen Schwartz était le co-lyricien et Alvin Ailey le chorégraphe. Écrite pour une distribution de plus de 200 personnes, dont un groupe de rock, une fanfare, plusieurs chœurs et un orchestre de fosse, Mass avait peu de précédents. L’œuvre résonne des passions pacifistes et œcuméniques de Bernstein, mettant en avant la culture des jeunes et les questions de justice sociale. Avec Mass, Bernstein » s’est mis à l’électrique « , comme Bob Dylan et Miles Davis l’avaient fait quelques années plus tôt.
En 1974, Dybbuk, le troisième ballet de Bernstein et Robbins, reçoit ses débuts avec le New York City Ballet. Ils s’y tournent vers leur héritage juif commun, en s’inspirant d’un drame folklorique yiddish. Puis, pendant le bicentenaire américain, Bernstein a créé une toute nouvelle comédie musicale à Broadway : 1600 Pennsylvania Avenue (1976), avec un livre et des paroles d’Alan Jay Lerner. Le spectacle a été écrit dans le sillage de la mise en accusation de Richard Nixon et jette un regard sceptique sur les résidents de la Maison Blanche, dépeignant un scénario de type « étage par étage » basé sur la race, dans lequel la classe dirigeante est blanche et les domestiques sont noirs. L’accueil critique fut sévère, et le spectacle ferma ses portes après seulement quelques soirées.
Une White House Cantata, œuvre pour chœur, fut arrangée à titre posthume à partir de segments de 1600 Pennsylvania Avenue, et connut un succès considérable.
Autres compositions notables de la dernière période de Bernstein incluent Slava ! (1977), qui est une ouverture de concert énergique. Slava ! s’est également inspiré d’extraits de 1600 Pennsylvania Avenue et a été dédié au violoncelliste et chef d’orchestre russe Mstislav Rostropovich.
L’opéra, A Quiet Place, sur un livret de Bernstein et Stephen Wadsworth, est apparu en 1983, avec une révision majeure l’année suivante. Conçu comme une suite de Trouble in Tahiti, l’opéra tourne autour d’une famille réunie pour des funérailles et aux prises avec les différences des uns et des autres. Parmi les autres œuvres tardives, citons Concerto for Orchestra (« Jubilee Games ») (1986-89), avec sa populaire Benediction pour baryton et orchestre, et Missa Brevis (1988), une œuvre chorale basée sur The Lark de Bernstein.
Bernstein est décédé en 1990. Dans un hommage permanent à son estimé maestro, le New York Philharmonic continue de jouer l’ouverture de Candide sans chef d’orchestre. Parallèlement, des CD et des DVD toujours renouvelés maintiennent sa présence bien vivante dans la sphère publique.
Les chansons de Bernstein
Le délicieux sens de l’humour de Bernstein pétillait de partout.
Les chansons de Bernstein constituent une part importante de son héritage. Souvent conçues au sein d’œuvres plus vastes, elles comprennent » New York, New York » et » Some Other Time » de On the Town ; » It’s Love » de Wonderful Town ; » Make Our Garden Grow » de Candide ; » One Hand, One Heart « , » Tonight « , » Maria « , » I Feel Pretty » et » Somewhere » de West Side Story ; » A Simple Song » de Mass ; et » Take Care of this House » de 1600 Pennsylvania Avenue.
« Les airs eux-mêmes… font ou défont une partition de spectacle », a reconnu un jour Bernstein, et écrire des airs mémorables – du genre à donner des frissons aux chanteurs et à capter l’imagination du public – est une compétence distincte de la composition d’une symphonie. Le brio de Bernstein résultait de sa capacité à faire les deux. Parfois, ses mélodies fusionnent la chanson populaire avec des fioritures d’opéra, et leur beauté distinctive émane souvent d’harmonies et d’intervalles mélodiques non conventionnels. Pensez au saut de l’âme qui ouvre « Somewhere » ou aux ambiguïtés tonales saisissantes de « A Simple Song ».
Certaines de ses chansons sont entrées dans un panthéon des plus grands succès américains de tous les temps. La déclaration intime d’engagement dans « One Hand, One Heart » a été répétée lors d’innombrables mariages, et « New York, New York » sert de chanson thème informelle pour la ville qu’elle célèbre. Parmi les autres œuvres vocales notables de Bernstein figurent Songfest, un cycle pour six chanteurs et orchestre de 1977, et Arias and Barcarolles, une suite de chansons pour mezzo-soprano et baryton qui réfléchit à l’odyssée de la vie à travers l’amour et le mariage. Ce fut sa dernière œuvre majeure.
Envisagée dans son ensemble, la production compositionnelle de Bernstein était exceptionnellement variée, avec pour trait principal de transcender les frontières traditionnelles. Il s’épanouissait dans des environnements collaboratifs et créatifs. Il avait un amour profond pour la musicalité communautaire de l’orchestre symphonique, et il écrivait avec une grande joie pour la scène de Broadway. Le délicieux sens de l’humour de Bernstein pétillait partout. Pourtant, il avait aussi le courage de s’attaquer aux questions les plus profondes de l’expérience humaine.
À propos de l’auteur
Carol J. Oja est professeur de musique William Powell Mason et présidente du département de musicologie historique de l’université de Harvard, et fait partie du corps professoral du programme d’études supérieures en études américaines de Harvard. Son livre le plus récent, Bernstein Meets Broadway : Collaborative Art in a Time of War (2014), a remporté le prix Music in American Culture de l’American Musicological Society. Son ouvrage Making Music Modern : New York in the 1920s a remporté le Lowens Book Award de la Society for American Music et un ASCAP-Deems Taylor Award.
Oja a reçu des bourses du Radcliffe Institute, de l’ACLS, de la Fondation Guggenheim, du Newhouse Center for the Humanities du Wellesley College, du National Humanities Center, du NEH et du Mellon Faculty Fellows Program de Harvard. Elle est ancienne présidente de la Society for American Music et a présidé à deux reprises le comité du prix Pulitzer de la musique. Elle travaille actuellement à un livre sur Marian Anderson et la déségrégation raciale de l’interprétation de la musique classique.
Ce contenu est utilisé avec l’aimable autorisation de Carol Oja et Boosey & Hawkes.